东夏国济州城外，威军与中原盟军交战过半年，盟军士兵已略显出疲势来，这是杨宗英所预料到的。于是第二日开战之前，他亲自给全军鼓舞气势，“将士们，今年过年想不想回家跟妻儿老小团聚？”底下的士兵不敢做声，但谁不想回家过年呢？杨宗英继续说道：“我也想！但想要回家过年，能空手而归吗？啊？！中原那帮弱鸡仔想跟我们耗体力，他们已是强弩之末了。拿下济州，直取昊都，东夏国的疆土就是我们送给陛下，送给朝廷，送给威国百姓最好的礼物！”“拿下济州！拿下济州！拿下济州！”底下一片喊声。威军将士个个热血沸腾，仿佛胜利就在眼前，老婆孩子热炕头也就在眼前。威军上下人人都想着赶快打赢这场仗，而宁西军骑兵都尉张琦想的却不止这些。近来泰州城内关于北境军神勇的传言越来越多了，他已经没忍住向宁西侯杨宗英抱怨过了，而大将军让他以大局为重，不要在乎这些谣言。军队内部要心齐，这一点十分重要。大将军还要他沉得住气，等打赢这场仗，拿下济州城，逼近昊都，让东夏国俯首称臣，就是为威国立下了天大的功劳，那这头等功必定是主帅和他的嫡系军队宁西军的，到时候还怕没有宁西军扬眉吐气的时候？但张琦是一个心胸狭隘的人，没有宁西侯那般的气度和远见。他嘴上答应得好好的，心里却咽不下这口气。之前为了战事考虑，他不敢轻举妄动。而现在的形势是胜利在望，中原盟军撑不了太久了，此时对北境军做些什么，也不会改变大局，让他北境军多些损失也无妨，这场仗照样能打赢。况且不趁着现在的机会教训一下那帮目中无人的家伙儿，等回了威国哪还有机会？于是，张琦与自己的一个心腹属下偷偷谋划起来怎么害北境军。尽管威军在外看来是一支完整的队伍，但内部都是各自管理自己的军队，互不干涉。宁西军的人要想接近北境军的营地是十分艰难的，所以想在他们的兵器上做手脚的办法是行不通的。不过，想要搞北境军也并不是没有办法，虽然在军队管理上是各自负责，但吃饭却是统一的，而且炊事营都是宁西军的人。于是他们决定在北境军士兵的饭菜里做文章，给他们的饭菜里下药。张琦这个人不仅心眼儿小，还心细，他做事要做得天衣无缝。怎么个天衣无缝呢，他命人去搞来北境军的花名册，调查士兵的籍贯，然后只给出身完全是北境人的北境军士兵下药，正好这些天中原地区开始出现冰霜天气，阴冷潮湿，就说是这些北境士兵受不了这种天气，自己闹肚子，其他籍贯的士兵就没事。想要做到精准投药丝毫不难，因为士兵们吃饭用的碗都标有记号的。拿来北境军的花名册一看，十万士兵有七万多来自北境，不过只需随机选取人两千人即可，这里面有将领，也有士兵，一律统统下药。这药从何而来呢？张琦早有准备，他不是第一次给人下毒了。在宁西极偏远的地方，在大山深处，生长着一种野草，如果误食，就会出现中毒迹象，症状是身体时冷时热，伴随上吐下泻，且四肢软弱无力，这种状态会持续很长时间，长则数月，最短也有一旬，症状才会慢慢消失。尽管中此毒不会致死，但身体状况却从此会大不如前，即使再强壮的男子今后也会变成手无缚鸡之力的弱秧子。这种野草生长在人迹罕至的地方，即便是在宁西也鲜为人知。不过，张琦的一个心腹属下对这种野采却很了解，他的父亲是个牧羊人，也是半个兽医，经常到山里去采药，他也因此识得了这种有毒的草，后来他还用这种草毒害了他的一个仇敌，另一个牧羊人。这个心狠手辣的牧羊人又将这种野草有毒的秘密告诉了他的儿子，他的儿子后来参了军，一路爬到了司马的位置，才得以巴结到骑兵都尉张琦，后来，他又用此毒药帮张琦去掉了一个跟他作对的将军，因而得到了张琦的信任，成为了他的心腹。如今，这种毒药又能派上用场了，还是大用处。张琦全权交给他的这位心腹去做这件事。
