在遥远的火之国某不知名角落里住着一群有白色眼睛的人，他们的眼睛可透视可侦察；他们的任务完成率极高，人还漂亮耐心温柔听话，用了都说好。
他们就是日向一族。
——贵族们大致会这么形容，虽然事实上他们的形容可能会更无礼一点。
作为日向一族的族长，日向长萃已经学会忽视这些传言。
这传言将刻板印象发挥到了极致，简直比宇智波全都力气不大或者千手全都粗枝大叶还要离谱。
但没办法，任务是贵族颁布的，资金是贵族给的，给钱的是爸爸。
哪怕贵族内部传的日向跟个到处倒卖贵族隐私的变态一样，日向长萃也不能一巴掌打上去。他顶多去解释解释，反而更坐实了传言。
但还是那句话，给钱的是爸爸。只要贵族放不下日向继续雇佣他们，他对贵族之间传的小道消息很无所谓。
日向长萃很想怼那些贵族，其实日向也不是什么八卦都吃得下，他们对贵族间的腌臜事儿不感兴趣。
明显是隔壁宇智波跟千手的爱恨情仇更有趣一点。
——所以日向长萃根本没想到贵族真的会对日向家出手。
某日从战场上回来后他在日向家闲逛，突然被一个小萝卜头抓住衣摆求救。
他认得这个小萝卜头，还是不久前芳华终于肯介绍给他的。
那是在接连下着雪的冬日，他结束散心后回家，走进家门时被一个小萝卜头扑了满怀。
小萝卜头软绵绵的，头上扎着两个可爱的小揪揪，撞到人后懵逼地抬起头，一双大眼睛水灵灵的，可爱极了。
……然后小萝卜头对着他刚洗过的裤腿呕了两口血。
“……”
屋里是芳华气急败坏喊人的声音，还有纷至沓来的脚步声，一时之间十分热闹。
日向长萃有些恍惚，他家已经很久没这么热闹了，但等那一大拨人冲到门前看见他时，又都噤了声。
最终是芳华开了口。
“哥哥。”她说，“这是飞鸟，我的女儿。”
芳华希望飞鸟不被刻上【笼中鸟】。
“【笼中鸟】咒印会对大脑造成影响，而飞鸟就是因为脑子里有病才导致的身体虚弱。我怕她会死在刻印台上。”
和室里，芳华的脸在烛光的照耀下明明灭灭。她久违地露出符合她温柔美丽的脸的柔顺表情，向他示弱，以谋求自己女儿的平安与……自由。
“我和秋声、雪柏都有【笼中鸟】，飞鸟她身体太弱了，绝不会成为忍者。她甚至连白眼都没有……只能依靠日向。
我……我的家人，永远不会离开日向一族，永远不会背叛日向一族。”
“请不要对飞鸟刻上【笼中鸟】。……求你了，哥哥。”
芳华的性格其实不是这样的。
或许很久前，她还会像个小妹妹一样拉着哥哥的衣袖要糖吃，但现在，她只会拎着敌人的头砸向地面。
她闪着哀戚的眼睛与过去意气风发的张扬在日向长萃的脑海里重叠，让他觉得荒谬又现实。
看吧，所有理想终会被生活打磨怠尽，那胆敢打破世间一切陈腐旧规的勇气也抵不过自己血肉的一声呼唤。
人都是有私心的。
日向长萃答应了芳华的请求，为此很费了一番功夫。
芳华的天赋太好了，比当初的理穗还要好，她在分家的影响力与号召力达到了一个恐怖的地步，狠狠挑逗着长老们的神经。
即使她什么也没有做。
就像日向长萃不相信贵族会为小道消息打破规则对日向出手一样，他也不相信长老们会为空穴来风的信息对属于日向的天之骄子出手。
但他在被飞鸟拦住时心里便有了判断，不得不接受这个事实。
——在芳华来找哥哥走后门时，或许为了维系亲情，曾常常把飞鸟托管给他带。
日向长萃确实很了解飞鸟，也因此，他对这个孩子的思考结果非常有信心。
