在对外事务方面，德川家康不是个完全的锁国主义者。创立幕府后，他立即遣使朝鲜，并于1608年恢复了和朝鲜的邦交。与此同时，又积极谋求与明朝的间接贸易。他出于对军需物资和生丝贸易的需要，创立幕府后的初期，对发展与西欧各国的贸易也很积极。 1608年，他聘用英国人三浦安针为外交顾问、贸易事务官，并向他学习世界知识、天文和数学。他甚至默许基督教的传播，后来因感到危及日本传统的封建统治，又加以禁止。1612年，幕府在直辖地首先颁布禁教令，翌年便把这一法令推行到全国。1615年起，进而对朱印船贸易也严加限制。
德川家康大力提倡文治。他十分好学，喜欢读有关治国平天下的经史典籍，鉴于自镰仓幕府以来佛教势力已与庄园制紧密结合的事实，他在创立幕府前一直抑制佛教，推崇儒家思想。创立幕府后，他认为庄园制已彻底摧毁，佛教因失去旧的经济基础和遭到沉重的政治打击也已衰落，这时恢复佛教的威信，对巩固新政权不仅无害而且有益，因此晚年逐渐扶植佛教，与名僧探讨各宗的佛法，日益趋于儒佛合一的思想统治。
德川家康一生的最大业绩在于他继织田信长、丰臣秀吉之后，改组和强化了日本的封建秩序，把日本封建社会推向了一个新的阶段。他开创的德川幕府在日本历史上维持了长达260多年的和平统一局面，这给日本封建经济的发展，提供了比庄园制时代略好一点的社会环境。但是，德川家康所改组和强化的日本封建制度，仍然是建立在自给自足的小农经济的基础上。严格的身分制度把每个人都死死地固定在一个狭窄的框子里，严重地阻碍了社会的进步。他推动海外贸易并非要民间贸易自由发展，走上近代重商主义的道路，而是出于幕府政治和经济的需要，维护封建的政治统治，其范围只限于由极少数幕吏、大名、特权大商人所把持的官方贸易，一旦超出幕府的政治需要，就立即加以取缔或限制。此外，德川家康晚年推行儒佛合一的思想统治，这种影响甚至一直延续到明治维新以后。
日本的战国时代，诸侯割据，大名之间争夺政权的斗争十分激烈，实现国家统一是这一时期历史发展的必然趋势。在这种形势下，德川家康要在政治上有所作为，最后夺取全国政权，必须对统一的大局有清醒的认识，因时、因地制宜，采取灵活的政策和策略。在这一点上，可以说他是顺应了时势，举措得宜的。
本能寺之变以后，丰臣秀吉捷足先登，抢先控制了局面，使德川家康失去了一次夺取全国政权的机会。当时大局虽然对他很不利，但这时他与丰臣秀吉之间的关系和实力已非昔日的织田信长与他的关系可比。为了改善自己的处境，他采取了有限的行动。1584年，德川家康应织田信雄之请，与丰臣秀吉战于小牧、长久手，就是出于有限目的的一种有限行为。长久手之战，德川家康打败了丰臣秀吉的一个支队，打死了丰臣秀吉的勇将池田恒兴，迫使丰臣秀吉以相当有利于他的条件讲和，这对全国都很有影响，丰臣秀吉对德川家康不得不另眼相待。丰臣秀吉出兵朝鲜时，没有把德川家康的部队编入渡海战列。丰臣秀吉出兵朝鲜，使丰臣政权和西南大名损失惨重，而德川家康却在和平建设中积蓄了财力，壮大了力量。这些变化是丰臣氏政权崩溃的重要原因之一，也是德川家康后来夺取全国政权的重要转折点。
注意内治是德川家康取得成功的另一个重要因素。德川家康的内治是和改组与强化封建秩序溶为一体的。在取得全国政权前，每占领一地，总要对新领地的统治加以整顿，而不是一味追求武力扩大版图。夺取全国政权后，为了巩固政权，除保持丰臣秀吉的政治成果外，又采取了一系列改组和强化封建秩序的措施。
德川家康从小就经受了无数辛苦，他时常教导家臣们要不断忍耐，忍耐，再忍耐。在家臣中有一人性子非常急，别人说些闲言碎语也会立刻动怒，进而和对方争吵。
又有一次，他对年轻家臣道：“我有两句令你们安身立命的要诀，分别是三字和六字，你们想听哪一个？”旁边的家臣们回答：“都想要知道。”“三字是‘向上看’，六字是‘不忘自己限度’，你们可不能忘了这个。”德川家康教道。
曾有人问：“杜鹃不啼，如之奈何？”织田信长：“杜鹃不啼，则杀之！”丰臣秀吉：“杜鹃不啼，则逗之啼。”德川家康：“杜鹃不啼，则待之啼。”
与武田信玄的三方原合战中，武田军击败了德川军，德川家的鸟居忠广、本多忠真、夏目信吉等家臣战死。通说之中，德川家康在此时吓得大便失禁，拉了一裤子，并慌忙逃回了浜松城在此战后，德川家康下令画师绘画一幅愁眉苦脸的画像，后世称为“颦像”，提醒不要自己出现更难堪的情况，此画像保存至今。
德川家康爱好学问不仅仅是出自知识欲，他是想要让学问对自身起到帮助作用。有一次，德川家康在谈话中对本多正信说道：“在年轻的时候，我忙于奔走战场，没有时间来研究学问，所以到老来一无学问。但我曾从他人处学到老子说过的一句话，直到现在也忘不了。那就是‘知足者常乐’。”
德川家康的处世哲学是质素俭约。“时时知足”的他厌恶奢侈、浪费之事，不仅是对自己，时常也对家臣劝诫。外出狩猎也并不作特别周到的准备，只带一小撮饭团和梅干，在山野之中，分两三次把它吃完，如果剩下也不扔掉，就这样带回去，并且让随行的家臣们也这样做。