钱庄一案告一段落，关于私盐进京的调查也有了新进展，两个月来，经过对几个大商队的跟踪调查，他们最终锁定了一支做木料生意的商队。宁王一直在关注太子调查私盐的事情。如今太子的人已经查到了一些眉目，再继续查下去，便能查到石延丰头上了。这个时候是与石坚摊牌的最好时机。于是，宁王派人去给石坚送信，说有要事相商，约见在城西的一处别院。城西是普通老百姓聚居的地方，达官贵族都住在城东。但宁王特意在城西购置了一处私宅，鲜有人知。石坚一看有要事相商，也不敢怠慢。一直心神不宁地捱到了夜里子时，才去赴约。他没有带人，而是一人骑马前去，一路上特意躲过了巡逻的士兵，到了信上写的地点。进院门后，宁王的贴身护卫迎接了他，引他进屋见了宁王。“拜见宁王殿下。”石坚拜道。“石大人免礼。来坐下，先喝口茶歇歇。”石坚坐下问道，“宁王殿下约臣在此处见面，可是有什么要事要吩咐？”宁王从怀中取出一个本子，“的确是一件大事。石大人先看看这个？”石坚接过本子，打开一看，立马傻眼了，全身抽搐，差点从椅子上跌落下去，幸好宁王的贴身护卫扶住了他。宁王看到他的反应，接着说道，“这些都是石公子勾结奸商赚取的钱。本王当时看了，也大吃一惊，这个数目实在太大了。连我这个亲王都没见过这么多钱呀！我在想，石公子果真有这么大的胆子，在被发现、警告后仍敢继续做这种勾当？还是说，这本就是你们石家与奸商做的生意呢？”石坚脑袋一嗡，跪了下来，“宁王殿下，是卑职教子无方，生出这么个胆大包天，不知死活的畜生。但卑职绝没有参与他做的这些勾当，宁王殿下，请您相信卑职啊！”宁王看了他一眼，“你没有参与，那你是不是默许了？”石坚回答，“绝对没有啊！都是家里人把这个畜生宠坏了，吃喝嫖赌样样都干，接触的也都是些不三不四的人。臣上次我狠狠地教训了他。以为这个畜生能够改邪归正……真是家门不幸，家门不幸啊！”宁王见他这番模样，示意护卫扶他到椅子上。“我自然可以相信此事与石大人您无关。但太子的人也在查私盐进京一事，而且据我所知，他们已经掌握了一些线索。等太子查到了石公子头上，石延丰或许死罪可免，但活罪难逃，他下半辈子就要在牢里度过了。石大人你也因为纵容儿子犯法而丢了官职。“宁王殿下，宁王殿下，”石坚站起来，给宁王深深作揖，“宁王殿下，求您救救犬子吧。可是我只有这么一个儿子，石家还指望他延续香火呀！只要您能救犬子，您让我做什么都愿意！”宁王亲自扶起石坚。“石大人莫急，办法还是有的。”石坚眼睛都亮了，“宁王殿下？您有办法？”宁王嘬了一口茶，神情变得有些严肃。“石大人，你既然效忠于本王，本王岂能见死不救呢？但是如今要查这件事的是太子。咱们该想办法阻止太子继续查下去。”石坚急切地问道，“那该如何做呢？”宁王说道，“只有让太子无暇自顾，这件事才有暂缓的余地。”石坚听不明白，“无暇自顾？”“不错。这还需要石大人你的帮忙。”石坚正襟危坐，竖起耳朵听着。宁王继续说道，“九月初一，太子在西岭围场举行入秋围猎，到时候众皇子和京城里的勋贵子弟都会参加。每年的入秋围猎，都是石大人你带领部下负责安保巡察，我希望这一次你能安排你的亲信在围场四周巡察。围猎开始之后，众人都会散开，进入树林打猎。这时候会有五名黑衣人闯入密林，这些人会从西北角潜入围场，那个地方树林最为茂密，不易被发觉。你安排在西北角的士兵必须是你的亲信，到时候让他们故意放松戒备，让那五名黑衣人顺利进入围场。你只需做到这些便可，其他的不必知道。”石坚点头，“臣明白。”
九月初一，一年一度的入秋围猎是朝廷举办的大活动。往年皇帝和大臣们都会亲临现场观看。这是一个年轻人展现勇武能力的机会，众皇子和勋贵子弟都会参加，踊跃表现，争取得到皇帝的嘉赏。嘉赏倒是其次，围猎的表现也会给年轻人们带来仕途上的机会，尤其是对那些武将们的后代来说。今年皇帝在夏宫要多住些时日，入秋围猎就由太子主持。执金吾石坚在五天前便日日带着部下在西邻围场内外巡察，确保安全。九月初一当天，隆重的入秋围猎开始了。太子主持，先是举行了开猎仪式。仪式之后，太子讲话，“今年的入秋围猎，大家都放轻松了，拿出最好的状态，展现你们的骑射本领。今日的晚宴够不够丰盛，就看大家的本事了。”说着，太子哈哈大笑起来，众人也都乐得哈哈大笑。有人回应，“太子殿下放心，今日必要满载而归。大家说是不是？”“是！”众人齐声应和道。这时候，有两人提着一个笼子过来，里面装着一只大雁，围猎之前要先开一个好兆头。太子的贴身侍卫拿来了弓箭递给太子。笼子打开，大雁飞了出去，等飞到很高的时候，太子拉满了弓，一箭射出，只听到一声哀鸣，大雁应声落地。众人拍手喝彩，“好，好，好！”。入秋围猎正式开始了，众人跃上马背，开始冲向林中，进入树林后人们三三两两散开了。宁王起初跟太子是一个方向，但在一个岔路处，宁王对太子说，“看来跟着皇兄不是明智之举呀，我可比不上皇兄的箭术，这沿路的野味岂不要都被皇兄打了去？臣弟要另辟蹊径去了。”太子笑着说，“是你太过谦虚了。