威国，皇宫大殿之内，年轻的皇帝周景煊正在仔细观看中原四国的堪舆图，三年时间以来，他经常独子一人在这堪舆图前徘徊思索。进过祖父和父皇两朝的励精图治，威国如今兵强马壮，他认为出征南下的时机到了，便召见了丞相杜如文和太尉姜元以及中军统领岳勇商议征伐之事。丞相进言道，“陛下，出兵南征当先取东夏国，东夏国与我国边境一马平川，无任何天然屏障，正好我军可以长驱直入。”太尉说道，“陛下，按照常理的确应该攻打东夏国，恐怕东夏国也是这么想的，早已做好了防御。用兵之法在于无常。我们可以先散出消息要攻打东夏国，珞迦国必会放松防备，到那时命高阳镇和西坪镇两镇的镇将率领镇戍兵悄悄穿过燕山，埋伏在山谷里。东夏国那边，只需派太和镇的镇戍兵前往边境。等高阳镇和西坪镇两镇的镇戍兵攻打五原郡之后，太和镇镇戍兵要改向西行，假装要前往五原郡支援。等东夏国发现咱们要打的是珞迦国，自然也会懈怠下来，隔岸观火。镇戍兵只需攻打五原郡五天便撤兵，命高阳镇和西坪镇两镇镇戍兵向东挺进，与太和镇镇戍兵会合。另外，南部和东部四镇的镇戍兵也前往青州，再从宁西军中调出一个师来，作为增援兵。东夏国一定不会想到，其实咱们的第一目标始终是东夏国。到时候，就是七万大军压向东夏国第一道防线，青州。守卫青州的东夏国士兵刚刚松懈下来就被我军打个措手不及，拿下青州也更加容易一些了。”皇帝欣然点头，“好！太尉好计谋！”丞相附和，“太尉果然是我威国第一军师。”中军统领岳勇提出一个问题，“用兵策略已有，接下来派谁来领兵呢？”丞相说道，“这领兵之人，不知太尉心中是否已有人选？”太尉捋了捋胡须，“攻打青州容易，派一个能领兵打仗的人便可，六镇的镇将随便挑一个就行。”岳勇说道，“如此说来，末将倒有一人推荐。”皇帝问道，“谁？”岳勇回道，“太和镇镇将赵云龙，此人在东部三镇的镇将中，是最有威望的一位，且太和镇正与青州接壤，赵云龙最了解青州地形和兵力布放情况。”太尉会心一笑，“岳统领慧眼识珠，与老夫想到一处去了。”皇帝龙颜大悦，“如此甚好，立即传旨给赵云龙，朕现封他为威武将军，命他领五镇镇戍兵攻打青州。”
自威国新帝登基之后，便有流言传出，说威国有南侵的意图，从那开始，两个近邻国家东夏国和珞迦国就在为抵御侵略做准备了，联合靖国对抗威国是其中的一个策略。这三年来，两国也都在修筑城墙，增派兵力，并且在全国范围征兵买马，囤积粮草，各军营里也都日日操练，不敢有一丝懈怠。半个世纪多都没经历过大的战事了，东夏国以文治国，朝廷多年来已经形成了重文轻武的局势，而珞迦国是佛国，僧人都在寺院参禅悟道，虽然有武功，但也只是为了强身健体，并没有系统的军事训练。这三年来，犹如亡羊补牢一般开始重视增强国家的军事实力，尽管想奋力赶上，但冰冻三尺非一日之寒，短短几年时间，又能有多大改善呢？威国是尚武之国，平日里军队就比别国训练有素，而且各个戍边大营都有骑兵，只这一点就强过其余三国。靖国与威国因隔着几重山，不直接接壤，但唇亡齿寒的道理谁都能懂，所以靖国在老皇帝在世的时候，也没有放松军事训练。洛迦国、东夏国、靖国都在等威国何时会出兵南下，一日都不敢松懈。究竟威国先攻打谁，除了靖国可以确定不会攻打自己外，其他两个国家觉都不能确定，于是都派了密探在威国打听消息。近日，有消息传来，说打仗就在这几日了，两国的边境地区，东夏国的青州，洛迦国的五原郡都严阵以待。