时间已进入腊月，离过年的日子越来越近了，威军的士兵攻城也一天比一天更猛了，济州城内的盟军艰难抵抗着。威军连续猛攻了数十天，眼看城门就要被攻破了，局势却出现了变数。北境军中的士兵在战场上打着打着，就开始陆续有人出现不良反应。步兵营，骑兵营，包括弓弩手营中都有士兵开始上吐下泻，浑身无力。刚开始以为只是个别人身体不适，但后来发现有此症状的人越来越多，情况开始变得不可控，许多士兵在战场上就被盟军的士兵给砍死了。北境军的首领王举意识到了事情的严重性，立即上报了大将军杨宗英，杨宗英了解到情况后让全军停止作战，先撤回泰州。回到泰州后，杨宗英命军医对有症状的士兵进行检查，当初出征南下的时候是带了一支医队的，有十几位擅长医治不同疾病的大夫。如此多的人同时发病，大夫们害怕会是某种瘟疫，于是提出建议要对这些发病的士兵进行隔离，现在发作了的士兵已经有几百名了。听到“瘟疫”两个字后，杨宗英的脑袋嗡的一声，他命令大夫们在没有最终确定之前，绝不能让“瘟疫”二字在军中传来。接下来，他立即命人将这些士兵们单独安置在一处。十几位大夫做好防护措施后，分头对症状最严重一些士兵进行了检查，用了整整一天一夜，但也没有什么发现，目前也还不能确定是不是瘟疫。
杨宗英召集了所有将领还有三位最有资历的大夫在大帐中开会。“诸位，今天在这个帐内说的每一句话都不能传到外面去，否则就是按违反军令处置！现在军中有大量士兵突然出现身体不适的情况，而且症状几乎都一样。目前只有北境军中出现这种现象，其他军队中可有类似情况出现？”张琦首先回复，“禀大将军，宁西军中目前还没发现有类似病例。”接着中军和镇戍兵两军也说目前还没有。杨宗英把目光移向三位大夫，“金大夫，你可是这些大夫中从医时间最久，最有声望的大夫，你来说说！”金大夫回道，“禀大将军，这些发病的士兵们，症状主要就是上吐下泻，四肢无力，除此之外没有其他的。平日里，若是吃坏了肚子或者肠胃有炎症，也会出现类似的病症，但不会有这么严重。不过，就目前的情况来看，士兵们不会有生命危险，而且大夫们已经在加紧医治了。”杨宗英又问道，“金大夫，之前大夫们的怀疑现在有没有确定？这个病究竟会不会传染？金大夫回答道，“现在才刚开始，我等不敢断下妄言，还需时日观察。不管是不是，现在都要确保做好隔离。”“啊，难道会是瘟疫？”有人失声说道，紧接着是一阵小小的骚动，然后大家开始窃窃私语。“慌什么？！没听到金大夫说现在还没有确定吗？金大夫，你需要多久能判断出是不是瘟疫？”金大夫回道，“至少三天。”杨宗英说道，“好，就三天时间。金大夫，那就有劳你与其他大夫了。另外，一定要把发病的士兵们尽快医治好。”金大夫回道，“我等定当尽心竭力。”这时候，北境军首领王举站了起来，“大将军，金大夫，王某也有一个猜测。瘟疫能导致大量人数发病，那中毒是不是也可以？”“中毒？！”底下又开始骚动了。杨宗英也看向了金大夫。“的确。若是投毒，也有可能出现这样的情况。我们也早想到了。但经过检查士兵们的身体，并未发现有中毒迹象，所以我等没有上报。现下，其他大夫都在加紧检查士兵们吃过的饭菜，用过和接触过的东西，看会不会有新的发现。”金大夫刚说完，张琦一拍桌子也站了起来，“一定是东夏国的奸细混进军中了！他们竟然用下毒这么卑鄙的手段，简直是太无耻了！大将军，如今奸细还在军中，他一定还会再找机会下毒的，当务之急是要尽快揪出这个藏在军中的奸细啊！”张琦装出无比气愤的模样，义愤填膺地说道。被他这么一引导，多数人都觉得一定是敌方搞的鬼，性格刚烈的杨宗英也被气得牙齿嘎嘎作响，“这些卑鄙的中原小国，打仗竟用如此下三滥的手段！”镇戍兵的首领赵云龙说道，“若真是有人下毒，能让他有一次下毒的机会就已经是极大的疏忽了，还会让他有第二次机会吗？！”杨宗英接着说道，“从现在开始，各军都要仔细地查，发现任何可疑的人都要抓起来。