随你吧，不过路上小心些。赵朴，保护好宁王殿下。”太子嘱咐了一句宁王的贴身侍卫。“是，太子殿下。”两人分开后，宁王向西北角的方向骑去。一路上宁王的心思并不在打猎上，不过也射到一些野鸡。不知不觉他已经走到了离西北角密林很近的地方，赵朴提醒，“殿下，前面是一片密林，您之前从未去过。咱们不熟悉里面的路况，还是去别处吧。”宁王勒住马缰，“好，咱们就在附近转转，看有没有鹿出没，我今天要打到一头鹿。”说完，他抬头看了一下太阳的方位，大概知道了时辰，还有一刻钟，他就会遭到黑衣人的袭击。而此时，肃王一行人正从西南方向赶来，与肃王在一起的有两位皇子，八皇子和十六皇子。另外还有五位公子。正当宁王和赵朴在树林转悠的时候，突然从西北方向嗖地传来一只冷箭，幸好赵朴眼疾手快，挡了回去。接着又是好几支箭同时射来。“殿下，有刺客！”赵朴一边保护宁王，一边喊道。“谁会如此大胆？敢刺杀亲王！？”宁王的话音未落，又是一批冷箭射来，宁王和赵朴的马倒下了，宁王从马上摔了下来，索性没有受伤。没有了马，跑是跑不掉了。赵朴慌了，“殿下，您快逃吧。这里有我顶着。”但是，来不及了，只见西北方密林中撺出五个黑衣人，他们收起了弓弩，拔出剑来，朝宁王二人奔来。很快，宁王和赵朴就与他们打了起来。宁王功夫虽不错，赵朴更是武功了得。但是对方五人中有两人武功也很强，看路数像是江湖杀手。动作快，下手狠。双方打了不到一刻钟，赵朴因为多次相救宁王，背上挨了一刀。渐渐地，宁王和赵朴都没了力气，快要支撑不住了。五个黑衣人把他们团团围住，一步步逼近，赵朴用尽浑身的力气要突围，想替主子豁出一个口子，为首的黑衣人非常迅速地给宁王递了个眼神，宁王看到赵朴如此忠心，内心生出一丝不忍，但要成此事，必定要有所牺牲。“赵朴，对不住了。你对本王如此忠心，那就最后为本王做一件事吧。你放心，你的家人本王会厚待他们，让他们下辈子享尽荣华富贵。你就安心地去吧。”宁王给为首的黑衣人回了一个坚定的眼神。为首的黑衣人做了个手势，几人一齐扑向赵朴，赵朴倒下了。临死前，他还在对宁王喊，“殿下，殿下，快逃啊！”然后就断气了。几个黑衣人又向宁王扑来，宁王掉头想跑，结果胳膊上被砍了一刀，就在这时候，肃王等人似乎听到了刀剑声，快马朝宁王所在的方向赶来。五个黑衣人，有三个还在追宁王，那个黑衣人首领已经开始悄悄撤退了，另一个黑衣人紧跟那个首领也开始撤退，等其他人听到马蹄声时，才发现情况不对，有两人已经逃之夭夭了。等他们再想跑，就没那么容易了。逃走的两人，在进入密林的时候，后逃的那个黑衣人快步追上去从后面给了前面那位黑衣人首领一掌，又一脚将他踹出密林，自己赶在他前面跑了。肃王等人出现了，与肃王呆在一起的有太尉家的三公子司马辙，号称神射手。他立即骑马去追刺客，并举起弓箭射杀他们。有两个黑衣人倒下了，还有一个在跑。卫将军的儿子卫英发现靠近密林处还有一人在跑，他最擅骑术，以极快的速度追了上去，两人缠打在一处。另一个还在跑的黑衣人，就被肃王射死了。此时，只剩与卫英打斗的最后一个黑衣人了。有人喊了一句“留一个活口。”话刚说完，肃王射出来的第二箭已经把最后一个黑衣人也解决了。卫英本来要抓活的，肃王赶过来还关心卫英，“你没事吧。我看那刺客很难对付，就帮你解决了。”卫英只能领情。“多谢肃王。”刺客都死了，众人这才跑去看宁王的伤势。宁王胳膊上挨了一刀，伤口挺深，差一点就伤到筋骨了，肃王的侍卫给他做了包扎。几名侍卫把尸体拖到一处，一共四具尸体，都蒙着脸。司马辙向宁王确认，“宁王殿下，刺客一共几人？可有逃走的？”宁王顿了顿，说“没有了，当时与我们交手的就是四个刺客。”，但事实上，那个盗匪首领，他逃进密林后没多久，就被石坚从背后一箭穿心，倒了下去，临死前，他嘴里嘟囔了一句话，石坚听到后大为震惊，但他绝不会让第二个人知道。石坚把他的尸体拖到一个隐蔽处，用树枝盖好。密林夜间常有野兽出没，等到明天，这具尸体就会变成一堆白骨。
肃王一一揭下刺客的面罩，前三个人都是生面孔，到了最后一个，当肃王揭开他的面罩后，在场有人“啊”了一声。“这个人怎么看着有些面熟？”十六皇子说道，“我，我好像在哪儿见过此人。”这个刺客年纪在五十上下，人很精瘦。八皇子好奇“十一弟，你在哪里见过？”十六皇子想了半晌后，惊地一下脱口而出“东宫！”说完就后悔了，连忙捂住嘴巴。十六皇子才十来岁，说话有些轻率。八皇子连忙正色说道，“十一弟，休得胡言！看仔细了再说。”肃王也凝了凝眉，“十一弟说得没错。本王也曾在东宫见过此人。好像是…..，对，是太子书房里的那个佣人。”此时带着伤的宁王故意用虚弱的声音绝望地说道，“太子，太子他终究还是下手了。”八皇子不愿相信这事会是太子干的，“容貌相近的人也有很多，光看长相不能确定就是同一个人。”八皇子蹲下身子搜死者的身，结果一无所获。除了肃王和十六皇子说得这个老人，其他三个刺客从容貌上看年纪应该相差不多，四十左右，长相都有些凶狠，而且从脸上那深刻的皱纹能看出是些饱经风霜的人。