九月初五，中午。
沈清竹率领三百侍卫将马浩府邸重重包围，大太监高以君领着四名小太监向马家众人宣读圣旨——
奉天承运皇帝，诏曰：经密查，兵部左侍郎马浩串通亲卫军左威卫千户鲁自强、右威卫千户张辛等多人，私运宫中铁石，密谋造反，罔顾天恩，朕念马浩曾立军功，得留全尸，赐马家三丈白绫，领诏立执，钦此！
一声“钦此”落下，马家众人从震惊、回过神来，直到哭倒一片。
高以君则摇了摇头，背过身去。
沈清竹一个眼神，下面的侍卫立刻手持白绫，将哭声震天的马家众人赶入屋中。
这些天秋意愈深，秋风干燥，带着肃杀之意。
高以君觉得凉，便将手揣进袖中，向沈清竹别过，“殿下，圣旨已宣，奴才得回宫复命去了。”
沈清竹点了点头，礼貌道：“辛苦了，高掌印慢走。”
高以君抬步欲走，忽又回头道：“殿下快要成婚了，若得空，可千万记得带王妃去皇陵前拜拜先皇吧，先皇定是高兴的。”
沈清竹眼神微动，似乎没料到高以君会突然这样说。
他与高以君的交往说简单也简单，但彼此之间却有一个心照不宣的秘密。
他十三岁那年，万魁杰与宫女小曼私通，被先皇后下旨密裁，是高以君收了沈清竹一大笔财帛，暗中换走了万魁杰。
这件事后，两人就没有交集了。
沈清竹暗中观察过高以君很久，高以君虽贪财，但在大事上都是拎得清的，而且高以君掌管司礼监近三十年，从不缺巴结行贿的人。
所以，当年高以君同意出手帮他，他亦是有些意外；只是那时年纪尚幼，也急于救万魁杰，到底是欠缺思量的。
沈清竹事后也防范着高以君，倒是高以君一直无事人似的，一晃已经八年光阴了。
不过，今日高以君提到先皇，沈清竹便想起了沈谧身上的雷公藤，顺势试探道：“高掌印有心，本王记住了。父皇驾鹤时，高掌印侍奉在侧，父皇应是走得很安详吧……”
高以君垂了垂眸，眉头压出深深的皱褶，扬手让身后的小太监先行一步，自己则立在原地，沉吟半晌。
“奴才惭愧，那夜，先皇在寝宫批阅奏章至亥时，最后一次奉茶后，先皇便让奴才到偏殿歇着……奴才清晨提醒先皇早朝时，却发现先皇薨了……”
先皇素来龙体康健，年过八旬从未怠于早朝，高以君实在不相信，先皇会这样毫无征兆地走了。
沈清竹抬了抬手，示意高以君一边请，两人远离侍卫，走至侍郎府附近的胡同口，“敢问高掌印，此日前，父皇可还有其他异常，或……有否其他嘱托？”
高以君抬眸，神色忽然松弛了下来，眼中除了愧色，还多了几分欣慰。
他曾以为，沈清竹是这辈子都不会问起，百年之后，他便只能带着这个秘密入土了。
幸得苍天见怜，他终于问了。
“其实……先皇曾经感染风寒，一连喝了三天的汤药……”
这事沈清竹知道，不过那时并未在意，也并未去探视。只因往日先皇病了，他一旦去探视，少不了遭沈谧的冷嘲热讽——
“朕还没死，你来作甚？不把心思放于经史论策、文治武功之上，只懂打些阿谀媚上的歪心思，终是村妇之子，成不了大器，快滚！”
“儿臣知错，儿臣告退……”他缓缓磕了三个头，临走时又回头望了一眼，“父皇，保重龙体，儿臣改日再来看您。”
“不必来了！”榻上明黄衣袍一甩，似乎甩断了今生父子之缘。
沈清竹记忆有些模糊了，也记不起是哪一次的嘲讽后，他便再也没有来探视过，或者一开始，他想的只是不碍着父皇，少让父皇动气，后来，一桩桩，一件件累积，慢慢地，他的心就彻底地冷了下来。
