一天晚上铁蛋正进入梦乡，突然急促地敲门声把他惊醒，他睡眼惺忪去开了门，只见伪乡长领了一群日伪军，端着明晃晃的刺刀站在门外，他脑中出现了一闪念，一定是与师傅一起杀小野小队长已经暴露，如今是来兴师问罪，他拔脚就往后门逃，可汉奸是本地人早出主意把后门也堵住了，他插翅难逃。他被绑往广场，只见广场上哭喊声震天，一百多把刺刀对准了五十多个男人。原来是日本鬼子为了修筑工事，到处抓劳工，白天有人会逃，因此他们晚上来抓人，为了抓捕足够数量的劳工，日伪军进行了地毯式的大搜捕，路边的农民和街上的行人都会被公然强行抓走。
在这里不管你是农民囚犯还是医生教师，一概一视同仁，基本上在家的男劳力无人逃脱。他们的眼中满是惊恐，不知道自己未来的命运将会如何，在五十多个人中其中年龄最大的达到了78岁，最小的只有11岁。大多是刚从床上爬起来，穿得还很单薄，汉奸还算良心发现，通知各家各户送衣服。亲人们齐跪在日伪军面前求，放过他们吧。可日伪军哪肯手下留情，只放了最大的及最小的，干不动活的。乡亲们哭声及求饶声冲天，鬼子翻译官在鬼子面前嘀咕了几句，鬼子突发奇想，翻译官神气活现在众人面前宣布，若能交出一万现大洋或用花姑娘顶替，可以放人。可是人民连吃穿都成问题，那拿得出大洋啊，谁愿意用花姑娘去代啊。全村只有二户，一户是地主老财，另一户是商人，交了钱后赎人，其他人用绳子绑成一串儿被牵走。铁蛋母亲见儿子要被带走，自己将无人照顾，她抱住了鬼子军官的一条腿求开恩，翻译官翻译后可鬼子军官反拳打脚踢，还拔出了军刀要行凶，在这千钧一发之际，有一位铁蛋小时候青梅竹马叫秀霞的玩伴，猛地冲上前边拉老人边说：“大娘，识时务者为俊杰，保命要紧，让铁蛋哥去吧，留得青山在不愁没柴烧，今后我来照顾你。”她拉起老人就走。鬼子军官也就放过了她一码。总算救了铁蛋妈一条命，秀霞扶着老人站着向铁蛋招着手，铁蛋已热泪盈眶，频频招着手说：秀霞妹，你救了我妈的一条命，有好日我一定会保你的恩。
一串人被牵走，送行的人已哭不出眼泪，都握紧拳头，同仇敌忾。被抓走的人与其他地方抓来的人一起上了车，运到其他省当劳工，在劳工营里的日子是最难熬的，做的是筑工事，建碉堡，开山筑路，造机场，尽是苦活累活，稍一不留神就要被砸伤压伤，来之后，这些劳工的名字就被剥夺，日本人给每个人用一个编号来代替名字。就比如说铁蛋在当时就是小组的65号，当日本监工喊65号时，他就会条件反射地向前迈步，因为如果走得慢一些就会挨一顿毒打，别说吃不饱穿不暖，甚至随时会丢掉性命，高强度的劳动让劳工的死亡率极高，平均每一个区点在第一年都会有六分之一的人死去。
汉奸监工是不会管中国苦力的死活的，如果你生病了，不但不治病况且也要逼你干活，直到你奄奄一息，直接把你扔进乱葬岗，让你自生自灭，不过对于劳工来说，死了也许还是一件好事，这样就不用再继续受罪，日本监工每天给他们提供的口粮只有半斤。然而就是这半斤口粮里，竟然还掺杂着鱼骨粉这样的饲料和野草，劳工们每天开山凿石搬运重物，只吃这样的东西怎么能行呢。于是许多人选择了逃跑，但是在人生地不熟的他乡逃跑又谈何容易，于是很多人都被抓了回来。
被抓回来的劳工会被监工用烧红的铁块在身上烙下逃跑的痕迹，如果再次逃跑就要被毒打，甚至被杀掉，除了肉体上的折磨，精神上的折磨也不少，在不干活的时候，日本翻译就会把他们叫去上课，告诉他们日本人是太君，中国人是奴隶，太君打骂奴隶是天经地义的，只有帮助太君们建立了大东亚共荣圈，奴隶们才能过上好日子。
这种连篇的鬼话连智力障碍者都不会信，但是日本翻译却乐在其中，当他们看到被称作亡国奴的中国劳工泪流满面时，他们甚至还会耻笑，并告诉其他人，这就是亡国的下场，在这样的高压下，有人坐不住了，必须要反抗，用自己的生命直面日本人的刺刀，将中国人的血性体现得淋漓尽致。而第一个扬起反抗大旗的是一个叫鲁森的劳工。
鲁森原本是一名国民党中尉连副，在与日本人作战中受伤被俘，随后被押往工地做苦工，当时的他和上千名中国劳工一起被送往方县做苦工，而日本人看他曾经是一名军人，就让他做了大队长。
鲁森和他的同伴们在受到了非人的待遇，一次一名饿得不行的劳工，偷偷跑到附近居民家门口吃了半碗剩饭，竟然被发现的监工活活打死，这种情况是任何一个有血性的中国人都无法忍受的，于是忍无可忍的鲁森站了出来，喊出了震天响的口号，不求生求雪耻，当天晚上所有能动的人都被发动了起来，他们用偷偷藏起的木棒、铁锹撬开劳工营的大门，打死了在此望风的四个监工和一名汉奸。
二名监工侥幸逃脱，并向日本军队报告了情况，在日本军队的围追堵截下，到了第二天早上，鲁森发现自己的队伍中已经只剩下50余人，剩下的人逃到附近的青连山上，并通过游击的方式来继续和日寇周旋。铁蛋侥幸也逃了出来，可被呼啸而来的一粒子弹，削去了一只耳朵。他和难友们一起躲进了深山老林，日本投降后他才回到家中。家中安排得井然有序，打扫得干干净净，母亲在秀霞的照顾下，还活得好好的，母子热烈拥抱。母亲见儿子少了一只耳朵，心疼地摸了又摸，泪如雨下。铁蛋忙安慰：妈，不要紧，又不是少脚少手，影响正常生活，耳朵本身就是摆设，