再看他们的手，手上有常年握刀的留下的茧子。宁王说道，“我与他们交手的时候，这些人出手无比狠辣，赵朴为了保护我，死在他们的刀下了。这三人很像是在江湖上雇佣的杀手。”宁王的贴身侍卫为了护主牺牲了。这些皇子和公子出门都有贴身侍卫在身旁保护。眼下，他们的任务就是把五具尸体用马驮出树林。一行人开始返回营地。路上，卫英悄悄示意自己的侍卫韩辉去通知太子出事了。卫英的侍卫故意掉队，走在后面，然后趁人不注意的时候拐进了另一条路。他开始寻找太子，但是林子很大，找人并不那么容易。韩辉骑着马四处乱找，终于在半个时辰后，遇到了正要返回营地的太子等一行人。韩辉慌忙下马拜见太子。大家都认得他是卫英的贴身侍卫。“韩辉，你家公子派你来的？他们都已经回到营地了？”太子问道。“太子殿下，卑职有要事禀报。”韩辉急迫地说道，神色也有些焦急。太子看他表情，知道可能出事了，便跳下马走到韩辉身边，韩辉凑到太子耳边，“太子殿下，出事了。宁王在林子里遇到刺客，受了伤。刺客现都已经被诛杀，但是有人认出其中的一名刺客很像您书房里的佣人。”太子顿时面如土色，心里已明了有人做局陷害他。“佣人？谁认出来的？”太子压制住激愤问道。“好像是十六王爷先认出来的。然后肃王也说曾在您府上见过。我家公子让我来给您报信儿，还请殿下早做准备。”太子稳了稳心神，挥了挥手让韩辉退下来。这会儿，众人才上前询问太子出了何事。太子对大家说，“宁王遇刺了。”众人震惊地“啊”了一声。太常家的大公子付垣问道，“宁王可有受伤？怎么会有人行刺王爷？刺客是怎么进来的？”太仆家的二公子宋志钦说，“咱们在这里瞎猜也没用，还是尽快赶回营地问个究竟吧。”太子振作了下精神，对其他人说道，“诸位。宁王在围场遇刺，幸好人没有事。不过，有人说刺客中有东宫的人，你们随本王回营地看个究竟。”众人更是瞠目结舌，宋志钦愤恨地说，“定是有人陷害太子殿下？！简直胆大包天！”一旁的大司农独子白齐冷冷说道，“你们想想，谁能从中获利最多，自然谁的嫌疑最大。”
营地中，大家看到宁王负伤，还平白多出了五具尸体，都很好奇和担忧发生了什么？人们开始交头接耳说悄悄话，接着就变成了一张张震惊无比的脸。太医给宁王包扎了伤口之后，劝他在账内休息，但宁王执意要到帐外和大家一起等太子回来。半个时辰后，太子一行人回来了，等进了营地后，看到众人都站在一处齐刷刷地看向他，一个个表情或凝重，或惊恐，或难过，他们似乎很早就在等着他出现了。太子这边一行人也是冷着脸，大家下了马，向大帐走去。众人慌忙行礼，“拜见太子殿下。”太子也不理睬他们，而是将目光落在了被下人搀扶的宁王身上，“宁王，本王在回来的路上听说你遇刺了！？有没有受伤？”宁王心想太子真是淡定，他冷冷地说道，“让太子挂心了。幸好我承蒙天子庇佑，性命无碍。肃王等人及时赶到，将刺客都诛杀了。只是可怜赵朴他，跟着我居然丢掉了性命。你们都让开，请太子看看这些刺客狂徒。”不远处躺着五具尸体，先前被人围住了，如今大家散开，腾出一个口子。太子并不急着过去，“肃王救了你？”他将目光移到肃王脸上。肃王站了出来，“当时，我们正在追赶一头豪猪，大家都想第一个射到豪猪，追了那畜生好久，在靠近密林的地方，突然听到了刀剑声，于是我们就赶了过去。当时的情形十分危急，几名刺客追杀宁王，当时他已经负了伤。我，八弟和十一弟都在场，他们也都在场。”肃王指着司马辙、卫英几人。几人都没说话，就是默认了。太子走了过去，看到五具尸体，有两具最为醒目，一具是赵朴，另外一具就是在他书房端茶倒水的佣人，陈老头。太子平时唤他“老陈。”这位老人在东宫有十多个年头了，一开始只是在庭院里打杂的，后来太子家令看他人又勤快又老实，年岁也大了，便给他安排了个清闲的活儿，打扫书房和给太子端茶递水。这位老人从不说话，只是默默干活，做完就走。给太子准备好了茶水，就退下了。他时间算的很准，约摸着太子喝完了，他会准时出现再给太子添上热茶。他呆在书房的时间很短，平时不会有人注意到他。所以，能认出陈老头的外人不多。而宁王和肃王协助太子监国这段时间，出入太子书房的次数多了起来，于是见到过陈老头几次，有了些印象。至于十六皇子呢，他是最小的皇子。平时跟太子也没什么来往，但是恰巧在入秋围猎开始的前几天，十六皇子去东宫找过一次太子，恳求太子准他参加今年的入秋围猎。当时在书房，陈老头正好来给太子添茶，太子让他给十六王爷也倒了一杯茶，所以十六皇子对陈老头的长相记忆犹新，才会在第一时间认出他来。太子看到陈老头的尸体，心里不由得咯噔了一下。一个在东宫当差十年多的人，一个在自己身边伺候多年的人，一个看上去那么老实本分的老人，为什么会出卖自己？太子一向对下人不薄，怎么东宫会接二连三出现背叛自己的人？他的内心无比寒凉，但是他振作了下精神，惊讶地说道，“这人是我书房的佣人，老陈。他怎么会出现在这里？”