九月二日，亲卫军被关进大营才两天。
全员坑杀的风声，已然吹遍了军营每个角落。
每隔半个时辰，沈清竹的人就会随机从营里抽取十人，拉到帐篷中盘问，稍有支支吾吾的，立刻上大刑。
轻则鞭笞，重则拶刑（即夹手指）、老虎凳，再挑几个幸运儿看一看盖了沈正庭私章的坑杀密旨。
沈清竹还令人在军营各个位置、如营帐边、食堂前都设置了信箱，每人发放了一定数量的纸笔，鼓励他们互相告密。
总之，风声鹤唳，草木皆兵。
开始时大家还各自抱团，坚称亲卫军不可能有奸细，被喂了几顿猪食，又被打得全身挂彩之后，身心俱疲，坚不可破的防线，逐渐出现裂缝……
一直享受着军中最高待遇的亲卫军哪里受过这等屈辱，也不敢聚众哗变，不知情的，唯有天天诅咒那个混在他们之中的奸细不得好死；知情的，则开始回忆以往的细节，盘算怎样告密最安全。
这一夜，终于有人按捺不住了，揣着告密的小纸条，趁夜色摸出军帐，悄悄去到木制信箱前，快速地塞了进去。
……
九月三日，仅仅过了一天，花月胧便收到了尚华布庄送来的红底金字请柬，邀请花月胧作为羽衣庄的老板娘出席陈家晚上举办的赏菊宴，顺便谈谈珍珠扣的交易。
望着陈府高大的门楼，花月胧心脏狂跳，右手用力拽住藏有针包的袖子，手心微微出汗。
昨夜她与沈清竹挑灯商讨决定：今日她会以身作饵，给机会陈贵生与她独处，趁机刺杀陈贵生。
毒狼负责保护她的安全，飞猴则会暗中潜入陈贵生的书房，搜集陈家与马家勾结的证据。
除此之外，沈清竹还安排了大量人员暗中包围陈府，以策万全。
而另一边厢，沈正庭得知陈贵生将对花月胧动手，既紧张又期待，从下朝之后就一直待在御书房来回踱步，还让高以君早早到皇城侧门等候，吩咐人一到就马上送到御书房。
花月胧站了好一阵，待心绪完全平复，刚要迈步进去，陈贵生却迫不及待迎了出来。
甫一看见花月胧，陈贵生便眉飞色舞，嘴角笑意压都压不住，如今他们陈家的长房一脉兴衰，可全系于她身上啊，连忙下跪行礼，“王妃娘娘赏脸大驾，小人这蓬屋也生光啊！”
余光又瞥了瞥花月胧身后，只有一名高大的侍卫，更是认为事情已经成了一半，将花月胧献给沈正庭实在轻而易举，后面沈正庭如何收场，便是皇上与宁王间的恩怨了。
礼毕，陈贵生亲自引路，“来来来，王妃娘娘请！今日的宴席设在中庭，咱们就边赏菊边吃菊花宴。”
步入大院，满园菊香，五颜六色的菊花盆栽不规则点缀于假山间，池塘边。
正厅旁的雕花回廊曲曲折折架在池塘，池塘上的残荷卷叶焦黄，花月胧乍眼望去，倒觉得比起菊花，这气数已尽的荷花更衬陈家。
穿过廊桥，直至中庭，十来张大圆桌几乎坐满了人，全是熙城的富商家眷官家贵女。
花月胧心中冷笑，这陈贵生为了坑她，还特意搞了这么大的排场。
之前刚到的几名贵女尚未入席，围着陈夫人聊得正欢，几个熟悉的身影映入眼帘。
前面的竟是许文文与彭心玉，站在最后面、略显局促的是户部尚书秦秋实之女秦司棠。
陈贵生见了众人，立刻殷勤道：“大家都别坐着，还不快来见过王妃娘娘。”
宴席的嘉宾陆陆续续站了起来，所有目光都落在花月胧的身上——
她今日依旧梳了高马尾，一身浅蓝色的男装，与长裙拖曳、珠翠满头的贵女相比，衣着打扮落了下乘，但人偏长得月貌花颜，通身贵气，举手投足间，有睥睨众人之势。