靖国皇宫，关于威国南征一事，新帝让诸位大臣自由发表意见，大殿上大家你一句我一言，七嘴八舌说个不停。李瑜就坐在龙椅上听着各方发表观点和意见，自己在脑子里琢磨谁说的有道理。下了朝之后，他又去了书房，召见了光禄卿徐白和谏议大夫云歌。李瑜先将在上朝时大臣们的主要观点说了一下，然后又将目前从威国得到的最新消息告诉了大家。“据从威国传回来的消息称，威国要先攻打东夏国，而且第一次领兵出征的人也选出来了，是太和镇镇将赵云龙。”光禄卿徐白说首先发言，“从路程远近和地理形势来看，都不难推断出威国第一个要攻打的一定是青州。青州与威国的太和镇相邻，所以威国选了太和镇镇将赵云龙作为领军首领。首战对威国来说至关重要，能有一个首战告捷，必会大大提振全军信心。而东夏国也已经在青州做好了一切布防，并调集了八万士兵驻扎青州，领兵的是凌辙，此人是东夏国大司马凌渊的侄子，任营州都督，营州与青州相邻。此次，威国和东夏国都是挑出了最合适的人选当首领，就看谁更有指挥调度作战的才能了。依臣看来，夏军虽士兵人数多出两万，但在战斗力上并没有什么优势，想守住青州，必是一场恶战。另外，珞迦国在五原郡也做了严密部署，随时准备抵御威国的进攻，尽管威国第一个要打的是东夏国，但兵不厌诈，珞迦国如此小心提防也有道理。五原郡监军司都统军宇文晧坐镇指挥。”皇帝听完之后，说道，“任何一国陷入战争，于我靖国都没有什么好处。我国与东夏国一直有通商往来，互惠互利。况且唇亡齿寒，邻邦有难，若置之不理，终有一日自己也会陷入危难。”徐白点头赞同道，“陛下真知灼见，所言极是。帮当然是要帮，至于怎么帮，什么时候帮，就有讲究了。东夏国丢掉一个青州不会亡国，我们尽管先坐山观虎斗，等东夏国到了最危难之际出手相帮，才会得到最大的感激。还有，东夏国虽物产丰饶，但战事一起，物资消耗众多，我国商民便有机会与东夏国做更多的生意。这于我靖国而言，岂不都是好事？”一旁的云歌听了徐白的这一番言论，所谓国与国之间在太平盛世时是友好邦邻，在对方蒙难之时谁不会趁机占上一些便宜，这便是外交。如果今日被攻打的是靖国，东夏国亦会如此做。不过，云歌思考的并不是眼前的情势，她想到的是更为长远的事情。皇帝看云歌若有所思，便问道，“云妹有什么想法，也说来听听。”皇帝毫不掩饰自己对云歌的信任和偏爱，自从认了云歌作义妹，每每都是以“云妹”称之。云歌虽觉得太过受宠，却也劝不动皇帝，只好下决心为靖国，为皇帝鞠躬尽瘁，方不辜负这份厚爱。云歌上前回话道，“陛下，徐大人言之有理。短时间内靖国不必有所动作，先看一下东夏国的实力。不过，从长远来看，威国举兵南下，所图的并非一城一池，而是整个中原。如今只是先攻打东夏国。威国的兵力除了几个镇的镇戍兵外，最强的兵力都在宁西和北境两地，即宁西军和北境军。从长久来看，威国必定会调动这两军的士兵南下作战，宁西军和北境军各三十万。除此之外，整个北境十五岁以上的男子都服过兵役，接受过正规训练，平时为民，战时为兵。如果加上这些民兵，北境军其实有四十万士兵。当然，宁西和北境都是边境重地，需要大量士兵驻守，以防御北胡的侵略。不过，从这两军拨出三十万士兵是不成问题的，这三十万士兵比镇戍兵强一倍，尤其是北境军的士兵。所以，威国攻打东夏国，我国不可观望到东夏国快亡国时才出手援助。同理，珞迦国也需要我国的援助。只有这两个国家保住了，靖国才不会受到直接威胁。请陛下立即下旨给晋王和昌平侯，汾阳军和昌平军都要做好充分的准备，随时待命。京城北军也需加强操练，不可松懈。”皇帝听了云歌的话，频频点头，立即说道，“朕即刻就下旨给晋王和昌平侯。”云歌继续说道，“臣在想，这威国会派谁来做这个大将军指挥五十万威军呢？”