东宫经过几番风波，靖国老皇帝意识到朝中已经有人开始忌惮太子，要对他下手了。既然他们怕太子监国，那索性就让太子开始监国，好让那些人彻底死了心。进入盛夏，同往年一样，皇帝要出宫前往夏宫避暑。太仆、少府两处一个月前就开始为出宫做准备了。少府主要负责皇帝出行的日常起居用度，以及到了夏宫后的生活安排。太仆主要是准备出行的车马。皇帝去夏宫避暑，当然也会带一些后宫嫔妃与亲随大臣。皇帝亲自挑选了要带的人。后宫中，文皇后、韦夫人、潇美人等几位嫔妃都要随行。入宫早，资格较老的惠夫人留下暂管后宫事务。皇宫禁军、虎贲军和羽林军，光禄卿率羽林军护驾随行，光禄丞率虎贲军留守宫中。大臣中，丞相，御使大夫和太尉都要随皇帝去夏宫避暑。皇子中，安王最懂玩乐，也无要职在身，皇帝便让他一同伴驾。按照往年惯例，皇帝去夏宫修养三个月。这三个月时间，朝廷事务由三公共同处理。但这一次不同，皇帝命三公全部随行去夏宫避暑，理由是给老臣们放个长假，奖赏他们与自己一同去夏宫修养些时日。皇帝及三公离京后，太子代为监国，宁王和肃王协助太子处理朝中大小事务。
太子监国，除了皇宫内的羽林军不受太子调动，皇城内的南北两军太子都有调动权。宁王暂代丞相职责，各地上报的奏折先由宁王过目，然后向太子汇报要紧的事。肃王主要负责官员的监察工作。皇帝临行前曾召见了太子，太子监国的这三个月，要在朝中树立起自己的威信，如果底下有不服从的人，可以按自己的方式进行处理，但不能做得太过。他还特别交代了对宁王和肃王，防归防，但要亲厚待之，如果他们做出什么忤逆的事，也要等皇帝自己回来亲自处理。太子都应了下来。
丞相府里，丞相韦崇在几日前收到一封密信，笔迹与当年长史收到的那封一模一样，此人曾说自己是朝廷之外的人，但愿为宁王效力，助宁王当上太子，待时机成熟后自会提出自己的条件。那件事之后，丞相府曾多次派人搜寻线索，但终究一无所获。几日前，自己的马车在路上走着，旁边突然一匹快马忽嗖而过，然后一只非常小的飞镖扎到了车厢内，附带着一封信。信中说皇帝去夏宫修养，太子监国，宁王的机会来了。此时是用得上执金吾的时候了。信中还写了如何扳倒太子的详细计划，韦崇读后都不禁脊背发凉，此人计谋之深，本领之大，连自己都汗颜呐。不过，他仔细看了这个计划，的确是妙啊，若能成功，太子定永无翻身之日。
皇帝出宫在即，潇美人请求在去夏宫前去护国寺为皇帝祈福，保佑路途平安顺利，皇帝欣然应允。潇美人去护国寺祈福是一回事，还有一原因就是去见元真。潇美人烧香祈福之后，便去见了元真。元真见到潇美人，先行了拜礼，潇美人让他免礼，“元真师父，陛下去夏宫避暑，太子监国，你都听说了吧？此次去夏宫，皇后也要随行。”元真停下手中捻动的佛珠，“皇帝出宫，太子监国，这是皇帝陛下有意让太子提前在朝中树立未来君主的威信。太子想要赢得朝廷各方信任，三个月时间显然是不够的，我猜测皇帝此次出宫会在夏宫住很久。”潇美人说道“陛下一向看好太子，对他是完全信任的，现在更是几乎把皇权都交到了太子手里。如此一来，太子将来继承大统岂不是已成定局。”元真嘴角略过一丝浅笑，“其实不然，皇帝越是给了太子无上的权利，越是把太子推到了最危险的处境。而且时日越长，越容易生变。所以，这恰恰是扳倒太子的最好时机了。”潇美人诧异，表示不能理解。“太子贤德能干，只有功没有过，如何能抓到他的把柄？”元真微微抬起头，眼睛看着潇美人，说出四个字“残杀手足。”