一阵呜呜的汽笛声划破清晨的寂静，列车缓缓地开动起来。
车头后挂载的全都是货车车厢，里面却装满了人，全是女人、小孩和老人。或者说得更加确切些，全都是女骑士、未成年的骑士和年迈的骑士。
这些人显得有些木然，但眼神中却充满了愤怒和无奈。
在车站上，还有无数人等候在那里，他们都等着上车。
这场面像极了当初蒙斯托克大撤退的情形，唯一不同的是，蒙斯托克大撤退的时候，逃往后方的全是平民，所以都是以家庭为单位，拖家带口、拉着车，车上装满行李和帐篷。眼前这些全是骑士，就算那些穿着开裆裤，连路都不太会走的小孩，也都是骑士。对于骑士来说，什么都不需要带。
因为下过雨的缘故，站台四周的煤渣地蓄起一个个水塘。小孩并不知道忧愁，所以在水塘里踩水玩，周围的人当成没看见。此刻他们都不愿意打扰孩子们的嬉戏，这可能是最后的快乐时光。
突然，远处又传来一阵汽笛声，另外一辆列车驶入站台。
车一停下，从两边的房子里立刻冲出一队宪兵。他们飞快地打开车门，转头对站台上的人大声喊着：「快、快一点，全都上车。」
他们不只是喊，还毫不客气地用力推、用脚踹，像赶牲口似的把人往车上赶。
对于他们来说，时间才是最重要的。每五分钟就有一班车进站，如果耽误的话，他们要为此负责。
远处有许多战甲围成一圈，包围整个车站。
两个军官无精打采地倚靠一部战甲站着，两人嘴里叼着香烟，脚下更是一地的烟头。
「这些人要送往哪里？德勒班查还是蒙特罗涅？」一个军官吸口烟问道。
「管那个干什么？」另外一个军官显然心情很不好。
「我是羡慕他们。虽然是人质，但那两个地方确实不错，远离战场、风景秀丽。如果我们有机会调往那边就好了。」
这名军官丝毫不掩饰心中的羡慕。
「现在想起来，战争刚爆发的那段日子似乎还在眼前，那时候你好像整天都想着建功立业……」另外一个军官不由得嘲笑。
「你觉得近？我却不觉得，我都快忘了那是多久以前。」
两个人陷入沉默之中，他们一个劲地猛抽香烟，就是因为心中的郁闷。
不只是他们，此刻联盟上上下下都对时局彻底失去希望。
好半天，稍微年轻些的军官问道：「你的同学在参谋部里，你有没有问过，五号防线能拖延多久？不会像前面四道一样，全都只支撑一个月吧？」到了这个阶段，联盟的人知道败局已定。
年初时，他们原本还奢望能像之前的同盟一样，靠拖延、靠深纵，把这场战争变成长达几年的消耗战，耗到同盟精疲力竭，最后不得不回到谈判桌上。
但现实异常残酷，第一道防线在一天之内被突破，之后的三道防线也只支撑一个月。虽然消耗的目的达到了，双方伤亡惨重，但拖延的目的却没有达到。此刻联盟的每一个人都在数日子，看看帝国还能存在几天？
「想要听实话，还是上面宣传的那一套？」另外那个军官问道。
「你居然还有心情开玩笑？」年轻军官瞪了同伴一眼。
「想听真实消息是要付出代价的。」年长的军官摊了摊手。
一包香烟立刻拍到他的手里。
目的达到了，那个军官顿时眉开眼笑。这玩意儿是之前抄家时抄来的，别看数量不少，抽一包就少一包。
「虽然参谋部推演的结果是至少能够支撑到秋季，毕竟五号防线是凭借阿尔齐斯河这道天然屏障构筑而成，之前的四道防线根本没法比，而且那里已经是我们的地盘，说到地形我们更加熟悉。但是……」那个军官停了一下。
「快说。」年轻军官又丢了一包香烟过去。这玩意儿对他来说只是用来消愁解闷，并不是必须，他的烟瘾还没有那么大。
「我的同学无意中听到海因茨参谋总长说起，战局可能会发生重大变化，阿尔齐斯河这道天险未必指望得上。」那个军官将两包香烟迅速收进口袋，他猜同伴肯定不会满意这个答案。
过了片刻他觉得惊讶，因为同伴没有任何表示。
「你怎么没要回这包香烟？」他的心里藏不住事，忍不住问。
「我不需要知道太多，就算知道了也没用。既然这话是海因茨说的，绝对不会有错。」年轻骑士的脑子倒是清楚，他知道自己只是一个小人物，时局的变化根本不由他掌控，他需要做的只是早一步做好安排。