另外，炊事营的每一个人都要严加拷问。鉴于炊事营的士兵主要出自宁西军和镇戍兵，这两军都需避嫌，那这件事就交给岳副统领去办吧。”岳勇领命。然后底下有人又开始交头接耳了，“一定是因为北境军太强了，所以东夏国才会对北境军的士兵下手。”王举对金大夫说道，“金大夫，这些士兵究竟是中毒还是得了什么怪病，王某拜托各位大夫一定要查出结果来！”金大夫等三人也慌忙站起来，“请王将军，大将军放心，三日之后必给大家一个说法。”这时候，岳勇也站起来说道，“大将军，若真是东夏国的奸细投毒，您想一想，他们连下毒这么卑劣的手段都用上了，可见已是穷途末路，撑不了多久了。咱们查奸细是要紧，但攻城也不可耽搁。早日拿下济州，直取昊都，灭了这无耻小国，才是给众将士们报仇啊。”杨宗英频频点头，“岳统领说得对。东夏国的国运算是到头了，他们以为让我军损失几千名士兵就能逆转局势吗？做梦！”然后他对所有人说道：“金大夫那儿三天时间查出士兵们发病的原因，各个军队也必须在三天时间内查出是否有奸细混入。三天之后，重整军队，继续攻城，这一次无论如何都要破开城门，杀他个片甲不留！”“遵命！”几位将领都领命回复道。散会之后，杨宗英让王举留下来。“王将军，现在发病的士兵有多少人？是各个营都有发病人员吗？”王举回道，“目前发病人数已经快两千人了，步兵，骑兵跟弓弩手营都有。”杨宗英皱起了眉头，“王将军你回去再好好清点一下，凡是有症状的士兵就都暂时不要上战场了，你再重新整合一下北境军。北境军的士兵是威军当中战斗力最强的，即便是失去几千人对我军来说也是损失啊！”王举说道，“损失几千士兵的确可惜，好在他们都没有生命危险，有大夫医治，相信很快就能恢复，重新归队的。大将军放心，北境军的实力不会受到太大影响的。”杨宗英拍了拍王举的肩膀，“那就好。”出了大帐，王举的心情十分沮丧。当初定北侯把十万北境军交到他手上，是让他带着大家在战场上建功立业的，就算有死伤也是要在战场上，而不是现在这种莫名其妙发病的状况。这么多数量的士兵同时发病，王举觉得这绝不是偶然，“敢对北境军下毒，我一定要你们付出惨痛的代价！”此刻连王举也认定了这就是东夏国的搞的鬼。
杨宗英让中军统领岳勇查炊事营，张琦一点儿也不担心会查出真相，他反倒是要帮助岳统领查出一个东夏国的奸细来。这样一来，一是顺利将下毒的事嫁祸给东夏国，二是正好可以激起威军士兵，尤其是北境军士兵的怒火来，这怒火可以撒在战场上，到时候狠狠地打敌军，岂不是一举两得？于是，他命人连夜去查炊事营中那五十名镇戍兵的身份，查了一夜，还真就让张琦查出了些东西来。这些镇戍兵中有一位来自高阳镇的伙夫名叫朱三痣，他的大哥叫朱大腚，年轻时游手好闲爱就偷东西，被官府抓了多次但屡教不改，后来砍掉了他一只手才便老实了。因偷东西被砍了手，朱大腚开始活在在人们的指指点点中，人也变得越来越自卑了，到后来竟有些不太像正常人了。朱三痣的母亲最是疼爱这个长子，看到他变成了这番模样，也日渐伤心，终因过度悲伤而早早离世了。张琦听属下说了这件事后，不禁会心一笑，心想“只这一件事就可以拿来大做文章了。”只抓一人有些太明显了，于是张琦命属下在宁西军士兵和镇戍兵中各都再些抓人，但凡有一丝丝能扯上仇恨朝廷的人都要抓起来，结果硬是揪出五个人来。第二天，当岳勇亲自带人来查的时候，却是张琦迎接了他。“岳统领，您来了。”岳勇说道，“张校尉，怎么你也在？这炊事营跟骑兵营好像也没什么关系吧？”张琦媚笑着回道，“是没啥关系，但这不是岳统领您来了嘛，炊事营里都是些莽夫，我怕岳统领您不好办事，这不就亲自来辅助您了。”来之前岳勇其实心里也急，这宁西军和镇戍兵他都不熟，这查起案来的确费事。张琦见岳勇神色放松了，便继续说道，“岳统领，我实话跟您说，这炊事营中的士兵虽说就是些个伙夫，只是给士兵们做做饭，又不上战场杀敌。