张灯结彩的除夕夜，躲在暗处监视他们一举一动的男人到底怀着什么目的，宋妤大概能猜到一些。
若是旁人，这种时候必然避而远之，宋妤却不然。
她转身朝向男人躲藏的位置大声道：“那边树后的人是谁啊？是来找檀姨的吗？”
她一开口，那人就像受了惊吓的黄鼠狼，一瘸一拐地跑开了。
“啧。胆小如鼠。”宋妤给出四个字的评价。
……
村里有熬夜守岁的习俗，熬到后半夜，小九撑不住了，宋妤带她回房间休息。
秦檀嗑着瓜子，看着火盆里跳动的火苗，道：“你们在调查余瘸子？”
江鄞捧着茶杯，颔首。
“为什么？”秦檀道，“余瘸子不是妖怪，也不是除妖师的后辈，在这村里举目无亲，我一直觉得他很可怜。”
老人对余瘸子印象还行，江鄞没有说实话：“他似乎对宋妤很感兴趣，我虽不惧他，但不得不防。”
“你知道的，这种落后的山村里，很多男人没见过城里的姑娘，见到了，就喜欢多看两眼……”
“我知道，但我并不认可这个行为。”江鄞淡淡道，“这并不是值得被理解和肯定的行为，解释就更没必要了。”
秦檀噎了一下，反应过来自己说了些什么。
她苦笑道：“我并不是为他辩解，只是……身在此中，只能随波逐流了。”
“小九呢？”江鄞问道，“你已经老了，但小九还年幼，你在这里蹉跎岁月，小九怎么办？”
这话说得无情，不过对于这个问题，秦檀显然考虑过很久。
面对江鄞的疑问，她直言道：“等我照顾不了她了，会给她安排一个好的去处。”
“她到了学习的年纪。”江鄞道，“这个村子，这个小镇，能给她安排什么好的去处？更何况，她身份特殊，若是穷奇不在，你根本没有能力保护她。”
作为驯兽人，现在的小九还没有自保的能力，若是五年前她没有救下穷奇，若不是穷奇在村上落下的结界，那些世家大族的除妖师只怕早就闻着味儿来了。
秦檀陷入了长久的沉默。
穷奇打了个哈欠，伸出爪子拍了拍江鄞的鞋，示意他别太过分。
江鄞低头喝茶。
“如果送小九去协会……”秦檀哑声问道，“那些人会照顾她吗？”
问出这个问题后，女人似乎瞬间苍老了十岁。
她垂下头，长长叹了一声。
是的，她老了，而小九还是个孩子。
她没办法照顾她长大，也不该让自己拖她的后腿。
“自然。”江鄞道，“你出生协会，应该清楚协会对联盟的孩子是什么态度。”
秦檀嗯了一声，再次沉默。
她曾经联系过协会的卿医生，作为她曾经故友的学生，卿医生给她的建议也是将小九送到协会。
“她是驯兽人，长老们肯定会重点栽培她——前辈，与其让那孩子在村子里浪费自己的才能，不如送她到协会，至少，她可以多一个选择。”
秦檀道：“如果小九去了协会，可以让宋妤带她吗？”
“可以。”江鄞道，“宋妤不是长老，没有收徒的权力，但是如果小九同样记到韩映名下，她便成了宋妤的学妹。”
“宋妤说过，她的老师是个不世出的少年天才。”秦檀摇摇头，“小九无权无势，对方未必愿意收小九。”
“他不会拒绝。”江鄞道，“韩映是个好人。”
嘴再毒，心也是软的。
穷奇听不下去了，搭在江鄞脚上地爪子开始用力。
江鄞不动声色地挪开脚。
穷奇瞪了他一眼:你要把我的猎物送去协会？
江鄞勾了勾嘴角，不答。
穷奇怒而起身，懒得留下来和这老狐狸勾心斗角。
……
深山之中信号不好，宋妤发出的新年祝福直到第二天才收到回复，韩映、霍知钦、楚臻和狐亦都给她转了新年红包。
宋妤心安理得地收下，回了【谢谢】的表情包。
顺势再把截图转给江鄞，以表暗示。
……
大年初一，天还没亮，村里已经有人声响动，余瘸子从秦檀家门口回来后一夜没睡，此刻眼睛又酸又干，有些难受。
他揉了揉眼睛，把纸巾扔进垃圾桶，起身穿好衣服，准备去煮碗面。
放在桌上的手机叮咚一声，弹出消息提醒他充值话费。
男人没有理会，拖沓着脚步走去厨房。
昨天下午买的一包烟，到现在没剩两根，再去小卖部老张不会赊给他，毕竟他欠了好几百没结清。
烟都没钱买了，还充什么话费？反正也没人找他。
男人自嘲地哼笑一声，洗了手准备生火煮面。
鸡蛋吃完了，西红柿也没了……妈的，没钱可真是不方便啊！早知道这样，九年前拿到钱他就不该去赌。
五十万……要是不赌，他在村子里也算是中产阶级了，至于像现在这样孤苦伶仃无人搭理么？
男人悔不当初。
外面，有脚步声靠近停在门口，敲响了大门。
“谁啊，一大早的……”余瘸子一瘸一拐地去开门。
在看到门外站着的女生时，他骂骂咧咧的声音顿住。
“是你？”
门外站着的正是那个城里来借宿的的小女生。
“你好。”对方很客气，“我有件事想跟你聊聊，现在方便吗？”
屋子里一片狼藉，他堵在门口:“你说。”
“是这样的，我的学习小组最近在参加一个帮扶大山贫困家庭的项目，昨天见过一面后，我找秦檀女士了解了一下你的家庭情况，今天来想问问你，有没有兴趣成为我的课题对象。”
帮扶大山贫困家庭？余瘸子打量着女生，笑得轻佻：“给我送钱么？”
无视了他的轻浮态度，女生的语气公事公办：“会有一定的资金支持。”
“可以啊。”余瘸子答应得很爽快，“给我送钱我为什么要拒绝？你说，要我配合你做些什么？”
他答应得爽快，女生露出惊讶的表情。
“实话告诉你，看你是个美女我才同意帮你的。”余瘸子只差没把“感谢我”三个字写在脸上，“你要是感动，可以请我吃个饭。”
……
“你答应请他吃饭了？”江鄞皱眉问道。
宋妤颔首：“要从他口中获取情报，首先得取得他的信任吧。”
“何必这么大费周章？”江鄞道，“让浮屠把人抓起来吓唬一顿。”
“欺负普通人是违反协会规定的——韩映会扣我奖金。”
“主要是，这事儿和你没什么关系。”
“是啊。”宋妤道，“但是和小九有关，如果小九决定离开这里，至少在离开前把过去的恩恩怨怨清洗干净。”