宁王冷笑道，“对呀，他怎么会出现在刺客当中，这话不该是我们来问太子你吗？”太子回话道，“此人是东宫的佣人不假，他昨日还在我书房当差，今日怎得就成了刺客？我也一百个不解呢。这其中的原因，本王自然会查个明白。”宁王说道，“查，当然要查。是谁这么想要我的性命？安排刺客在围场行刺？都要查个水落石出！”太子看到宁王那副故装虚弱的姿态，厌恶至极。“听说宁王只是受了些皮外伤？若这些都是来取你性命的杀手，你还能站在这里？还是说，这本就你导演的一出好戏。”宁王心虚，急忙喊道，“我还活着，那是苍天佑我命不该绝。赵朴舍命护我，直到肃王等人及时赶到，我才保住性命。看到我还活着，太子你是不是很失望啊？！”太子不屑地说道，“清者自清。事情还没查清楚，宁王你也不必这么急就乱咬人。”“你！”宁王被气得涨红了脸。一旁的肃王出来解围，“太子说得对。事情还没调查清楚。我已经通知了大理寺。另外，夏宫那边，我也派信使去送信了。明日父皇就能看到信了。一切都等父皇回来亲自审理吧。”
第二日，夏宫收到消息，宁王遇刺，但人无大碍。宁王的生母韦夫人得知此消息后，跑到皇帝的寝殿哭诉。“陛下。璟儿他遇刺可有受伤？伤得重不重呀？是谁如此大胆，连皇子都敢刺杀？陛下，您一定要给我们母子做主呀！”看着韦夫人梨花带雨般的哭脸，靖国皇帝也是心里一团乱麻。他扶起韦夫人，“璟儿无事，你不要太过担心。别哭了，当心伤了身子。此事，朕自会查个清楚。你们，还不快扶夫人去休息？”两名婢女战战兢兢地回了个“是，”便搀着韦夫人离开了。皇帝再一次打开信，看到那句，“刺客中有一个人与东宫的一名护卫极为相似。“如果真是太子所为，那他可真是糊涂啊！”皇帝失望地感慨道。他回想起自己临行前，还单独召见过太子，特意叮嘱了他许多。难道他都没放在心上吗？还是他听信了身边的谗言？”虽然在夏宫修养三个月的期限还没到，但是，宫中发生这样大的事，皇帝只得提前启程回京都了。他已经吩咐下去，可以做回京准备了。回京也不是当即就能的，总也得三天之后启程。皇帝有些难过，他本人非常重注孝道。他自己是皇长子，也是先皇后独子。长乐公主是后来由他母后抚养大的，先皇后视为己出。虽然他比长乐大了许多，但他也十分疼爱这个皇妹。对于其他皇子，皇帝作为长兄，也都很关爱他们。皇宫中兄友弟恭的传说也被民间当作佳话，皇帝因此还很沾沾自喜。所以，他自然是希望自己的后代也能效仿先辈，将佳话继续传承下去。但是，太子的处境与当年的他又有不同。当年，他是唯一的嫡皇子，其他皇子都较他年幼许多。他父皇的嫔妃中也没有能与她母后抗衡的家世背景。而太子却要面对宁王和肃王这样既有身份又有背景的威胁。想到这里，他不免多少有些理解太子的动机。但一转念，他觉得自己已经给了太子足够的信任和支持，太子这么多年实际上也没闲着，一直在巩固自己的太子地位，这些他都很清楚。宁王和肃王的存在是对他有威胁，但谁是储君还是他这个皇帝说了算，太子终究是不能完全信任他这个父皇啊。皇帝让信使回去传话，一切还待查明真相，大理寺先不要开始查案，等他回宫后亲自审理。
三日后，回京的一切事宜都已经准备妥当，皇帝和皇后坐在同一辆马车，几位嫔妃们的马车紧跟其后，最后是大臣们的马车。许多马车形成了一支很长的队伍，两旁是羽林军护驾。走了两日的路程，皇帝回京了。太子、宁王和肃王在城门外接驾，皇帝没有在城门外接见他们，而是直接回了皇宫。回道宫中已经是午时，皇帝也没有什么食欲，只是有些疲乏，便没用午膳就休息了。众臣也都回道各自的府中，等着明天看皇帝如何审理宁王遇刺一事。韦夫人晚上叫来宁王，见到宁王，她担忧地地看了看宁王胳膊上的伤，心疼地责怪道，“做戏也不必这么认真，还把自己弄伤了。刀剑无眼，这要是不小心伤到了要害处，可还得了？！”宁王宽慰她母亲，“母亲放心。只是写皮外伤，做戏当然得做足，要不怎么让人相信呢？”韦夫人叹了一句，“可惜了赵朴，不过他也是为主牺牲。你好好安抚下他的家人吧。”宁王说，“儿臣会的。赵朴跟我了这么多年，这次一定要扳倒太子，不能让赵朴白白死去。”韦夫人有些不安，“你说，陛下会相信刺杀是太子干的吗？你找的那些刺客，还有那个太子书房的佣人，都靠得住吗？万一被查出什么？诬陷太子可是重罪呀！”宁王内心有些慌乱，他在脑海中重新理了一遍谋划的全过程，确定种种证据由不得父皇不相信，才对母亲说，“那些刺客都是肃王找来的，他下过重诺，他们的身份就是拿钱办事的江湖杀手，再查不出其他东西来。至于那个东宫的佣人。这可得感谢外公他老人家。他居然瞒着你我在太子身边安插了一个眼线，而且一瞒就是十二年。”韦夫人有些得意地说，“你外公是谁呀，当朝丞相！凭着我母家的身份，你本就该是太子。奈何陛下他偏要按规矩立嫡立长。”宁王狠狠地说道，“那就让父皇看看，谁才最适合做大靖未来的储君。”关于刺客的情况，他的确只知道是肃王找来的，并不知道他们的具体来历。其实，这些刺客都是靖南侯府地牢里的死囚。