高以君并未察觉到沈清竹隐隐变换的情绪，继续道：“不过那药……先皇喝了三次便不停出恭，第四天先皇让奴才悄悄去太医院拿了一点药渣回来，又秘密召见了太医院的袁院使……两人谈了许久，第四、第五天的药一拿来，便让奴才倒了，后来，便下了口谕，说袁院使医术不精，罚奉半年。”
治风寒的药，喝了反而腹泻不止。
沈谧察觉药中有异，秘密召见了太医院院使袁知节。
也许是查明了因由，也许是其他原因，总之事件轻轻翻篇，绝口不提了？
既然沈谧如此警惕，后来为何还是中了雷公藤的毒？
沈清竹眉头深锁，原来他不在熙城时，熙城的暗涌早就卷到沈谧身边，而一世英明的沈谧却放过了谋害自己的人，他是老糊涂了，还是另有打算？
高以君微微叹了口气，感叹当年的八皇子终是长大了，可惜啊，先皇看不到了。
他想像八年前一样，再帮沈清竹一次，替他撕开谜题的一角。
“殿下，当日的药渣，奴才埋在了寝殿外的老桂树下……”
沈清竹忽眸光一亮，拱了拱手，“多谢高掌印相告。”
………………
时隔数月，铁石一事，最终以除掉了马浩为结局，落下了帷幕。
是夜，檀栾居也摆起了家宴，除了铁鹰、苍豹、飞猴等暗卫领队，唐境年和孟紫琅也来了。
孟紫琅的大名，听了那么长时间，花月胧却是第一次见到本人——都说外甥像舅舅，孟紫琅的眉眼与沈清竹有几分相似，虽不比沈清竹出挑，也一派雍容气度稳重成熟。
人齐了，香雪便拉起毒狼一同上菜开席，一片其乐融融。
主座的花月胧与沈清竹对视一眼后，立刻端起酒杯，向孟紫琅敬酒，恭恭敬敬道：“舅老爷，久闻大名，一直没去拜会，是月胧失礼了，月胧自罚一杯，向您赔不是。”
“哈哈哈，还客气上了，清竹求娶前，已时时在信上提起你，说你聪慧过人，我认识你，可比你认识我久得多。”
孟紫琅满上一杯，忽敛了笑意，感慨良多，“姐姐走后，清竹是我唯一的亲人了，之前，我有心帮他，却远在雍州，鞭长莫及，现在沾了清竹的光，得以留在熙城，往后定竭尽全力，助清竹得偿夙愿。”
“来，咱们碰一杯。”孟紫琅站起来，向众人敬酒。
话未明说，但在座都是沈清竹心腹，自然心照不宣。
众人一同站起，清脆的碰杯声，高高低低，犹如乐章。
花月胧曾听沈清竹说过，由于父母早逝，孟紫琅与孟乔姐弟相依为命感情深厚，孟乔进宫后，孟紫琅到雍州为官，即使分隔两地，但一直鱼雁传书，音讯不绝。
后来，沈清竹有了不臣之心，孟紫琅也毅然相助，连沈清竹在外头的矿山，也是孟紫琅派人打探寻找的。
为了成全沈清竹，孟紫琅年过四旬仍未成家，就是怕一旦事败牵连家人。
甥舅之间的深厚情谊，也是沈清竹一路走来，为数不多的温暖了。
香雪捧来酥鸭、醉卤猪头肉、荷叶豆腐等等，香露、毒狼也配合着陆陆续续将菜上齐。
各色佳肴，勾得人馋虫大动。
“大家起筷吧。”沈清竹放下酒杯，眼中含笑，他的好王妃啊，凭着绝好手艺，将家宴办成赏心乐事，“马浩伏诛，大家辛苦了，是月胧提议要好好犒劳大家，饭后，铁鹰会将赏钱发下去。”
“王爷英明！”沈清竹一声令下，几个暗卫头领欢呼一片，众人也在欢呼声中开席了。
“这些日子可太想王妃的手艺了！”苍豹心直口快，一筷子下去就夹了几块猪头肉。
那头蝰蛇与飞猴也抢起了鸭腿。
“蝰蛇你做什么，放开，鸭腿要孝敬王爷！”
“你想吃就直接说！鸭腿有两只啊！”
一众暗卫打打闹闹，好不热闹。
