九月初四，早上。
沈正庭顶着两个乌青乌青的黑眼圈上朝，苦等一夜，都没等到陈贵生送来花月胧，他神色颓然，又极度暴躁。
上朝第一件事，就是责令何家鸣立刻将陈景轩斩首，斩后在菜市枭首一月，以儆效尤。
环视黑压压的乌纱，又不见一身暗金朝服的沈清竹，沈正庭更气闷了，正欲借口发作，却又突然记起，沈清竹这段时间都忙于查内奸的事，早已向他请示过不会来上朝了。
满肚子火气无处宣泄，文武百官上奏的事，他一件也没听进去。
正欲退朝，熙城知府孟紫琅匆匆赶来，报告了一件大事，沈正庭震惊得差点没从龙椅上摔下来——
他的舅舅梁琦，死了。
今日的《熙城小报》也紧跟时事，大肆报道了梁琦的案件。
标题是：巷中男尸，国舅爷身首异处；地上血字，无名氏警恶惩奸。
文章来自一名士子的投稿，这名士子住在案发现场附近。
今日一早，有人路过香药胡同，见有几人倒在地上，以为是哪几个心大的喝醉了，一时好奇，便上前看了一眼；顿时被吓得尖声大叫，屁滚尿流地爬出来。
四名侍卫横七竖八倒在胡同深处，两侧青砖墙沾满血迹，尸体伤口不一，是同一柄剑造成的，有被割喉的，有被刺中心脉的。
梁琦则离侍卫尸首有一段距离，从尸身倒卧的位置，孟紫琅推断，侍卫在前方掩护，梁琦在逃跑过程中，被人从后面一剑穿胸。
死后还被凶手割下脑袋，置于围墙之下。
凶手蘸着梁琦的血，在地上写了“杀尽贪官污吏恶霸豪强”十字，字迹后画有蝙蝠的图案。
案发现场固然血腥可怖，百姓却是一面倒的拍手叫好。谁不知道定武侯梁琦嚣张跋扈，经常打着太后的名义大肆敛财，甚至目无王法，强抢民女。
有一次，梁琦在摘星楼吃茶，看上了一名唱曲的女子，因女子誓死不从，还抓破了他的脸，就命人下人将女子轮奸致死，还活活打死了女子拉二胡的老父。
那时的熙城知府季阳羡欺善怕恶，一听到梁琦的名字，大气都不敢出，只命人将父女俩的尸体草草埋葬了事。
总之，百姓几乎都要将梁琦的肺管子戳碎了。他如今落得个身首异处的下场，熙城少了一名恶霸，家家户户无不大快人心，奔走相告的。
沈正庭接报后，立刻让刑部、大理寺、都察院，会同熙城知府、兵马司一并搜索疑凶下落。
兵马司的捕快在现场附近找到了一些斑斑点点的滴落状血迹，估计是凶手以梁琦的血液写字时无意中沾到的，血迹点点滴滴，一路蜿蜒，拐进了艮岳大街。
而檀栾居恰好就在艮岳大街上……
……
那边厢，城外军营。
昨夜，一名总旗官军举报其所在的左威卫中，有一名叫鲁自强的千户，曾多次让他们违规打开皇城侧门，运出一箱箱的铁石。
沈清竹得到消息，大清早就来提审鲁自强。
偌大的军帐，两人相对坐着，鲁自强干了海碗里的烈酒，长呼一口大气，出乎意料地，气氛并无多少剑拔弩张，不知情的人还以为是知己对饮。
提审之前，沈清竹调出了鲁自强的档案，此人今年四十有三，高挑精瘦，头发稀疏谢顶，一副精明相，其十年前曾与马浩同在熙北府的夷州服役。
后来熙山府大面积出现灾荒，军饷一削再削，一部分人员便调回原籍，鲁自强也辗转调回熙城，至于是如何做到禁卫军的，马浩在其中起了什么作用，档案并未记载。