之前都是些恶贯满盈的亡命徒，后来占山为王，专做盗匪，不过他们是西良国人，在南靖与西良国边境的山上当山贼，抢掠往来商人。西良国朝廷曾多次出兵围剿都没与成功，后来是靖南出动军队进行剿匪，才将这些人悉数抓获。当时对外公布的是这些盗匪头子罪大恶极，全部砍头，以儆效尤。实际上是，靖南侯将几个主要首领全部关押地牢，并没有正法。此次刺杀宁王事件，肃王请他帮忙找几个不会被朝廷查出身份的江湖杀手，靖南侯自然就想到了那些关在地牢中的人。这些人已被关在地牢里十五年之久，他们太想看见光了。靖南侯命人打开地牢，将盗匪中的老大黄天霸提了出来，只需跟他谈判就够了。靖南侯让他带着三位兄弟去当刺客，并告诉他还有一人会参与刺杀行动，会是指挥他们的首领。而这个盗匪老大的任务就是紧盯住首领，不能让那个人逃走了。而最后能活下来的只有他，其余人都必须死。盗匪老大毫不迟疑地就应了下来。当他带着自己昔日的兄弟去刺杀宁王时，大家天真地以为只是去演一场戏然后就能重获自由了。盗匪头子也没想到自己靖南侯对自己的承诺也是假的。死去的刺客当中还有东宫的陈老头，而陈老头就是这出“宁王遇刺”戏中的黑衣人首领。他接到的命令是指挥那四位杀手共同演好这出戏，然后在肃王等人赶来之前悄悄撤退，留下其余四人去送死。他同样没想到，自己其实也不可能活着离开。陈老头真名陈万，是十二年前丞相韦崇安插在东宫的眼线，在太子住进东宫之前就在东宫当奴仆了。他本来会些功夫，但进了东宫以后刻意隐瞒了。本以为在书房当差，能够听到一些机密的信息，但太子在书房向来只谈公事，那些秘密的事从不在书房讨论，所以十多年来，陈万也没有替丞相探听到太多有价值的信息。丞相呢，倒也不急，让他在东宫呆着，万一有用得着的时候。
皇帝回宫后的第二日，开始上朝。这一日，大殿里格外拥挤，除了三公九卿之外，太子、宁王、肃王和安王也都在。东宫的太傅和少傅也来了，执金吾石坚也在。皇帝刚坐在龙椅上，众臣拜过之后，宁王立即出列向前走了几步。“父皇，入秋围猎之时，儿臣险些丢了性命，是太子派人刺杀儿臣，还请父皇彻查此事！”宁王说得有些激动，丞相一边的人开始交头接耳起来。太子也上前大声喊道，“父皇，儿臣没有。儿臣是被冤枉的！”皇帝有些不悦，怒斥道，“都给朕住口！”顿时，大家都安静了。皇帝先看了看宁王，用温和地口气说道，“宁王，你在围场遇刺的事朕都知道了。你的伤势如何了？”宁王带着委屈的表情回话，“多谢父皇关心。”他摸了摸被砍伤的右臂，“太医说，若那刺客的刀再砍深一点，这条胳膊就可能会废掉。”众臣中又是一片低声骚动，皇帝听他说得如此严重，也不由得有些心惊。“王太医是治疗外伤最好的太医，一定要让他给你好好医治。”“王太医已经看过了，他说这条胳膊要想痊愈，至少需要一百天。他让儿臣在家静养。”宁王回话。皇帝说，“好，那你就听王太医的嘱咐。”宁王回了句“是。”皇帝转而看向太子，“太子，刺客中怎么会有东宫的人？”太子连忙回话，“父皇，儿臣实在不知。那人的确是我书房的佣人，但是他为什么会出现在刺客当中，这事有儿臣也想知道真相。”一旁的丞相说话了，“陛下，西岭围场乃是皇家林苑，举行围猎之时更是戒备森严，刺客是如何进去的？老臣想不通啊！今年的入秋围猎可是太子亲自主持的，在围场内外视察巡逻的人也是太子安排的吧。”太子说道，“今年的入秋围猎是我主持不假，但安保巡逻的工作还同往年一样，是执金吾的中尉卒负责的。”皇帝怒声喊道，“石坚！”石坚吓得连忙跪倒，“陛下！臣有罪！围场里出现刺客，臣难辞其咎。但是，但是，入秋围猎当日，各个入口都把守严密，并没有放任何一个可疑之人进入围场呐！”丞相接过话，“这么说来，那刺客极有可能是提前埋伏在围场中的。可是，入秋围猎开始的前五日就会封林，而且要接连五日都有士兵在围场内外巡逻。石大人，是不是你的手下偷懒，没有好好巡逻呢？”石坚说道，“不会的。参加入秋围猎的都人不是皇子就是公子，个个身份尊贵，关乎他们人身安危的事，臣怎敢让下属疏忽？不过……”宁王追问，“不过什么？”石坚回答，“巡逻的最后一天，在西岭围场西北角值班的士兵遇到了太子派来的人询问巡逻情况。”皇帝一听，“噢？有此事吗，太子？”太子一头雾水，“儿臣没有啊！儿臣没有派人去过？”皇帝觉得有道理，“石坚！你的下属遇上了可疑人物，竟然还放过了他们？！该当何罪！”石坚喊冤，“陛下，当时臣的下属汇报他们一共四人，都穿了东宫侍卫的衣服，有一人还出示了东宫侍卫的令牌。臣当时只觉得太子心细，还专门派人来询问巡逻情况，他们并未进入围场，如今想来一定是那些人故意吸引了巡逻士兵们的视线，刺客或许就是在那时趁机钻入围场树林的。”太子辩驳道，“这不可能！我从来没派人去过围场。再说了，也可能是有人冒充东宫侍卫，令牌也是可以盗取的啊！这不能说明那些人的真实身份。”“的确如此，父皇。这分明是有人栽赃陷害太子呀！”安王终于忍不住，替太子说话了。“是啊！还请陛下明断啊！”太傅和少傅也齐声说。宁王反驳，“不能说明身份吗？太子书房里的那个佣人可就在刺客当中。”