密密麻麻的几十人顷刻跪倒在地，“见过王妃娘娘！”
“诸位平身，我今日是以羽衣庄老板娘的身份，来与陈老爷谈笔生意，诸位就当我是寻常宾客好了。”
花月胧抬了抬手，目光落在多日不见的许文文身上，许文文心不甘情不愿地跪着，一听“平身”立刻拉着彭心玉站起来，佯作平静的脸上，隐隐透着一股怨气。
“王妃娘请入席。”陈贵生做了个请的姿势，将花月胧迎到主席，其余人等也各自落座。
面前除了纯银的碗筷，还有一张描了菊花的花笺。
坐席安排上，花月胧这一桌除了陈夫人，许文文、彭心玉、秦司棠外，其余几人也是官家的命妇、贵女。
开宴前，惯例先斗菊。
凡参宴者均可通过向主人赠送一盆菊花，获得参与斗菊的资格，不参与的人则以花笺投票，在不同品类、颜色各异的菊花中选出花形、花色、枝干均最好的那一株，称为“菊王”。
先是彭心玉带来的一盆“灯下黄”，花体正黄，唯花瓣末处深黄，明暗色对比下，如映夜之灯；此花一出，众人连连叫好。
陈家作为东家，也不落后，以一盆“十丈珠帘”重新吸住了众人的目光：这花形也确实特别，花瓣黄白细长，状若丝发，花瓣末处微卷如珠，丝瓣分层垂下，真如珠帘一般。
爱出风头的许文文自然也要威风一把，一盆“珊瑚雪”让人叫绝。花大五寸，当心数十瓣为猩红，花瓣形状如珊瑚尖，外圈则莹白如玉，瓣长而向上仰勾，红白相映，似以白雪簇拥珊瑚。
此外还有玉芙蓉、金剪绒、落红万点等等，花形各异，争妍斗艳。
展示之后，众人开始投花笺。
写了花名的银海碗列成一排，置于一张长桌上，几名客人率先上前，将花笺投进了“珊瑚雪”的银碗中。
坐花月胧旁边的贵女望了装花笺的银碗，问秦司棠道：“秦小姐，我……我不知这花笺投哪一盆好，想听听秦小姐的高见。”
却听秦司棠冷声道：“爱哪盆哪盆，一揉就碎的娇花不如刀剑有意思。”
“是、是我唐突了……”那贵女被秦司棠的冷淡惊到了，身子明显往后退了退。
两人对话声音不大，极度尴尬的内容却一时吸住了全桌人的目光。
花月胧对秦司棠印象颇深，许府赈灾宴上，一支银枪舞得飒飒生风，今日细瞧，发现她不仅个性男儿气，就连长相也颇为硬朗——
浓眉大眼，高鼻厚唇，配着身上的男装，不细看，简直就是英姿勃发的少年郎。
众人沉默，面面相觑，气氛焦灼。
陈夫人连忙呵呵打圆场，笑道：“投哪盆随心便好了，不过，我看许多人投了许小姐的珊瑚雪，看来艳压群芳的菊王非许家莫属了。”
“陈夫人谦虚了，我自己倒是很喜欢那盆十丈珠帘。”许文文起身，将自己的花笺投到了十丈珠帘处。
投我以木瓜，报之以琼琚，典型的社交辞令，许文文对此游刃有余。
扫了一眼银碗中的花笺，珊瑚雪确实遥遥领先，回到座位后，见花月胧一直不语，许文文又道：“不过，最谦虚的定是王妃娘娘，我爹说王府里有一名花匠，曾在宫里待过，技艺极好，要是王妃娘娘随便端几盆来，我们就没有机会献丑了。”
来了，茶言茶语，虽迟但到。
宁王府中有厉害的花匠，宁王妃却两手空空的来了。
这到底是宁王妃太过小气，连盆花都舍不得；还是宁王妃不得宠，连盆花也无权拿呢？
在场的都是人精，哪能听不出弦外之音。
投向花月胧的目光，顿时，全是赤裸裸的探究……