程林两家在庄子快乐休闲时，到县城上任不久的程笃和程慎却忙得脚不沾地。尽管他们对于任地的情况已经有过初步的了解，但真正到了当地，才知道少数民族聚居的县城内务是多么的复杂。
比如说，程笃所在的会良县，除了县城里有开国初被强行迁徙过来的汉族人外，其余县城外的村寨几乎都是少数民族。开国初，朝廷政策多向汉人倾斜，除了赋税，官府衙役对苗人等少数民族也不客气，汉族平民也就有样学样，日常轻视起苗人来。日积月累，此地的汉人和苗人经常发生一些小冲突，而官府也都偏向汉人，同样的过错，苗人罚的肯定比汉人的重，就这样，两族的矛盾也越来越深了。
程笃一到会良县，完成和上任的交接后，一安顿下来，便开始下访县城大大小小的村寨。得出的结论就是，穷，太穷了。
尽管当今皇上登基后取消了针对少数民族的高赋税，改为和汉人同样的赋税，但以往经年的压榨和少数民族的不善耕作，导致了会良县的苗人在几年休养生息的时间过去了，还是一贫如洗。
今日休沐，他带着郭沫沫参加当地族民人数最多的苗族族长度酋长的宴请。
进了苗寨，入目的男女穿着都是有些暴露的，男子大多穿着短褂，有的还袒胸露腹的，女子也有露出胳膊和小腿的，这在汉人看来似乎有伤风化，但郭沫沫并无太大的不适反应，只是有些好奇得研究着。
程笃见状，好奇问道：“娘子怎么好似一点都不觉得惊讶？”他自己第一次入苗寨，见到那么多女子的胳膊小腿，都不知道眼睛往哪放。
郭沫沫笑着答道：“我跟随爹爹在西北长大，见过的少数民族也多，各族有各族的穿着风俗，并不觉得惊奇。若不是爹娘一心想要将我培养成大家闺秀，说不定我都能学着西北外族的那些女子骑马驰骋草原了。可惜呀，我娘只许州官放火，不许百姓点灯，自己跟着我爹上战场，偏生要将我养在深闺里。”
程笃笑着揽过郭沫沫的肩膀，说道：“那我得感谢岳父岳母了，若没有他们把你娇养，也轮不到我英雄救美了。”
郭沫沫被程笃揽过，连忙放下布帘，嗔怪道：“知县大人请自重，这布帘还未放下呢，你就动手动脚的，被人看去，羞煞我也。”
程笃不理，忙在妻子脸上偷了一回香，若不是因为她怀里还抱着程涵，说不定就不止这一口偷香了。
马车经过苗寨的街道到达一个大门口，程笃和郭沫沫下车，就看到站在前面笑容满面的中年男子，郭沫沫不认识，脸上微微疑惑，程笃在他耳边介绍道：“沫沫，这个就是苗寨的度酋长。”
郭沫沫将怀里已经被唤醒但还有些迷糊的程涵递给一旁的侍女，度酋长笑嘻嘻的迎上来，“知县和知县夫人光临寒舍，真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊。”
程笃听着度酋长带着口音的别扭汉语，用苗语回道：“度酋长的汉话说得真是越来越好了。”
度酋长亲热得握住程笃的手，同样用苗语回道：“我也只学会几句，上次知县来访，嘱咐我等学习汉语，我深觉有理，便让寨子里的汉人先生有空教教我。”
程笃没想度酋长这么实诚，闻言笑道：“学会了汉语，以后和汉族商人往来有利无害，度酋长能够将我的话听进去，我心甚慰。”
原本负责两人对话翻译工作的县丞，见知县越发能够用苗语流利对话了，心里升起了危机感，他原本仗着自己熟悉苗语，在上一任知县那里很受重用，新任的知县懂苗语，这让他少了一点被重用的筹码。
不过，很快的，他发现了知县夫人是听不懂的，所以就放弃了给知县和度酋长翻译的工作，转而将两人的对话翻译给郭沫沫听。
这边，度酋长领着程笃一行人进了大厅，里面已经坐满了同时接受邀请的其余村寨的酋长，程笃领着郭沫沫和各个酋长问好后，郭沫沫便带着程涵和酋长夫人去女眷那边了，她知道，今天的宴请不单单是宴请，还要议定会良县的发展大计。
大厅的人都坐定后，程笃率先开口：“不知各位酋长将会良县种植药材一事跟寨民们讲过后，有什么结论没有？”