潇美人惊地心里咯噔一下，这话从一个吃斋念佛的僧人口中说出，着实让她接受不了。元真似乎看出了什么，“娘娘，让您受惊了。”他苦笑一声，“历代护国寺僧人的使命就是保家卫国，但保家卫国的方式不是只有在战场上厮杀这一种，如果不动一兵一刃就能做到，您觉得哪种更好呢？”潇美人当然懂得其中道理。“还要请娘娘帮忙给文皇后传个话。”元真向四周看了看，然后走到潇美人跟前，低声说了一些话。潇美人一一记了在心里。分别前，潇美人又向元真问了一个问题。“太子会怎么样呢？”元真沉默了半晌，回答道“幽禁终身，贬为庶人，做一个普通王爷，这些都有可能，但不会被赐死。”潇美人似乎还不放心，“你确定吗？”元真看着这位善良的女子，“太子罪不至死。还请娘娘宽心。”
潇美人回宫后，借着给皇后请安的机会，与皇后独处了一个时辰。自从元真第一次与潇美人联络后，潇美人就有意与皇后走近，处处向着皇后，皇后很是高兴，也逐渐把她当自己人。“潇妹妹，你来啦，快来坐。”皇后热情接待。互相寒暄了几句后，两人便闲聊了起来，聊着聊着，潇美人就聊到正事儿上来了。“妾知道皇后娘娘一直有一件搁在心头的忧心事，臣妾也一直想为娘娘解忧。”文皇后有些吃惊，“哦？妹妹竟知我有心事？我身为一宫之主，一人之下，万人之上，还能有什么忧愁呢？”文皇后故意避开。潇美人继续说道，“皇后娘娘知道妾指的是什么，皇后娘娘您的确已经做到了女人的塔尖，但是您的这份至高无上的尊贵如何能延续呢？您是大靖的皇后，肃王是嫡生皇子，可偏偏还有一位嫡长子，您说这不白白委屈了肃王的身份？”文皇后虽然不说什么，但从她的脸上已经看到了一丝愤恨和许多愁怨。许久，皇后才开口“妹妹既知我的心事，又能如何帮我解忧呢？”潇美人放下茶杯，“实不相瞒，妾一直在暗中帮肃王找有麒麟之才的人，功夫不负有心人，还真让妾遇到了一位。此人自称可以帮肃王达成所愿，但他不愿透露自己的姓名和身份。我曾出宫与他一见，此人极为神秘，与我相见的时候也戴着有面纱的斗笠。”文皇后来了兴趣，“哦？竟有这样的人？妹妹是如何找到的呢？”潇美人笑了笑，“是此人毛遂自荐的”。”文皇后疑惑，“他为什么要帮琢儿呢？他要求什么回报呢？”潇美人回答，“当时我也奇怪呢，问他想要什么？他说什么事都还没做，怎敢要求回报？他要帮肃王得到了不止是储君的位子，还有后面的……”不用继续说文皇后也知道了，心想“此人竟敢如此夸下海口，究竟是何方神圣？”不由问道“此人现在何处？”潇美人心里松了一口气，就等着这句话呢。“皇后娘娘要见他吗？妾也不知此人究竟是江湖骗子还是真有此等麒麟本事。也许皇后娘娘一见便知。见面的事情妾来安排。”
在一天夜里，文皇后身披黑色带帽大氅，坐上马车秘密出宫了。马车径直向城外驶去，来到一座小庙前停下了。这是一个龙王庙，香火不甚旺，平日里只有一位叫空海的年轻和尚在这里看庙。元真偶尔会来与他聊天，两人关系不错。前几日见面，空海说自己要去云游了，不能在这里看庙了，新来的小和尚还在路途上，这庙里要空上几天了。元真说没有人的这几天，自己会过来上香打扫的。等空海走后，元真便选择了这里与文皇后见面。元真依然是一身白衣，戴着个竹编斗笠，面纱遮住四面。不同的是从这身素色衣服看不出他和尚的身份。贴身婢女搀扶着文皇后下了马车，文皇后走进寺院，两名护卫在门口把守，还有两名护卫跟着文皇后进了院内，寺院里一片漆黑，只有一间屋子亮着微弱的黄光。文皇后知道自己要见的人就在那里。她定了定神，准备朝那个方向走去。