「你有什么打算？」年长军官看到小老弟一言不发，有点心动起来。他的朋友多，见识的人也多，早就看出这个小老弟虽然年纪不大，但心思很深沉。
「我会有什么打算？就算有打算……我这种小人物能够决定些什么？」年轻的军官自嘲。
「这就不够意思了，我知道你肯定有想法。」年长的军官看到小老弟手里的烟快没了，连忙递过去一根，浑然忘了烟是从对方手里弄来的：「有什么想法就说出来嘛！你知道我认识的人多，说不定我能够帮得上你的忙。」
这话说到年轻军官的心里：「你有没有办法把我们两个人调往前线？我说的是东线。」
年轻军官两眼放光看着旁边的同伴，他等着答覆。最近这段时间他一直在球磨一些事，之前不敢表露出来是因为他不知道战局会怎么变化。现在既然知道阿尔齐斯河防线在海因茨这种人看来没有太大意义，抵挡不了太久，他必须加快速度。
「上前线？你想找死？」年长的军官顿时跳起来，他甚至想抢回那根烟。
「那才是最安全的。」年轻军官此刻显得异常高深莫测。
「说来听听。别的我做不到，想上前线绝对没问题。」年长的军官心思有些动摇，他突然想到，就算上前线也未必危险，他可以想办法弄一个观察员的名额。
「阿尔齐斯河是当初五大防线的最后一道防线，虽然后来又搞了三条小防线，但大家都知道那是什么玩意儿。也就是说，阿尔齐斯河一旦失手，这场战争差不多就快结束了。越往后拖，局势越严峻。」
年轻的军官并不急着说出他的想法，他先分析时局。
年长的军官点了点头。这话他可以理解。
现在和同盟苦战的是两种人，一种是东线各国的军队，那是用来消耗的炮灰；另外一种是帝国的精锐部队，是打仗的主力。像自己这种二流角色，至少现在还是安全的。
但等到阿尔齐斯河被攻破，帝国上下恐怕顾不上一流、二流，只要是人都会被送上前线，那时候就轮到他们倒霉。
年长的军官若有所思，年轻军官继续说道：「现在这边的前线也很吃紧，已经连着打了六场败仗，眼看就要打到伊尔曼诺夫。东线这些国家根本没心思抵抗，所以前线败得很快；同盟打得轻松，提防的心思也不重。如果我们……」说到关键处，他将嘴巴凑到年长军官的耳边：「上了战场之后，我们寻找机会脱离战场，然后找一个地方潜伏；如果有可能的话，乾脆北上。」
年长军官顿时倒抽一口冷气，他没想到小老弟打的是当逃兵的主意。
不过转念一想，他又觉得这办法不错。东线的主力部队全都被调往中线，剩下都是一些二线兵团，根本没有一点战斗意识，很多人一上阵立刻投降，还有很多人直接当逃兵。同盟也是一帮杂牌部队，攻得又急，所以免不了有很多空隙。
另一个让他心动的理由是，像他们这种人如果在中线失踪，帝国不会怀疑他们是逃兵，而会算进阵亡人员名单里。
他听参谋部的同学说，拿这些阵亡人员名单对高层也有用处，可以拿给东线各国看，以证明帝国并非没有付出代价。
「好吧，我去找人活动一下，或许……我会再粒一个人过来。我认识一个在同盟后方打过骚扰战的人，他对地形非常熟悉。」年长的军官说出他的想法。
年轻军官犹豫一下。当逃兵这种事不是人越多越好，反而是人越少、目标越小。但要北上的话，确实需要一个向导，最起码要懂得当地语言。战争初期潜入同盟后方的骚扰队，全都需要学习至少两种东线缓冲地带国家的语言。
「如果那个人可靠的话，这是一件好事。」他很快想通其中的利弊。
波涛汹涌，河水湍急，耳边尽是哗哗流水声，以及时不时响起拍击河岸的声音。
利奇漫步在码头上。
这是一段石砌的码头。那一圈铸铁的栏杆，证明这里原本应该是一个惬意悠闲的地方，他甚至可以想像，在战争爆发前肯定有很多人在此休憩和游玩。每天早晨或晚上到这里转一圈，看一看奔腾流淌的河水，会让人忘却很多烦恼。
可惜美景已经不再。
除了这个码头，其他地方全都成了一片废墟。
对于利奇来说，这种景像他看得够多了。
一路上所有城市全都被夷为平地，他能够看到的只有冒着青烟的残垣断壁，只有翻卷的坑洞和焦灼痕迹，以及满地的残破金属碎片。
这些还算是好的。
每隔一、两百公里还可以看到更加恐怖的地带。那里寸草不生，地面坑坑洼洼，泥土被踩得稀烂，空气中带着一股血腥味和尸臭味。