世人呢，自然也就会轻看他们。但事实是什么样，恐怕只有常年在军中生活的人才会了解。说起来，军中无论是什么营的士兵，真就还没人敢惹这炊事营中的人，若论力气和脾气，谁都不及这群做饭的伙夫。大将军让您来查，若您真的一个一个严刑拷问下去，三天时间也不够啊，而且依这些人的硬骨头，恐怕您三天之后还是一无所获啊。”岳勇问道，“那张校尉有何高见呢？”张琦回道，“前面的事我都替您做好了。炊事营共有五百人，其中三百人出自我宁西军，其余两百是镇戍兵。他们每个人的档案我都给您准备好了，而且我已命人通宵查看过了，找出了五个可疑人员，这五个人的经历都可能有仇视朝廷的倾向。其中一个叫朱三痣的人最有下毒的动机。这是这五人的档案，请您过目。”看到张琦已经提前做了这么多，岳勇也没有多想，只是以为他想巴结自己这个中军统领吧。“辛苦张校尉了。你说得这五个可疑人物我会特别留意的，至于所有人的档案，我还需要亲自查一遍。”张琦谄笑着回应，“那是自然。可能还有漏网之鱼呢。那末将就不打扰了。”张琦走后，岳勇命人再仔细查看每个人的档案。就这样过了一下午，总算看完了。除了张琦说的这五人，他们又找出了三名可疑人员。不过，确实如张琦所说，这个朱三痣的经历最为可疑。”于是，他命人将这八人抓起来严加审讯。这炊事营的士兵的确没有一个怂包，都拷打了一个晚上了，就是没有招认的。岳勇格外关心这个叫朱三痣的伙夫，他受到的也是八人之中最严酷的拷打，可他就是不认。最后，岳勇不得不亲自去审。看着已经被打得遍体是伤的朱三痣，岳勇说道，“朱三痣，你因你大哥的遭遇而仇恨朝廷，竟然找到机会给士兵们下毒。是不是？”朱三痣强撑大声着回道，“我没有！”“你还说没有？！你大哥被砍掉了一只手，从此在世人面前抬不起头来，逐渐变得郁郁寡欢，最后精神都失常了。而你母亲也为你大哥整日伤心，身体也垮了，早早就离世了。有没有这回事？！”这些话句句说到了朱三痣的痛处，他强忍着泪水回答道，“没错！你说得这些都是真的。但这都是大哥他自己咎由自取，他做错了事本就该受到惩罚，官府给过他机会的，是他自己不争气，才落到如此田地的。我那可怜的母亲，就是因为她从小太疼爱大哥了，才会让他做糊涂事。这只是我家的不幸，可我从来就没恨过谁，更没有仇视朝廷！”“朱三痣，你是去年太和镇在征兵时才参军的，紧接着就跟着军队南下作战了，你参军的动机很难不被怀疑。”岳勇看着他的档案说道。“当初太和镇招兵，只要入伍就会给钱给粮，以后每年还会给十斗米。我就跟我二哥商量，他留在家中照顾年迈的父亲和傻了的大哥，我出来参军，一来可以在家中挣些粮，二来我自己在军中也有吃穿。我参军的目的就是这样。”朱三痣在军中的全部家当岳勇早命人检查过了，没发现任何可疑的东西。岳勇继续问他，“别以为你说这些就可以蒙混过关。说！你给那些发病士兵的饭菜里放了什么？东西你藏哪儿了？”朱三痣回道：“我没有下毒！就算你们打死我，我也还是这句话。”岳勇悄悄问下属，另外七个人审得怎么样了，可有什么进展。下属摇了摇头，说道，“都跟朱三痣一个样。宁死不承认。”岳勇说了句，“张校尉说得还挺准。无妨，这才是第一天，明天给他们上刑具，我看还能硬到几时？你们挨个去查问平日里跟这八人，尤其是跟这个朱三痣接触最多的人，问士兵们中毒的当天，这八个人有没有什么异常的举动和反应。”第二天，岳勇的人分两头行动，一组继续审讯，一组去查问跟这八人有过接触的其他炊事营士兵。今天，审讯用上了刑具，这可是酷刑。八人中有三人在酷刑中昏死了过去，但醒来后还是不招供。审了一上午，把审问的人都累了个半死，仍然没审出个结果。