三碗酒下肚，鲁自强随手将海碗扔在桌上，酒气上头，两颊通红，抹了一把嘴道：“殿下不用问了，就是我干的，是我开的城门，也是我寻人偷的铁石，人在江湖，谁没点急用，那时手头紧，后来我都还回去了，不信殿下清点清点。”
清点结果两天前已经出来，经内库使与户部尚书反复核实，库内的铁石不仅没少，还多了几箱；此外，部分铁石的箱子没有封条，可见入库时未经内库使核实。
铁石偷龙转凤之事，在沈正庭眼中已是板上钉钉，欲盖弥彰。
鲁自强认为，偷窃铁石，且已经全部退还，无论如何，罪不至死。
沈清竹薄唇轻勾，轻松地往椅背的虎皮靠了下去，意味深长道：“鲁千户，自以为是的聪明，比愚蠢更可怕。愚蠢的人，死了，只是不知道自己为何而死；自以为聪明的人，死到临头，却还以为自己能活。”
鲁自强这种军中老兵，什么鲜血淋漓的酷刑没见过，那些他都不怕，沈清竹一句话却莫名让他的心凉了半截，“殿下是何意？”
沈清竹不着痕迹地以指背拨开桌上的海碗，斟了七分满的茶。
今年的春天雨水少，茶叶长势缓慢，味道却更浓郁。
他淡定品茶，鲁自强反而肉眼可见地焦灼起来，虽极其克制脸上的表情，桌下的手却忍不住反复搓大腿。
悠然品了半杯茶，满口回甘，沈清竹才缓缓道：“铁石到了沧王手上，不论作何用途，于皇上而言，均与谋反无异。”
什么，沧王？谋反？
鲁自强的身体一下子绷直了，目光左右游离，马浩从未告诉过他，这件事牵扯到沧王。
有次军中运粮遇上山匪，是马浩救了他一命。
这个恩，必须报。
鲁自强突然斟满一碗酒，仰头饮尽，“就算是谋反，也是我一个人的事，无关他人。”
“轻死重义，鲁千户果然有大将风范。”沈清竹也不追问，站起身抚平袖子的皱褶，将欲离去，末了叹了一声，“听说鲁小姐不久前才嫁得佳婿，举家从商，家境殷实，可惜了，竟要落得九族同诛的下场。”
对了，谋反，是要诛九族的。
鲁自强心下大骇，忽地全身脱力，瘫在椅上，眼见沈清竹撩起军帐，半边身子已出去，赶紧叫住，“殿下！若我供出马浩，您能否保我女儿女婿全家平安？”
“一个马浩，似乎不够换。”沈清竹回头，笑意盈盈，顾盼生春。
鲁自强警惕地弓了身，“殿下还要谁？”
“右骁卫的指挥使司刘大人，右威卫的千户张大人，胡大人，似乎都与鲁千户交好，黄泉路上，一同做伴如何？”
沈清竹所说的三人，都是梁太后的人。
借马浩的错处，不但除掉马初煌的左膀右臂，还祸水东引，铲除梁太后的人，这番折腾下来，马家与天家两败俱伤，沈清竹却鹬蚌相争渔翁得利，独揽禁军大权。
鲁自强细想之下，喉头发干，强吞了一口口水，颤抖道：“殿下你……你居然包藏祸心……难道……殿下……图谋窃国？！”
“本王心中所图，鲁千户怕是没有命看到了。你只需知道，连夜将你女儿女婿全家送出城，当今天下，唯有本王能办到。本王劝你尽早决定，若天家看到了举报信，你的家人，便只能自求多福了。”
是啊，他深知沈清竹说得对，将死之人，这个帝国往后的一切又与他有什么关系呢？他能留在世上的，唯有那一丝血脉罢了。
鲁自强无力地垂下头，毅然决然道：“不必等，自白书我可以写，但我要看到我的家人出城！”
“好。”
…………