太子说道，“一个佣人而已，被收买了去也完全可能。东宫又不是没出过出卖主子的人？”皇帝听着双方争吵，突然看到了一直没有出声的肃王，“肃王，当日是你带人救下宁王，抓到刺客的？”肃王回话，“正是，父皇。当时八弟和十一弟也在场，幸亏还有司马辙和卫英两人，才没让刺客逃走。刺客当中，的确有一人是太子书房的佣人，儿臣也曾在东宫见过几次。但是，我们没有在刺客身上搜到任何物证。”“丞相韦崇说道，“陛下，太子故意派人去询问巡逻情况，然后在警备松懈之时，刺客悄悄潜入了林子，太子就是想要宁王的命啊，陛下！”这时候，大理寺卿魏殊站了出来，“陛下，眼下五名刺客的身份还不明确，虽然有陈万是东宫的一个佣人，但这只是他表面的身份，我们谁也不知他会不会还有隐藏的身份，其余四名刺客是什么来历也还不清楚。臣觉得需要彻底查清这些人的底细。”皇帝应了一声，“嗯。关于刺客的真实身份，就由大理寺去查，光禄勋协助。”太子再次反驳说道，“父皇。若我当日果真派了人去围场，当日值班的士兵应当能认出那几个东宫侍卫。何不让他们去辨认一下？”皇帝同意了，“徐卿，你带那日在西北角值班的士兵去东宫认人。”宁王说道，“父皇，太子怎会派自己的宫里侍卫去呢，定是他临时找了几个人冒充侍卫，这样之后也无从查起啊。”皇帝没听他的。一个时辰之后，光禄卿徐白回来了，“回禀陛下，值班的士兵们没有认出一个人来。”太子大惊，宁王冷笑道，“被我说中了吧。”皇帝问少傅，“少傅，东宫的制服可有备用的？”少傅回话，“回禀陛下。东宫侍卫的衣服是尚衣居两年前做的，当初一共送来二百一套，有十套是备用的。”皇帝又对徐白说，“徐卿，你派人去东宫查一下那十套备用的制服是否还在？”“是，陛下。”徐白领命。太子再次申辩，“父皇，儿臣从未做刺杀宁王这件事。目前种种证据都指向了儿臣，这就是一场早有预谋的栽赃陷害。无论您信与不信，儿臣对天发誓，我绝做不出如此违逆天道的事！”皇帝听着太子满腔正气的话语，内心极其矛盾。此时，安王也说道，“父皇，朝堂上的事儿臣不懂，但太子是我们的长兄，他平日里对众皇子都很亲睦，这点大家都有同感。仅凭太子的为人，儿臣也绝不相信他会做出杀害兄弟的事。”皇帝知道安王一向与太子交好，此刻能站出来替他说话也情有可原。关于太子的为人，没有发生这件事之前，皇帝也觉得太子有自己当年的风范。只是如今，权力是会熏心的，该不该继续信任太子，皇帝也犹豫了。时间临近午时，徐白回来了，众人看着他，皇帝问道，“如何？”徐白回话，“制服少了四套。”少傅面如土色，“什么？这不可能！有关东宫侍卫的制服、兵器等，都有老夫管理，钥匙一直都在我这里。旁人拿不去的。”丞相“哈哈”一声，厉色问道，“这回又要说是被盗了吗？怎地东宫的防备就如此松懈吗？怎么什么东西都能被盗走？！”皇帝的心也凉了半截，身心俱疲了。“今天就到这里吧。宁王你回去好好养伤，太子这几天就呆在东宫。事情还没查清楚，改查的继续往下查，明日上朝再议。”“是。恭送陛下！”众人高呼。
众臣退朝，太子和安王一起出了大殿，“那些人真是够狠的，为了对付你，连刺杀都用上了。我只是陪父皇去夏宫呆了一段时间，就发生了这样的事。如今的形势对咱们极为不利啊！”太子也十分焦虑，“只恨治理东宫如此不严明，才让人安插了眼线进来。”安王叹了一口气，“自上次杨福旺之后，东宫也彻底肃清了一番。结果还是有漏网之鱼。你说这个陈万，在东宫少说也有十年了吧，怎么这十几年时间就没有露出过任何马脚呢？他会是谁安插在东宫的人呢？宁王还是肃王？”
太子摇了摇头，“关于陈万这个人，得好好查一下。查明这个人的身份，就能证明我的清白。我现在有口难辨，拿不出证据，父皇这次也不会相信我了。”安王拍了拍太子的肩膀，“父皇一定会相信你的。真相也一定会大白天下。咱们不是还有木先生吗？”太子恍然，“对，找木先生，他也许能有办法。”太子想到木青云，松了一口气。
宁王在围场遇刺的消息早就在朝臣们之间传开了，不过还未在京城里传开。云水居每日接待的大多数人非富即官，身为老板娘的云歌自然消息也很灵通。她日日关注事情的走向，忍不住为太子担忧。为此，她特意让十一去安王府给木青云捎话，让他尽快来一趟云水居。木青云应约去了云水居，十一带他去了雅阁，云歌在那里等候。刚坐下，云歌为他倒了一杯茶，木青云端起茶喝了一口，看着云歌说道，“你找我来是为了太子的事吧。”如果没有急事，云歌怎会主动约木青云来，她回答道，“听说今日在大殿上，宁王、肃王、丞相等人都一致控告太子派刺客谋杀宁王。而且他们还有证据。这一次诬告的罪名可不小，谋杀亲王，自己的兄弟。太子需要我们的帮忙，木先生，你快想想办法，怎么能为太子证明清白？”木青云随手拿起几案上的一把折扇，把玩起来。半晌后，问云歌“你相信太子是清白的吗？”云歌毫不犹豫地说，“当然。我虽只见过太子几面，并不能说很了解太子。但是我相信白大人，白大人曾经说过，太子将来会成为一名仁君。”