到了下午，派去查问的人却有了新发现，他们挨个单独查问了跟八名嫌疑人有接触的其他人炊事营士兵，结果发现跟朱三痣有过接触的几个人的口供居然很一致，有的是说在出事前几天，朱三痣晚上睡觉总是翻身，好像是睡不着。有的人说出事当天的上午，他跟朱三痣说话，发现他的眼神有些躲闪，答话也是心不在焉的，好像是急着要去做什么事一样。另外几个人却说，在得知有大量士兵发病的消息后，炊事营内部也在猜测，会不会是饭菜出了问题，让士兵们吃坏了肚子，炊事营上下已经自查了好几遍当天值班的人和当天的饭菜，但没有发现有什么异样。尽管如此，人人都还是提心吊胆的，所有人都在讨论这件事，也没心思好好做事，但朱三痣却很不一样，他还跟往常一样，该干啥干啥，依旧是很勤快，但他表现得太淡定了，反倒让人觉得哪里不对劲。岳勇听到这些后，便又亲自去审朱三痣，“朱三痣，你以为你硬扛着不招供，就能证明这件事不是你做的吗？与你有过接触的人都说你在士兵们出事的前后几天行为有些异常。给士兵下毒就是你做的！还不如实招来！你给他们的饭菜里放了什么？你是不是勾结东夏国，做了他们的奸细？”朱三痣简直不敢相信这故事编排得越来越离谱了，他的心彻底凉透了，他用仅有的一点力气愤怒地喊道，“为什么？为什么你们要陷害我？将军，我真的没有下毒，更不可能给东夏国做什么奸细，这些您都可以去查！那些人，那些人一定是受了什么人指使，才会统一口径，共同来陷害我的。将军，我冤枉啊！”岳勇这时候也头大得很，大将军只给了三天时间，这已经是第二天了，而且其实眼下更重要的是尽快攻打济州城，而不是在这里审案子。岳勇命令继续给朱三痣用刑，朱三痣在酷刑中昏了过去。到了晚上，张琦来了。“岳统领，朱三痣招供了吗？有什么末将能帮忙的，您尽管提。”岳勇跟他说朱三痣还是没有招供，另外几个也是一样。其实张琦早就知道了，于是他说道，“岳统领，这三天期限只剩下一天了。眼下什么才是最要紧的事，您心里比我清楚。浪费三天攻城的时间已经是很多了。”岳勇问道，“金大夫他们那边查得怎么样了？”张琦摇了摇头回到，“同您这里一样，还没查出士兵发病的原因。岳统领，那个朱三痣一定跟东夏国有勾结，他去年才参军，入伍的时间太凑巧了，而且他又是太和镇人，太和镇与青州接壤，没打仗之前，两地一直是通商的，朱三痣肯定接触过很多东夏国人。另外，我怀疑毒药可能是东夏国皇宫内的一种秘药，根本就不会在民间见到。所以，就连金大夫也查不出是什么。岳统领，结案吧。朱三痣因家中的不幸遭遇进而愤恨朝廷，于是勾结东夏国朝廷，做了其奸细，潜伏在我炊事营中，等待机会进行报复。就在我军即将拿下济州城的关键时候，他给北境军士兵的饭菜里下了毒，让我军一下子就损失了几千名最强的士兵。他为了一己私欲，竟然做出通敌叛国，残害同胞的滔天大罪，简直是天地不容！东夏国给朱三痣提供了毒药，其行为更是下流无耻，此仇必要找东夏国算清！岳统领，明日就向大将军呈报吧，真凶就是朱三痣，他不认也抵赖不了的。”岳勇沉思了半晌，然后说了一句“明日结案。”便离开了，张琦望着岳统领消失的背影，嘴角露出了阴险的笑。
第三日，岳勇和金大夫同时面见大将军杨宗英，俩人不谋而合地说出了真凶的名字“朱三痣”，岳勇经过调查，朱三痣确实做了东夏国的奸细，给士兵们下毒。而金大夫说朱三痣用的毒药可能是一种出自东夏国皇宫内的秘药，尽管目前还查不出这种秘药是什么，但金大夫的话大家都信了。北境军的首领王举也在场，他也接受了这个说法。杨宗英做出指示，明日要将朱三痣这个通敌叛国的逆贼在全军面前将其正法，而且要用极刑。东夏国用毒完全是小人行径，军法处置了朱三痣之后，全军士兵的复仇之火并没有减少，反而是被煽动了起来，尤其是北境军的士兵，个个蠢蠢欲动，急着要上战场给兄弟们报仇。杨宗英下令，全军立即开拔，再次攻打济州，这一次势必要攻破城门，拿下济州！