一旁的婢女拉住了她的胳膊，用极为担忧的语气低声叫了句“娘娘当心。”文皇后瞟了她一眼，平复了下紧张的心情，说了句“无妨”便超前走去。婢女赶忙走在皇后前面，提着灯笼给她开路。两名护卫也一左一右紧跟着。到了门口，门虚掩着。文皇后命两名护卫在门外守着，婢女为皇后开门，皇后迈步走了进去。在龙王爷的塑像下，一个全身白色装扮的人跪在垫子上背对着文皇后。他缓缓站了起来，转过身来跪下，“草民拜见皇后娘娘。”文皇后看不到他的脸，“平身吧。本宫出宫不易，时间紧迫，你起来说话。”那人站了起来。“本宫问你，你说你能帮助肃王成事，此话当真？”元真指了指旁边的一张木制几案，“此地简陋，还请皇后娘娘将就一下。”于是，文皇后跪坐在垫子上，元真跪坐在另一边。“草民不敢诓骗皇后。”文皇后听了，“既是如此，不妨说说，你要怎么帮肃王？”元真说道，“太子监国，代行皇权。一旦皇帝离京去了夏宫，京城之内无人能与太子抗衡。”文皇后有些失望，“这些本宫自然明了。”元真继续说道，“但皇帝陛下的软肋便是太子最大的敌人。”文皇后不解，“陛下的软肋？是什么呢？”元真答道“骨肉。”这一次文皇后来了兴趣，“还请先生明示。”元真解释道“皇后娘娘伴随陛下多年，陛下是怎样的性格，皇后娘娘应该很清楚吧。皇帝十分看重手足之情，对自己的兄弟们都很亲厚，每个王爷都能善终，皇族之内能有这样的和睦关系实属不易，甚至古往今来都很罕见，靖国皇族之间的关系在天下已然成为一段佳话。皇帝对此也很自鸣得意。皇后娘娘您想，如果这种手足和睦相亲的关系被太子破坏掉了，皇帝陛下会怎么做？”文皇后眼睛一亮，“陛下一直是一位慈父，对他的孩子们都很疼爱。尤其如今年岁大了，更是如此。他断见不得残害手足这种事情发生，也决不允许。”元真回应道，“皇后娘娘果然聪慧。”文皇后灿烂的脸很快又黯淡了下去。“只是太子同他父皇一般，是不会做出此等事来的。”元真说道“无上的权力是可以蒙蔽人心的，宁王和肃王的存在就是对太子最大的威胁。太子不会做的事，我们可以帮他去做。”文皇后领会了其中的意思，说道，“此事非同小可，我们该如何做呢？”元真答道，“必须与人联手才能成功。如今除了肃王，还有谁最想扳倒太子？”文皇后答一声，“自然还有宁王。”元真附和，“正是如此。还请娘娘记住草民接下来说的话。”于是，元真对皇后说了详细的计划。说毕，文皇后问他，“你究竟是何人？为何对朝廷的事知道得如此详尽？你帮肃王究竟出于什么目的？你想要得到什么？”元真沉默了半晌，“草民的身份皇后娘娘便不要打听了。总之，草民是全心全意要帮肃王的。扳倒太子只是第一步，真正的对手还在后面呢。若说草民究竟想要什么，这个不急，待肃王即将继承大统时自然就会知道了。时候不早了，皇后娘娘还是尽快回宫吧。”皇后站起来，怔怔地看着眼前的这个神秘人物，她只能从声音里判断出此人年纪并不大。虽然对这个白衣人的身份有所顾虑，但皇后对他说的计划十分满意。皇后不好再多问什么，便趁着月色离开了。
皇宫里的车马浩浩荡荡地出宫了，太子、宁王和肃王率众臣在城门恭送皇帝。皇帝临行前最后嘱咐兄弟三人要齐心协力，在这段日子里共同管理好靖国。宁王和肃王再表面上都无比真诚地答应父皇，其实心里各怀鬼胎。等皇帝的车马走远了，两人缓缓抬起头对视了半晌，似乎都看穿了对方的心思。而此时的太子并没有觉察到其余二人的微表情。其实他也在想事情，他监国后有两件事情立马要做，还要去见一个人。