白族酋长率先回答道：“以往大家都是往山上采了拿到县城卖了，无本生意，眼下却是要种植，寨民们都没有底。虽说官府会来人指导，统一收购，但说句难听的话，万一种成了，官府压价收购，说不定几年的辛劳付诸东流，所以眼下只有几个寨民出面表示愿意一试，其余都在观望。”
程笃听罢，说到底，还是不相信官府这边，随即答道：“若是寨民们愿意种植，官府会与寨民们签订条约，约定按照药材成熟当年该药材的市场价采购，绝不压价，不知道寨民还是否愿意呢？”
话音一落，底下的人便小声的议论开来，过了一会儿，大家仍然没有讨论出个什么结果。
度酋长内心挣扎了一会儿后，出言说道：“知县大人，说句不好听的话，几年前，汉人官府还在带头轻视我们这些异族人，尽管眼下改了国策，善待西南异族人，但寨民们对官府眼下还是没什么信心的，所以官府带头做这些事，寨民们恐怕很难放下戒心支持。”
其余酋长见度酋长这么直白，纷纷观察程笃的脸色，见他并无不悦，心下都松了一口气。
程笃也知道官府目前在西南异族人这边是没什么公信力的，要想在地方推行县里的政策，当务之急，恐怕还是得树立官府的新形象了。
想到这里，他放下种植药材一事，反而说起了会良县的粮食状况，“眼下，会良县缺粮，本地又没有大的粮商愿意过来，所以粮食的价格偏高，寨民们苦不堪言呐。”
程笃突然提到粮食的事，酋长们你看看我，我看看你，纷纷猜测莫非程笃是为了逼大家补齐所欠粮税，要知道，会良县高山密林，良田极少，苗民们又不擅种植，经常交不上粮税。
以往每次纳粮时，寨民们和官府都少不了冲突，也就是这几年改了对待异族的国策，会良县的上任县长不想闹出人命，所以就一直和各酋长斡旋，能抠一点是一点，但并没有武力纳粮，事实上，各寨都是欠了官府粮税的。
程笃见大家一脸忐忑，也猜到他们所想，连忙解释道：“各位酋长，不必多想，我提及粮食一事，并不为催粮税，而是为了向大家表示，官府将你们缺粮的情况都看在眼里。如今，天启国南北直隶、西北、东北都遍植高产玉米，西南会良县消息闭塞，商贾不来，不知此物也无可厚非。本官观察会良县的良田虽少，但高山坡地也可种植玉米，眼下入夏，刚好种上一茬，晚秋即可收获，亩产可达八九百斤，可解会良县缺粮的窘境。”
席酋长激动的站起身道：“此话当真？”
程笃笑着示意席酋长坐下后，自信道：“千真万确，如今玉米种子已在衙门库房放着，就等各位族长们回去告知寨民，开辟田地，详细的章程不日就会有衙役下发公文到各村寨。”
见大家都是一脸笑意后，程笃再加码说道：“各位酋长，会良县太穷了，本官走访了那么些日子，咱们县上多是高山密林，还不如依据本地的地势和气候培植合适的药材作物，将会良县打造成药材之县，到时候商贾纷至沓来，会良县有了税收，道路、水利、学堂都能修建起来，如此循环，会良县才能有出路，否则就靠着为数不多的田地种植粮食还有天生天养的药材采摘，难呀！”
度酋长叹了一口气道：“知县大人，若是衙门牵头，保证价格，寨民们自是同意的，只不过若依着大人所说种植三七、天麻等物，多是两三年才能见到成效。头几年，寨民们又何以为继呀？”
“其一，今秋玉米一旦丰收，寨民们日子就会好过许多，种药材之余，或进山采药，或做手工等生计，总能维持；其二，药材也有一年生的，可以多种年份生成的药材兼种，并非所有药材都需要多年份；其三，接下来，官府会不遗余力宣传会良县优质特产，若成功，吸引了商贾，何愁生计维持呀？”
程笃的话音刚落，底下人有窸窸窣窣起来，良久，白族酋长首先说道：“若今秋玉米丰收，想来寨民们对于药材种植一事应该不会抵触，我代表白族这边同意知县大人的建议，至于白族适宜种植哪种药材，就得靠官府多费心了，以前都是到了山上，见到就薅，正经要种，我们是两眼一抹黑了。”
说完，席酋长也起身表示同意，其余人见状，也是一个意思。
程笃见状，大手一挥说道：“行，那各位酋长明天就等官府文书吧，到时根据官府安排领玉米种子。”