1928年至1929年河南灾荒严重，难以数计的鸠形垢面的逃荒人，这是灾区再为悲惨的写实。
祥耀生一家四口人，妻子许兰娟，大儿子祥天明及小儿子祥迪明，也踏上了逃荒求生之路。一次遇到了军阀抓劳工，一家人被冲散，祥迪明与妈妈在一起，俩人边乞讨边寻找亲人，可一连奔波了十多天也不见亲人踪影，幸好沿途群众见她娘俩可怜，总是给予施舍，每天的温饱基本不成问题。他们一边乞讨一边赶路，不知不觉来到了江南水乡石湾。一天，天渐渐黑了，路经一个比较整洁的村庄，祥迪明老道说：妈，这村没有狗叫声，比较宁静，我已精疲力竭，咱们就在这村睡一晚吧，天明后赶路......
许兰娟也同意。
兵荒马乱，家家户户早关门。村庄不大，十多户人家，俩人在前后转了一圈，发现大户人家后面有一间柴房，里面堆的都是稻草及一些不起眼的日用杂品。俩人摸黑把稻草铺成厚厚的地铺，把自己带来的被子一条铺在稻草上面作衬垫，另一条作盖身。这是母子二人自逃荒以来，住得最舒适的一晚。
铺好了床，祥迪明拿出了乞讨来的麦饼，泪盈盈喃喃自语：爸，哥，你们在哪儿？我们整整找了你们十天啦，可杳无踪影，杳无音信，我好想你们啊！这麦饼，我会保存着，反正十天半月内不会坏，我等着找到你们后给你们吃！还有两元钱要交给爸爸......
说罢祥迪明竟嗷嗷地哭了，许兰娟也忍不住哭了出来，但不敢放声，只是抽泣。大概是太疲劳的缘故，一忽儿两人就在哭泣声中进入了梦乡。
半夜，祥迪明被小便憋醒。怕惊动母亲他轻手轻脚爬了出来，来到外面正要解手，在微弱的亮光下见到不远处围墙旁正发生着惊心动魄的一幕，他吓得连大小便也憋住了，急忙躲在暗处观看——
原来在高墙大院的后围墙旁，正在上演一出，搭人梯踩肩膀爬高墙，够不着直接踩头上，翻墙入室偷窃的惊险一幕。作人梯的高个男已累得气喘吁吁，也许是瘦子双脚踩在他头上时踩昏了头，也许是瘦子攀爬时双脚踮力猛增，加上惯性，他忍受不住而跌倒在地。瘦小男子已在围墙顶上纵身一跃跳入院内。
祥迪明想大叫可不敢叫。高个男子跌倒后痛苦叫唤，并呼哧呼哧喘着气。他想，瘦小贼进院后要好一会后才能把偷盗的东西拿出来，高个贼也许受伤了，也许是太累了，要好一会后才会恢复体力。他急中生智，蹑手蹑脚来到柴房，叫醒母亲，孩子很懂事地说：妈，绝不能让盗贼得逞，咱们去把受伤的贼捉起来。
母亲却发表不同看法：别，咱们是出来逃荒要饭的，得罪了贼，他们要实施报复，没有咱们的好果子吃，还是睁只眼，闭只眼，别惹是生非。
祥迪明却理直气壮说：逃荒要饭的也要有骨气，咱们一路走来，多亏沿途群众对咱们照顾，给咱们吃给咱们穿，有些还留咱们住宿，我们才赖以生存。人要有良心，路见不平就要一声吼。
可如何去捉贼，他毕竟只是受了轻伤还有反抗能力，不会束手就擒，贼若狗急跳墙，反扑，一个妇人及一个孩子也不是他的对手，祥迪明苦苦思索着捉贼的办法。突然他的脑际一亮，逃荒前他与哥哥用一根麻绳，打一个套狗环捉狗的事浮现在他的面前。他有了主意。他点亮了随身携带的晚间照明用的蜡烛头，在柴房内找到了五根五米长大人中指般粗的常用的捆扎杂物的麻绳，并拿了一条扁担就走了出去。
许兰娟心想，迪明人虽小，但讲出话来办起事来却像十五岁的大孩子，以理服人，再说他一个孩子也难以捉贼，她只得配合儿子，急忙穿好衣服跟了出去。二人如猫走路来到围墙旁，见高个贼躺在地上还没站出来，说不定头部受伤，竟迷迷糊糊昏睡。祥迪明及母亲急忙各人用一根麻绳，一头圆了一个环，打了一个套狗活结，然后蹑手蹑脚走到高个贼身旁，祥迪明出其不意利索用绳环套进了他的上身，许兰娟用绳环套进了他的腿，然后拉另一头，越拉越紧。上下套住，高个子发觉后越挣扎越紧，加上伤势整个身体不能动弹，母子乘机用毛巾堵住了他的嘴，把麻绳捆绑住他的手，缠绕住他的身子，并扎紧打结。高个子再也无法反抗。
紧接着祥迪明想，一般大户人家前厢房都住人看门，贼不敢打开前门，贼偷到东西后一定会打开后门出来，两人来到后门口，许兰娟拿过扁担守在后门右边，祥迪明拿打有套狗环的绳守在后门左边，不出所料，瘦小个贼偷到东西后打开后门把麻袋中的贼赃背出来，刚走出门，许兰娟就抡起扁担，闪电般地朝贼的腿打了个措手不及，接着还在他脚上连打二扁担，瘦小个贼痛的啊哟一声放下贼赃，蹲了下去，与此同时祥迪明的套狗环已从他头顶套进了他的上半身，然后母子俩人紧拉住套狗环另一端，套狗环越拉越紧，瘦小个贼越挣扎也越紧，瘦小个贼也被母子活捉生擒。接着母子大声喊“捉贼！捉贼！”
喊声划破了寂静的下半夜，一会儿就来了二个大男人，把瘦小个贼五花大绑在树上。听到动静村上出来了许多人，有的打着灯笼，有的拿着蜡烛，有的提着桅灯，接着打开贼赃，见后齐惊呆了——