木青云笑了笑说道，“你要有自己的判断。”这句话点醒了云歌，她在其他事情上，一向都有自己独立的思考和判断，但在相信太子这件事情上，她深受大司农卿的影响。当初是白尚把她推荐给太子的，她百分之百信任白尚大人，进而也就信任白尚大人支持的主子。但是，她信任白尚大人是凭着多年的相处和了解。可太子呢？云歌陷入了深思。木青云盯着那张认真琢磨事情的脸看了好久，尽管他很不舍得打破这份宁静，但还是用折扇拍了拍手心，云歌听到声音，才回过神来。木青云问她，“在想什么呢？”云歌说，“你说得对，我该有自己的判断。但我仔细想过了，我还是认为太子不会做那样的事，我相信他。”木青云来了兴致，“为什么你觉得他不会？”云歌很认真地分析起来，“首先太子没有理由这样做，宁王是对他有威胁，但皇帝一直是向着太子的。只要有皇帝的支持，他的太子之位就不会被动摇。他又何必冒如此大的风险去除掉宁王呢？再者，太子明明知道皇帝十分看重亲情，他又怎么会做让皇帝失望的事呢？不过，最大的疑点还在后面。宁王遇刺，还被肃王救了，杀手全死了。你不觉得这些都太巧了吗？”木青云很佩服地看着云歌，“你的分析也不无道理。的确，宁王遇刺这件事也有可能是自编自演的一出戏，但这件事难就难在刺客中出现了一个东宫的佣人。”云歌说，“那个人分明就是藏在太子身边的暗桩。”木青云说，“是，他有可能是。但要想证明这一点，需要拿出证据。这个人已经死了，死人是不能说话的。”云歌急着说道，“可以查啊！这个人在东宫做了十几年的暗桩，不会没有留下一点线索的。”木青云说，“皇帝已经在让大理寺查了。”云歌问，“那我们现在能做些什么呢？”木青云摇了摇头，“什么也做不了。”云歌有些失望，轻声叹了口气。木青云想说些宽慰的话，但话到嘴边又咽了下去，这本就是他给宁王出的主意，他一直在欺骗云歌，还有太子和安王。既然都做了，又何必假惺惺说一些话呢？“时候不早了，我该回去了。安王一定在府里等着我呢。”木青云说着，站了起来，“每次来这里，都能喝到你亲手泡的茶。喝你的茶是一种享受。”云歌很诧异他会说这些，前一秒还在担忧太子的事，听到这句话很开心，“你喜欢就好。我让十一送你。”木青云出了雅阁，下了楼，十一还在招呼顾客，看到师父，连忙迎了过来。“师父，您要走了吗？我送您。”木青云摆了摆手，“不用送了。你有时间多陪陪你姐。”十一不明白他姐怎么了，只是答应。“哦，我会的。”木青云走后，十一立即上楼去看云歌，推开门，上去就抓住云歌，“姐，你怎么了？你哪里不舒服吗？”云歌都被她着急的样子逗笑了。“我没事啊。你上来干什么？下面不忙吗？”十一说，“是师父让我多陪陪你的。”云歌听了，心里挺暖的。笑着说，“我没事。走，咱们一起下楼。”
木青云回到安王府，果然就有人找他说安王有要事相商。木青云去了安王的书房，安王急忙迎了上去，“木先生，你去哪儿了？可让本王好等啊！”木青云连忙作揖，“安王恕罪，让安王久等是在下的罪过。在下去云水居了。”安王一听，“云水居？是去见云歌吗？”木青云回答，“是。云歌姑娘约在下，是为了太子的事。”安王问，“云歌也知道了？难道她也会想着太子的事情。”木青云回答，“云歌姑娘很为太子的事着急，她相信事情不是太子做的，她很想为太子分忧。”安王也焦急了起来，“是啊，他们诬陷太子，还在太子身边埋伏了一个暗桩，现在我们没有证据能证明太子的清白啊！木先生，你快想想办法。”木青云神色凝重，“想要找到证明太子清白的证据，确实难啊。太子书房里的那个佣人是关键，可惜人已经死了。”安王也叹气，“是啊，现在死无对证。”木青云又说，“那个佣人来东宫之前是做什么的？有调查清楚吗？”安王失望地说，“查了。这个陈万是十二年前住进东宫后，少傅招了一批仆人，他便是其中之一，少傅查过了，与丞相府或是宁王府都攀不上一点儿关系。”木青云问，“陈万在京城有亲人吗？他有没有家室？”安王说，“陈万此人，平时寡言少语，很少跟人交往。他没有成家，一直住在东宫佣人的房舍。至于他在外面有没有接触过哪些人，还在查。”木青云说，“大理寺也一定在查，咱们最好能先人一步。”安王同意，“对，你说得对。”
太子的人在查陈万，大理寺也在查。但是大理寺那边肃王做了交待，于是他们很快查到陈万在京城有一个相好的，是一个寡妇。陈万平时住在东宫，但逢年过节时东宫的佣人都能轮流休息，陈万出了东宫后就会住在那个寡妇家。大理寺的人在那个寡妇家搜出了一块玉佩。这块玉佩是一看就是宫中的东西，据那个赵寡妇交待，这块玉佩是陈万交给她的，她回忆说，“中秋节当晚，陈万来了我这里。我一早准备好了饭菜等着他，那天他看上去很高兴，多喝了好几杯酒。然后他从怀里拿出来一块手帕，很得意地说，‘这个给你。’我当时接过来打开一看，是一块特别漂亮的玉佩。我问他：‘这东西一看就非常贵重，你从哪儿得来的？’他说：‘这你就别管了。反正不是偷来的。你就放心收着吧。’我还是不放心，‘到底是哪儿来的？你不告诉我，我拿着心里也不踏实呀。’