皇帝看向了光禄卿徐白，徐白略微思虑半晌后说道，“按理说，这大将军最合适的人选非定北侯蒙适莫属，不过蒙适身为北境军统领，绝不能轻易离开北境。否则，一旦北戎毁约，趁机攻击北境，威国便会陷入大麻烦。这第二人选便是威国的太尉姜元，论用兵智谋和威望，他绝不在蒙适之下，只是太过年迈，他出谋划策还可以，若是上战场上奔劳不太可能。如此看来，这第三人选平西侯是最合适不过的了。尽管宁西也是边境重地，但边境处小国家众多，比较难形成统一的力量，容易对付。臣想威国皇帝必定会选平西侯担任大将军。”云歌接话说道，“徐大人分析得很对。不过，威国还有一位合适的人选徐大人没有提到。”此话一出，徐白和皇帝都挺好奇的，云歌继续说道，“平西侯以治军严苛而出名，宁西军中人人都惧怕他，因此平西侯有个“宁西阎王”的称号。尽管他赏罚分明，但是对待士兵未免太过不近人情。宁西军的士兵已经习惯了他的那一套纪律，指挥起来自然不成问题。但是五十万拼凑起来的士兵就没那么好指挥了。镇戍兵且不说，单说北境的北境军就不好应付。北境军与宁西军同属威国最厉害的两支军队，一直都在暗暗较劲。如今让平西侯指挥北境军的士兵，他们心里定会不服气。”徐白说道，“要是在平时，两军肯定不怎么对付。但是现在是共同为威国开疆拓土，建立功勋的大好时机，定北侯也一定会命令北境军的士兵听从指挥的。”云歌说道，“这话没错。但若是这将帅就出自北境军中，是他们自己的人呢？那是不是都不需要任何人叮嘱，北境军士兵定会心甘情愿听从调遣呢？”皇帝越听越有兴致，“噢？除了定北侯之外，北境军中还有此等人物？”徐白恍然大悟，“谏议大夫指的可是燕王？”云歌嘴角微微一笑，回道，“正是。”皇帝一听，“燕王？周景煊的胞弟周景熠？朕倒是对他略有耳闻，自小跟着定北侯习武练兵，他统领的那个营，据说是北境军中的“冠军营”。怎么，你觉得他能堪此大任？”云歌回道，“这个‘冠军营’也叫燕赤营。周景熠少年时就去了北境，一直在北境军中历练，虽说年龄不大，但军龄却不小。传闻他自小就喜欢研读兵书，后又在北境亲自上战场实践锻炼，表现出了过人的军事本领。加之他尊贵的王爷身份，此人在军中的威望很高。”徐白捋了捋胡子说道，“嫡皇子，皇帝的亲弟弟统领大军，的确能服军心，不过，威帝未必肯让他的亲弟弟带兵啊，那可是五十万大军呐，一旦周景熠有其他想法，周景煊不就是为他人作嫁衣裳吗？”云歌说道，“徐大人所言极是。不瞒陛下，在一年前得知威国有南下征伐的消息后，臣这一年来日日都在研究威国的情况，将重要人物一一都了解了个遍。依臣愚见，威国南下入侵的成败，关键就在周景熠一人。只要他当不成这个领兵出征的大将军，南下的征伐必定会困难重重。这对我国，东夏国还有珞迦国来说，都是一件好事。”皇帝说道，“既然我们能料到这些，威国的那些大臣们也会想到吧。既然这个燕王是最合适的大将军人选，难不保姜元不会向威帝举荐他。”云歌说道，“陛下，臣有一想法。臣请求前往威国北境，会一会这位燕王。”皇帝和光禄卿都没想到云歌会提出这样的请求。皇帝第一个反对，“不行。听闻北境天寒地冻，环境恶劣。朕怎能让你去那里受苦？再说了，万一你被发现了真实身份，多危险呀。”徐白问道，“谏议大夫可是想到了什么良策？”云歌回答道，“是有一计可用：离间计。我去了北境之后，设法接触周景熠，对此人多做了解，然后寻找机会在燕王和威帝之间制作误会，让威帝对他的胞弟起防备之心，到时候别他一定当不上这个大将军。”徐白说道，“好计谋！离间计屡试不爽，绝对会奏效。”