八月十九日，早上，黎州知州衙门。
昨日参与足迹取证的保甲们、围观的群众早早就围在衙门外头，按照最初的打算，过一晚上，石膏彻底干透，便可清除表面泥沙，露出足印，再分别与萧烈、死者钟梨花的足印进行比对。保甲作为重要见证人，需要从头到尾见证、参与这份证据的出现过程。
沈清竹与花月胧、萧晴三人也混于人群之中，等待结果。
不多时，大门打开，纪如许身边的书吏匆匆跑出来，于人群中张望，见了沈清竹便冲过去，噗通跪倒在地，重重磕头，“殿下恕罪殿下恕罪……石膏……石膏……全碎了……”
沈清竹回头与花月胧对视，目光中尽是了然之色，花月胧叹了一声，心道糟了，这次还真让沈清竹猜中了。
人群爆发出一阵喧哗，紧接着，纪如许带着四名衙役抬着箱子出来，看见沈清竹便齐刷刷跪下磕头请罪，“微臣办事不力，今日一早发现库房被撬了，箱子打开，里头的石膏全部碎了……”
萧晴气得直跺脚，沈清竹还没发话，她已经骂出声了，“你们州衙门都是棒槌啊，看管库房的人呢？怎么都被撬了还不知道啊！那我哥怎么办！这些证据对我哥很重要啊！”
“看守库房的人全部被打晕了，微臣今早才发现……微臣这就带下属重新去山神庙取足迹。”纪如许说罢又重重磕了三个头，转向花月胧，“求王妃赐教石膏粉的用法……”
花月胧从小挎包中掏出一袋子熟石膏粉，递给纪如许，道：“纪大人，你拿去吧，半袋子粉兑一海碗水就差不多了。”
纪如许叩谢，立刻取了石膏粉带上衙役、书吏，又叫上几名保甲重新去小树林提取脚印。安排是这样安排，但其实沈清竹与花月胧都清楚，树林那头的脚印估计也被人破坏了，萧晴不放心纪如许，也跟了过去。
一只无形的黑手，似乎正在幕后执掌棋局。
沈清竹眉目转冷，作为谋局之人，他天生厌极了被玩弄的感觉，想方设法，也要与幕后之人斗上一斗。
于是，当下就决定与花月胧一起前往黎州军营。
黎州军营建在山上，山体坡度偏缓，适合修建梯田，金黄麦浪随风摇曳，波涛迭迭，士兵三三两两忙着秋收割禾；山腰再往上则是不规则分布的军营、校场、长官的院落等等。
校场之中，数队士兵正在训练骑射，一匹枣红大马疾驰而来，带头的络腮胡大汉在大马跑过身边时，看准时间一把捉住缰绳，飞身跃上马背，继而从后背掏出弓箭，于云骧电驰之间，拉弓搭箭，对准沿路的一排箭靶快速射出箭矢。
箭矢啪啪啪的、接二连三正中红心，士兵们爆发出阵阵叫好之声。
沈清竹出示宁王令牌，得以领着花月胧进入军营，恰好就看见大汉百步穿杨这一幕。
“向总兵好身手！”沈清竹甫一开口，前排看热闹的士兵纷纷回头，为沈清竹让出一条路。
黎州总兵向滨，正是刚才那个善骑射的络腮胡大汉，他是永明十八年生人，永明三十八年考取武状元后，便被马初煌收入麾下，平步青云，如今执掌黎州一万兵马；今日小试身手，就知其军权在握，除了马初煌的提携，自身的实力也不容小觑。
向滨闻声勒马回头，轻夹马肚快步冲到沈清竹身前，呵呵笑道：“宁王殿下？！稀客啊！”说罢便将弓箭往沈清竹处一扔，“来来来！正好给小的们瞧瞧殿下的身手！”
旁边的将士听到向滨发话，立刻跑到不远处的马厩，又拉了一匹马来。
沈清竹也不客气，对旁边的花月胧投了个安慰的眼神，便接了弓箭，纵身上马。
一鞭子往马屁股抽下去，大马嘶鸣一声，扬起尘土跑出，如风雷迅疾，沈清竹也不拉缰绳，只凭两腿夹住马身稳住身形，进而拉弓搭箭，箭箭连发。
马跑得飞快，漫天沙尘，迷蒙双眼。
众人只觉电光火石，星流电掣，回神之际，沈清竹已拉马回缰跑完了一圈。
再看十个箭靶，各个红心之中仍只有一支箭。
“不是吧，一箭都没中？！”
“宁王殿下的实力，就这？”
众人哄笑之际，突然有个眼尖的喊道：“不对！靶下怎么多了两支箭？？”
有几个活跃的小兵连忙快跑到对面的靶下，捡起来瞧个仔细，仿佛间又像见鬼了般快跑回来，惊诧道：“宁王殿下的箭居然将向总兵的箭劈成了两半！！”
换言之，靶上的箭，全是沈清竹的，靶下的两半箭，才是向滨之前的。