孟紫琅看得直摇头，笑罢又端起酒杯，转向沈清竹，小声道：“清竹，马浩一事，恐怕沈正庭回过神来，不会善罢甘休。”
沈清竹挽起衣袖，舀了一勺子裹了火腿鸡脯的鲚鱼圆，放入花月胧碗中，漫不经心道：“宫中传来消息，我可能要去一趟松州了，舅舅请放心，清竹可以应付。我不在时，若有要事，烦请舅舅多与月胧、铁鹰相谈。”
“既然你做好了准备，我也放心。”孟紫琅点了点头，也没有说下去。
倒是轮到花月胧皱眉了，“你要去松州？去做什么？什么时候回来？”
沈清竹安慰似的拍了拍她的手，轻声道：“月胧勿急，迟些再与你细说。来，先吃点东西。”
此时，香露香雪上齐了菜肴，又为众人各端来一盏白瓷炖盅，每盏炖盅上都了贴一张小纸条，纸条上有不同的文字和图案，经过一轮蒸气熏蒸，图案的墨晕染开了，有些模糊。
铁鹰分到一个纸条上画了一只鸟的炖盅，“香露，打的什么哑谜？”
“铁大哥，不是哑谜，是按着大家身体情况配的炖汤，秋冬得进补。你这盅是黄芪当归炖甲鱼，大补气血。”
香露说罢，又将一个写着“唐”字分给唐境年，“你的是淮山鸡头米炖瘦肉，补脾胃。”
“谢谢……”唐境年哈着头接过，望向香露的眼神有几分说不清道不明的情意。
他在檀栾居治病时，都是香露在照顾，后来病愈去了冶炼场打造暗器，却发现自己开始思念这个活泼可爱的小姑娘。
香露抬眼看回他时，唐境年反倒红着耳朵低下了头，香露还以为他只如平地里那般胆小怕人，也没有在意，继续从托盘上分派炖盅，“飞猴大哥这盅是牛骨牛大力炖牛蹄筋，专补腿脚！”
苍豹闻言哈哈大笑，猛拍了飞猴一下，“懂了，你经常用轻功，人家怕你腿不行，让你补腿呢！”
飞猴素来沉稳白了苍豹一眼，倒没说什么，蝰蛇立刻呛声道：“啧，会不会说话，男人最忌讳被人说不行！”
其他人顿时一阵哄堂大笑。
沈清竹亦饶有兴味地翻开盅盖，探头一嗅便闻到扑面的药材味，汤汁也是黑乎乎的，完全看不出门道来，“那本王这盅，又是何物？”
也没想到沈清竹会问，香露和香雪的身子肉眼可见地一僵，香露呵呵笑着，企图打马虎眼道：“王爷的自然是最好的，十全大补汤！”
花月胧也好奇地瞟了一眼，眉毛瞬间扭曲成“川”字——黑的是杜仲，绿的是淫羊藿，还有从汤面露出的一截粗且带有细小倒刺的物体……
杜仲淫羊藿都用于壮腰补肾，更别说那根明显到极致的虎鞭了……
花月胧瞪向香露，香露吐了吐舌头，立刻拉起香雪悄悄往后退。
“诶，王爷的汤是黑色的！”苍豹也好奇探头，下意识喊了一句。
原本没有注意的其他人，目光立刻全聚集到沈清竹的炖盅上。
“这又是何物？”沈清竹以勺子翻动药材，那截带倒刺的物体又露出了一大截。
待彻底看清楚后，沈清竹的神色瞬间变幻莫测。
“啊是……虎……”苍豹也反应过来，差点没绷住，下意识捂住了嘴，将“鞭”字吞进喉咙里。
在场的其他人也不傻，又联想到苍豹那个什么不行补什么的理论……
飞猴甚至默默将椅子往后挪了挪，别过目光，假装没看到。
铁鹰立刻清了清嗓子，假装给蝰蛇夹菜。
作为长辈又坐在沈清竹旁边的孟紫琅也尴尬得揉了揉鼻梁，拉过沈清竹，意味深长道：“清竹，有些事，得了趣，也要节制，注意身体，细水方能长流。”
“…………”沈清竹耳根都快红得滴血，可又不好否认什么，只得唯诺道：“是，舅舅说得是，清竹往后会注意。”
“来来来！吃饭大家吃饭！”孟紫琅率先打破僵局，众人见沈清竹脸色缓了过来，才慢慢拿起筷子……