七月初四，清早，天字号房。
昨日傍晚来到黎州，因车马劳顿，花月胧饭没吃几口，就回房歇息去了。天字号房比较大，分为厅堂与卧房，香雪与花月胧宿在卧房，而毒狼为了保护花月胧，则在厅堂的榻上歇息。
鸡啼过后，天空一片灰蓝，突然一声惊叫，将众人从睡梦中惊醒。
花月胧实在是乏，窝在软软的被褥中不愿起来，但过了一段时间还听见外头吵吵闹闹的，便推了推睡外头的香雪，让她去看个究竟。香雪就出厅堂，叫了毒狼一块去看，没过多久，香雪气喘吁吁跑回来，摇醒花月胧道：“不好了小姐，出人命官司了。”
“什么？”花月胧打了个哈欠，挣扎着爬起来，“谁死了？”
“我、我没敢看……”香雪胆子小，从楼上往下望去，看见院子处围了一群人，大家都说死人了，她就回来报告了。
随后回来的毒狼补充道：“夫人，我看了一眼，是老板娘。”
“啊？”花月胧整个人清醒了，立刻从床上跳起来，穿好鞋袜，下楼去看个究竟。
众人来到酌泉阁一楼时，年仅二十四岁的黎州知州陆克俭已带同衙役、仵作到达了案发现场。
发现尸体的地方是酌泉阁一楼老板娘周小俏的房间，房间进门是一张木桌，木桌上摆了两个水杯，木桌前方是衣柜，衣柜有翻找的痕迹，里头的衣物凌乱地掉在地上，而木桌左边是床，周小俏则半坐在床下，右额头上有被击打造成的伤口，身上衣衫有撕扯痕迹，身前有一个打碎的茶壶，茶壶底还有血迹。
年轻的仵作将尸体平放在地上，一边检查，一边让书吏记录道：“死者周小俏，头上有两处伤痕，一在右前额，一在后脑勺，前额为茶壶击打所伤，伤痕与茶壶底部形状相符，后脑勺为撞击床沿所伤，应是跌倒所致，颈项、手脚皆无明显伤痕，身上衣服有拉扯痕迹，应是与凶手搏斗所留。”顿了顿，又从工具箱中取出银针，刺入喉中，过了一阵抽出银针，“银针无变黑，无中毒之象……尸斑按压消失后又重新出现，全身僵硬，推断死亡时间超过三个时辰，应在昨夜子时左右。”
初检完毕，书吏对陆克俭道：“大人，现场有搏斗，房间有翻找痕迹，似是劫财杀人之象。”
花月胧在房间外听得直皱眉头，不知何时，萧烈也来了，用肩膀撞了撞花月胧，小声道：“美人，你有不同看法？”
“其他的我不知道，但我认为她一定有中毒……”花月胧低声回了一句。
此时，负责询问的衙役问了一圈回来，向陆克俭报告道：“大人，查过了，周小俏是白泉客栈的老板娘，丈夫叫王新良，在黎州经商多年，三年前王新良突发疾病暴毙，之后白泉客栈由周小俏与王新良的母亲刘兰一起经营。店中共有小二、跑堂、厨娘共五人；昨夜打烊之后，留在店中的有跑堂陈三格，厨娘张眉。此外，店中还有十三个客人，都是从外地来的。”
“这些人是否与周小俏有金钱上的纠葛？或者有没有谁比较拮据？”联想到翻找财物的痕迹，陆克俭如是问。
“有，周小俏准备改嫁给一名私塾先生，对方十天前刚下的聘礼，邻居说刘兰闹得挺凶，说白泉客栈是王家的基业，周小俏改嫁可以，但客栈要还给王家；而陈三格则是前些天因母亲生病，少来了几日，被周小俏扣了工钱，陈三格急于要钱请大夫，就让周小俏补给他。对了，案发时，也就是昨夜子时，他们都说在房间睡觉，但都没有证人。”
陆克俭叹了一声，死者与周围的人关系复杂，牵扯较深，半晌，谨慎起见又道：“店中投宿的客人暂时不得离开，都去问问，看看有没有新发现。”
此言一出，原本只是围观的客人顿时爆发出不满——
“不是吧，我们来投宿而已。”
“就是，我们都不认识老板娘。”
但官字两个口，不满归不满，最后还得妥协。于是店中的十三名客人，连同刘兰、陈三格、张眉，都一同集中到酌泉阁一楼大厅，接受衙役与书吏的询问。
一名书生模样的人先主动交代道：“我昨夜在外厅喝酒喝到打烊，还看到老板娘出来关院门，中间聊了两句，老板娘劝我少喝酒，然后她就去后院了， 我猜她应该是去歇息了。”
跑堂陈三格附和：“是这样的，这位公子喝完之后，是我收拾的桌子，那时老板娘已经休息了。”
陆克俭道：“所以你俩是除真凶外，最后见过老板娘的人……那打烊之后，是否见过其他人？有无可能是外来人员翻墙杀人劫财？”
“应该没有，”张眉摇头，插嘴道：“为了防盗，老板娘特意在围墙上头粘了蒺藜刺，小偷翻墙就会被扎到，再说，我和小陈、老太太、老板娘都住一楼，有动静一定会听到。”
“如此说来，凶手，就在众人之中……”陆克俭环视众人，陷入深思。
没多久，仵作又请了稳婆过来，到房间进一步检验尸体；周小俏的婆婆刘兰也在厨娘张眉的陪同下进房间检查有没有财物丢失，发现房间虽乱，但没有财物损失，张眉还提到，周小俏会将大额的银票放在凉席之下，凶手仅翻了衣柜抽屉并没有翻动凉席。
稳婆出来后，又说了另一个情况：周小俏衣着完整，下身没有被侵犯的痕迹；但是周小俏阴门有溃烂脓疮，应是平日私生活不检点，不排除与人私通的可能性。
于是，陆克俭下面的询问重点基本集中在周小俏的人际关系，甚至男女关系上。
左邻右里，里里外外又问了一圈，却发现四邻对周小俏的口碑还挺不错的，虽然作为老板娘每天都要接待很多的人，但都是有礼有节，没有过分的交往，哪怕是现在的未婚夫，那位私塾的先生，也是媒人介绍的，两人没见过几次，只因对方也丧偶，大家都想后面有个伴，才有了成亲的意向。
众人还一致反映：平日里，周小俏与厨娘张眉关姐妹情深，两人经常同宿一房；按照张眉的说法，周小俏白天忙于客栈的大小事，晚上又多与她一起，并没有与其他男人私会的时间。
案件陷入僵局。
一来一回，反复询问，众人已经在大厅中等了一个多时辰了。
香雪站在那儿一个劲打瞌睡，毒狼守在花月胧身边，像尊化石，花月胧也有些坐不住了，萧烈则坐在花月胧对面，悠闲地翘着二郎腿，不时让小二端个花生米、瓜子，萧晴则烦得直跺脚，好几次想发作，被萧烈按下。
不行了，虽然也没什么把握，不过，总比这样待着好。
想到此处，花月胧突然唰地站了起来……