军中素来以武分高下，众人顿时一拥而上，将沈清竹团团围住——
“殿下，指点指点我们吧！拜托了！”
“殿下太厉害了！”
“这到底怎么练的，这速度，这准头……”
沈清竹越过众人望向花月胧，端的是英姿飒爽，仪容生辉。
花月胧默默给他比了个拇指，沈清竹这才笑着下了马，面对一张张年轻又热血的脸孔，盛情难却，便稍稍讲解了些骑射的要点。
好不容易才摆脱众人，沈清竹将向滨拉到一旁，道明了来意，向滨听说沈清竹是来查钟帆之女的案件，就将沈清竹与花月胧带到后头休憩的小楼中。
“钟帆这人，女儿奴一个，就算他家女儿又痴又傻，他是疼爱得很呐！殿下一来，又验尸又伸冤的，这不往他心头捅刀子嘛！”向滨让人备上酒菜，斟满了大碗的酒，往沈清竹与花月胧面前一放，又侧过头望了花月胧一眼，感叹道：“这就是宁王妃吧，哎呀！好看！仙女似的！真是鸾凤自有鸾凤配，鸳鸯自有鸳鸯对啊！”
花月胧被向滨夸得小脸一红，“哪比得上王爷金玉为骨，烟霞作神，我今天才见识到王爷原来骑射也这般好。”
沈清竹低头一笑，宠溺地摇了摇头。
“王妃定是没听过黎州围猎的事吧！”向滨豪饮一口酒，便开始滔滔不绝，“两年前，先皇带皇子皇孙来黎州视察，心血来潮，就提出在山野围猎。我恰好和先皇一队，后来大家走散了，没想到啊，丛林深处，突然就窜出两只打架的大虫，撕咬着争抢地盘，凶悍无比，那爪子差点就伤到先皇，幸好殿下赶来，一箭，就一箭，穿过两只大虫，救了先皇一命！”
“原来还有这样一段……怎么没听王爷提过？”以花月胧对沈清竹的了解，沈清竹对先皇沈谧的感情非常复杂，往往是面对沈谧，沈清竹才从思虑周全、杀伐果断的宁王，变回当年向父亲讨一副白玉棋子的小男孩；但同时，他也是恨着沈谧的，恨他用情不专，冷落自己的母亲，让她郁郁而终。
沈清竹浅浅一笑，笑意中多了疏离，“陈年旧事，不值一提。”
“殿下别见怪，我们那时都以为，先皇会给殿下封个一官半职，没想到啊，先皇就是不松口，我记得当年，许太傅……现在该叫许丞相了，还为殿下求封赏来着。”向滨个性爽直，嘴上也没个把门。
那一年的事，大概没有人，会比沈清竹记得更清楚。
沈清竹骑射了得，救下先皇沈谧，许德添借此向沈谧进言：“宁王殿下惊才绝艳，栋梁之材，可为国之股肱”；而沈谧，只回答了八个字。那八个字仿佛就将沈清竹死死钉在地底，永不见天光。
他说，村妇之子，难堪大任。
简简单单八个字，摧毁了沈清竹内心最后几分后悔。
他发誓，他要登上权力之巅，建千秋之功业，开万世之太平。
沈谧管不了的泌南重税，他沈清竹来管，沈谧削不了的藩，他沈清竹来削，沈谧统一不了的江山，他沈清竹来统。
终有一日，天下归一，万国来朝，他沈清竹会在太庙之中，摔碎沈谧的灵位，踩在脚下，亲口告诉他，千古一帝，唯他沈清竹才配。
沈清竹兀自饮了一口酒，前尘往事，浮上心头，连唇边酒都变得辛辣。花月胧察觉到异样，于桌底下悄悄伸出右手扣住了沈清竹的左手，以掌心的温度，提醒着他，他的所有情绪，不论好坏，从今往后，都有归处。
他轻轻回握，依旧言笑晏晏，“说起来，如何不见钟参将，本王与向总兵聊得投机，倒是月胧要心急了。”
“见过殿下，见过向总兵。”沈清竹话音刚落，一位高大的男子从外头进来，身形颀长，皮肤晒成小麦色，本身温和的五官多了硬朗。
“许副总兵，来得正好！王妃在调查钟家的事，你陪王妃去一趟，别让钟帆那小子造次了。”向滨吩咐了男子几句，一提到“许副总兵”，花月胧便明了，此人定是许文文的哥哥许文武。
“是。”许文武淡淡应声，神情倒是自然。
反而是花月胧感觉不适了，毕竟她与许文文的恩怨闹得熙城皆知，这许文武多少也该知道一些吧，如今向滨还让许文武配合她查案，怎知道他会不会为妹妹报仇使绊子？
花月胧求助地望了沈清竹一眼，沈清竹点了点头，却没有离开座位的意思，他与向滨之间，似乎还有话要聊，花月胧只得作罢一个人跟许文武去钟家了。