皇帝说道，“既然有了对策。云妹就不必辛劳亲自前往了。徐卿想一个合适的人选，按照云妹说的去做就是了。”云歌说道，“陛下。臣不怕吃苦。臣都想好了还做回老本行，以商人的身份进入北境。臣是女子，反倒有行事的便利之处，起码没人会怀疑我是朝廷中人。还有，此次的任务很艰巨，这一个离间计实施起来必须小心谨慎，交给别人去做臣也不放心。请陛下准许臣去吧。”云歌执意要亲自去北境，皇帝只得答应了。“云妹，辛苦你了。你去了北境凡事都要小心，其他事都不要紧，你的安危是最重要的。朕要你安安全全地回来。听到了吗？”云歌点头答应。徐白问云歌什么办法能接触到这位燕王呢？云歌回答道，“投其所好。”徐白若有所思地说道，“投其所好？听闻这位燕王有一大嗜好：爱马如命。”云歌说道，“徐大人说得对。”徐白说道，“北境是养马之乡，是盛产良马的地方。周景熠生活在北境，什么好马没见过呢。就连西域和北漠草原上的好马，他也是有的。咱们要投其所好，难啊！”皇帝看云歌一副淡定的模样，便知她有主意。“云妹，你可是有了办法，说来听听。”云歌回答道，“陛下，徐大人。可曾听说过在滇国的玉龙雪山脚下生活着一种马，叫玉雪骢？”徐白立即睁大了眼睛，“玉雪骢？”皇帝是第一次听说，“玉雪骢？朕怎么没听说过有这种马？”徐白向皇帝解释道，“陛下，玉雪骢只是一个传说，究竟这世上有没有这种马都难说呀。据说此种马毛发光洁雪亮，毫无一丝杂色，又只在玉龙雪山脚下一带活动，故而得了此名。这种马都是野生的，不轻易出现人们是视线里，就算偶尔遇到人，奔跑起来如疾风闪电般迅速，很快就不见了踪影。人们别说驯服了这种马了，就连见到都极难。而且传言在五十年前，玉龙雪山发生过了一次大雪崩，自那以后，就再不曾有人见过玉雪骢了。不知是它们迁徙了，还是全部被大雪埋了。总之，这五十年来，再没有玉雪骢出现在玉龙雪山。”皇帝听了觉着可惜，“果真没有人能驯服这种马吗，连一匹也不曾有？”徐白回答道，“这，据臣了解是没有。”皇帝又转向云歌，“云妹，你从哪里得知有玉雪骢这种马的？”云歌回答道，“臣在老师的藏书阁中读到过一本书，是专门写玉雪骢的。这种马的确不曾被人驯服过，况且玉龙雪山是滇国的神山，玉雪骢也是当地人的神灵之一，是不会去亵渎的。关于这种马的存在，滇国人是深信不疑的。而且书上也记载，的确有人见到过玉雪骢。不过，也正如徐大人所说，这种马在那次雪崩之后就离奇消失了。但是，痴迷于玉雪骢的人从来不相信世上已经没有这种马了，据书上记载，滇国有一富绅极度痴迷于玉雪骢，一心想得到一匹，但是这种马常常是神龙见首不见尾，即便他派了无数人前去寻找，最终也都无果。在发生了那次雪崩之后，他又派人进山去寻找，而这一次，果真就这带回了一只小马驹。他如获至宝，每日亲自悉心照料这只小马。据说那是一匹公马，他唯一遗憾的是，只得到了一匹公马，他不忍世上没有纯正的玉雪骢后代，于是坚决不许这匹马与其他马交配。但在他死后，他的家人不顾他的遗嘱，还是让这匹已经成年的玉雪骢与普通的马交配了，那是一匹同样通体雪白的牝马。之后，玉雪骢便有了杂交的后代。”徐白听后说道，“既然有玉雪骢后代存活于世，为何没人听说过呢？”云歌回答道，“这件事极少有人知道，那位富绅的后代从未对外界说过。我看到那本书也是他家的一个后代子孙写的。究竟有没有这种马，总要亲自去找找看才知道。靖帝觉得有道理，便对徐白说，“徐卿，寻找玉雪骢一事你尽快安排一下。云妹，这些天你就在家好好歇着，等找到了玉雪骢，再商议去北境的事。”云歌作揖回道，“臣遵旨。”