我追问他。他说，‘我今后就要得到主子的重用了，这是主子赏给我的。以后还有更好的东西呢，看你这大惊小怪的模样。’我更不明白他在说什么了，‘重用？太子要重用你？怎么个重用法儿？升你当管家了吗？’陈万不耐烦地说，‘你个妇道人家懂什么？不该知道的就不要问了。’”赵寡妇把知道的都说了，大理寺卿魏殊拿着玉佩和那个寡妇的供词拿给光禄卿徐白看，“徐大人，明日你我一同进宫向陛下禀报吧。”第二日，魏殊和徐白一同进宫见皇帝。“陛下，这个陈万在京城有个相好的，我们在他那个相好的家中搜出一样东西来，请您过目。”魏殊说着，拿出玉佩递给了皇帝。皇帝只看了一眼，就认出来了，他有些惊讶。一旁的徐白说道，“陛下，据那个寡妇交待，这块玉佩是中秋节当晚陈万交给她的。陈万跟她说，自己将要得到主子的重用，这块玉佩是他主子赏他的。”“他的主子？”皇帝问道。“是。当时那寡妇问了陈万是太子要重用他吗？陈万没有正面回答，只说不该知道的就不要问。”魏殊解释道，他又拿出那寡妇的供词给皇帝看。皇帝只是扫了一眼就放下了。“还有一事，大理寺的仵作验了陈万的尸体，发现此人筋骨硬朗，经脉通络，是个习武之人。”皇帝不做声，只是把那块玉佩拿在手里，他一边摩挲一边端详着，好像在回想什么。当年太子十二岁生辰，皇帝赏给太子很多好东西，还把自己儿时佩戴过的一块玉佩也送给了太子，便是如今他拿在手里的这块。徐白和魏殊都看着皇帝不敢作声，许久之后，皇帝放下玉佩说道，“传太子来。”一个时辰之后，太子来了。“儿臣拜见父皇。”太子行礼上面行礼。皇帝也不理睬他，直接让大理寺卿把两样东西拿给他看。太子看到玉佩便愣住了。“太子，你可还认得这块玉佩。”皇帝用严肃的口气问道。“儿臣当然记得，这块玉佩是儿臣十二岁生辰那日，父皇赏给儿臣的。”太子连忙回答。“嗯，不错。但你把朕送给你的东西给了陈万，你为了让他死心塌地为你做事，还真是大手笔啊。”太子慌忙跪下，“儿臣不敢！儿臣绝没有给陈万任何东西。”皇帝更来气了，“那你倒是说说，这块玉佩怎么会在陈万手中？难不成又是他偷了去？！”太子回答，“儿臣有罪！其实这块玉红樱臣佩戴了一段时间之后就由母后收了起来。之后，之后，儿臣就没再见过这块玉佩了。”皇帝驳斥道，“你母后走了之后，她宫里的东西，朕特许你带走你想保留的。难道你没有拿走这块玉佩吗？”太子解释道，“有关母后的所有东西，能留下的，儿臣都保留了。但是这块玉佩，当初确实是不见了。”皇帝不相信，“哼！一派胡言！”太子委屈辩解道，“父皇，儿臣绝无半句假话！那个陈万只是一个佣人，我与他平日里话都不说几句，我怎会派他去当刺客？”皇帝冷笑一声，“你怎么不会？你不知陈万会功夫吗？”太子更是一头雾水，“这，这不可能！”太子眼中的陈万是一个腰都直不起来的老头，偶尔听到他说话，声音也很弱，完全不像是练过功夫的人。种种证据让皇帝相信刺杀宁王的事就是太子派人去干的。皇帝痛苦万分，但还是要做出决定，“太子听旨！”太子立马跪了下来，“太子李瑜，身为储君却心胸狭隘，德行有失，从今日起免去其太子之位，降为宣王。明日早朝宣读圣旨吧。”徐白和魏殊都满脸惊愕，皇帝的这个圣旨下得也太突然了。太子更是猝不及防，内心既委屈，也对皇帝充满了失望，他没想到曾经说过会始终信任自己的父皇，这一次却这么轻易就相信了那些所谓的“证据”，而且是如此之快。事已至此，他也心灰意冷了，再不作任何辩解，只是磕头领旨。第二日早朝上，肃王、宁王和大臣们都来了，唯独不见皇帝和太子。大家在大殿里一边等着，一边议论纷纷。消息灵通的人像丞相、宁王和肃王等人，早已是掩盖不住得意和欢喜，安心等着圣旨。半个时辰后，负责宣读圣旨的太监出现了，大殿里立刻安静下了下来。老太监先是说了句“今日陛下龙体欠安，诸位大臣听完圣旨就散朝吧。”随后，他宣读了圣旨。太子李瑜因德不配位被贬为宣王，可暂居东宫闭门思过，但不得召不能出东宫。陛下几乎没有与任何大臣商议，就做了这样的决定，所有人都有些诧异。昨日老丞相韦崇听到消息时也很意外。太子被废，宁王和肃王也就高兴了那么一阵子。散朝后，宁王随丞相回了丞相府。“外祖父，父皇他是什么意思？太子都被废了，怎么还住在东宫？”宁王对这样的结局还不够满意。“璟儿，你太着急了。宣王在东宫只是暂住，等他的王府收拾好了，自然是要搬出去的。陛下既然能如此决绝地废了太子，说明他已经对太子失去了信任，是不会再改变主意的。咱们现下该想的，是你怎么样能尽快当上太子。肃王也一定会拼尽全力与你争这个太子之位的。”宁王没好气地说了一句“就凭他？”此时的肃王，正在琼华宫中和皇后庆祝呢，“今天真是痛快啊！父皇已经对太子彻底失望了。儿臣的机会终于来了。”肃王高兴地说。文皇后一边给肃王夹菜，一边说“看来，这亲情就是陛下的软肋，谁要是碰了就不会有好下场。你今后要多与你父皇亲近，在其他皇子面前也要表现得友爱些。只要你父皇欢心了，许多事情就好办了。”肃王回话“母后说得对，儿臣记住了。”