日向飞鸟很聪明，并且似乎生而知之。他从来没有怀疑过这个结论。
但是，为了救芳华，为了救飞鸟的家人，飞鸟必须拿出日向长萃和长老团想要的筹码。
“只有这样，长老们才会答应去做一件不符合日向家利益的事。”他听见自己这么告诉那个孩子。
“利……益？”那孩子呆呆地看着他，月白的眼睛纯洁又稚气，稚气到可笑。
她呢喃到：“我以为我们是家人……”
“他们是分家，而你现在是宗家。分家要舍命保护宗家，宗家才是负责保护和发扬日向一族的人。”
日向长萃耐心为飞鸟解释，耐心到近乎冷酷，“现在去营救的代价太大，即使我是族长，也不能随意支使族中成员去送死。”
“……”
飞鸟低下头，默默松开了握住日向长萃衣摆的手。她颤抖着伏下身子，像其他分家成员遇见他那样。
“我明白了。”
天上下着洁白的雪，碰到小孩热乎乎的脸融化，留下一道道晶莹的水痕，同破碎的信任一起消散在空气里。
“谢谢……族长大人。”
……
日向长萃亲自走了一趟，他也确实不好意思让别人为这点私事搭上性命。
最后的结果是日向家族带回丢了大半条命的日向雪柏，但是与辉夜开战了。
辉夜是宇智波的附庸，虽然不知道这两个历史上没什么关系的好战家族为什么会结盟并最终变成这等模样，不过真要打的话，估计糟心的宇智波也会下场。
但日向长萃并不后悔，不如说这正合他意。
贵族可以选择打破规则对日向出手，但日向不能直接打回去，他们甚至要装作什么都没发生过的样子，避免和整个贵族阶层结下梁子。
毕竟他们自己知道有人坏规矩不代表别人知道，要是掀桌不干可不会有别的忍族响应他们——
日向长萃很清楚这帮老东西都是什么玩意儿，都是千年的老狐狸就别玩什么聊斋了。
他们心里都门儿清着呢，谁也不会不顾自己的家族出手。
必要时，贵族是会拧成一股绳的。
但忍者不会。
所以当务之急就是重新树立一下日向的名声，表示一下他们能力强大很好用，让贵族意识到他们并非是随意糊弄就能糊弄过去的小家族，也不是什么有反心的家伙。
忍者是武器，唯有鲜血才能立威。
在要打起来之前，日向长萃抽了个时间回到族里。
他要亲自为飞鸟刻上【笼中鸟】。
刻印台上，飞鸟安分地躺着。
她轻声问日向长萃：“舅舅觉得，要想保护日向家，就必须要【笼中鸟】吗？”
“当然不是必须的。但我现在是日向一族的族长，宗家的一员，对我来说，这就是最方便的做法。”
日向长萃回答。
他沉默了一会儿去做术前准备，又突然对飞鸟说：
“你之后去侍奉天澈吧，带着你兄长一起。”
黑暗中，他看不清飞鸟的表情，但能感受到一道冰凉的视线落在他额头上，久久不散。
……
飞鸟的排异反应很严重，或许如芳华所说，她可能真的会死在刻印台上。
她最后被族里唯一权威的医生理穗给接走了。
说来可笑，这是日向长萃自理穗不能上战场以来第一次见到她。
但他还没来得及同自己的同胞姐姐说上一句话，又不得不奔赴战场。
值得庆幸的是，飞鸟活了下来，甚至闹到负责仪典的紫菀长老那里，说要上战场——
父母皆为辉夜所杀，这是很正常的表现。
日向长萃念飞鸟年幼，特允了这个决议。但，只许飞鸟活动于后勤，全程在理穗的看管下，万不可上前线。
为了安心，他又另找了人去监督飞鸟的一言一行。
一段时间后。
日向长萃：让我看看我的好飞鸟给我整了什么好活。
日向长萃：……
日向长萃：……6