那些全都是联盟构筑的防线。
每一道防线都经历过无数次争夺，两边的战甲来回踩踏，就算石头也被踩得粉碎。更恐怖的是天阶骑士之间的战斗，有如毁天灭地一般，交战之处方圆一公里以内，都会变得如同被磨盘碾过。
码头上并非只有利奇一个人，不过其他人不敢打扰这位同盟最高统帅。
年初利奇刚刚得到指挥权时，从上到下很多人不服气，真正的支持者恐怕只有卡佩奇高层，再加上一个卡洛斯老头；其他人，甚至包括安妮莉亚都有些许其他想法。
五个月之后的现在，已经没有人再对此产生怀疑。
不只是因为他打赢了，也不只是因为一比四的战损率，而是因为在东线作战的每一个人都切身体会到他的强大。那些出现在观察镜里的数据不知让多少人获得意外的战功，也不知让多少人死里逃生。
正因如此，码头上的骑士看到利奇，全都非常真诚地敬礼。
利奇颇为郁闷，他不是一个严肃的人，也不喜欢军队的这套礼节。他宁可别人不认得他，也用不着敬礼，因为别人敬礼，他总是要回礼；一个、两个还可以，人数一多就无聊了。
说实话，利奇不是一个好的将领。
一个好的将领要不就是爱兵如子，所以部下也愿意拚命，就像布鲁姆、海格特那种类型；要不就是视人命如草芥，杀伐决断，嘉利就有一点这种味道。
偏偏他两者都不是。
他珍惜每一个骑士的生命，但他对这些部下一点感情都没有，他甚至连指挥中心里直属于他的参谋和念者都认不全，顶多觉得有些眼熟，名字肯定不会记得。
一阵刺耳的尖啸声从头顶上方传来，利奇猛地一惊，他连忙抬头看去。
只见十几部「蛇怪」从数百公尺外的上方飞过。
「幽灵，我们的幽灵。」
「真的是幽灵。」
「实在是太帅了。」
四周一片欢呼之声。
发出欢呼声的全是年轻骑士，都是刚从后方调过来的新手。他们一下子看到这么多灵甲，心中的兴奋是难免的。
在战场上打过很多滚的「老兵们」，一看到这么多灵甲突然冒出来，首先就是找躲的地方。
利奇就是「老兵」，他比其他人都快。听到刺耳尖啸声时，他已经找好退路。此刻他想知道的是发生什么事。
耳边那一声声「幽灵」让他感觉有些不自在。
他不知道是谁第一个将这种新式灵甲称为「幽灵」，反正很快被传开了，正式的名字「蛇怪」反而很少有人知道。
不过有一点他也承认，「幽灵」这个外号似乎很贴切，因为这玩意儿飞在天空时，机体完全舒展开，确实有点像传说中的幽灵。
突然，一阵低沉轰鸣声滚滚而至，声音传来的方向是河对岸。
和声音差不多快，利奇远远地看到河对岸飞来十几个小黑点。
一看到这玩意儿，他不敢有丝毫停留，闪身撺进身后的废墟中。
他不但逃得快，逃的同时，他的身体迅速隐没。
在废墟中，利奇连续变换几次方向，完全隐匿自己的气息。
他不敢保证联盟发现他的踪影之后，会不会直奔着他杀过来？
离河边差不多有七、八百公尺，他才停下了脚步。
现在用不着担心了。
这里原本是一座颇大的城市，现在整座城变成一片废墟，到处都是残垣断壁，想找一个地方藏身实在太容易了，要把人找出来却是难上加难。
利奇对于躲藏很有经验，他找了一堵断墙往后一缩，把窥视镜伸出外面。
河对面的小黑点在窥视镜里放得很大。
那也是灵甲。
它们的样子非常可笑，看起来又矮又胖，身材粗短。
传统灵甲并不好看，木头木脑像一个大圆筒，但这玩意儿比传统的灵甲更难看几分。
不过就连利奇都不得不承认，这玩意儿的性能确实不错。
个头矮，重心就低，操控性自然好，所使用的材料可以减少许多，结构强度也要高一些。
这玩意儿出自波罗诺夫之手。
就像当初他预料的，波罗诺夫确实在老式灵甲的基础上进行一些改动，没有像他彻底改变结构。
不过他还是小看了波罗诺夫。从最近这段日子收集的数据来看，这种灵甲的性能不比他研发出来的那三种灵甲差。
利奇已经不是第一次看到这种灵甲。
三个月以来，这种身材矮胖的灵甲已经和他的作品交手无数次。
说起这件事还真是险到极点。
伊洛完成所有的实地测试是二月十七日，比时间表晚了两天，原因在于超加速系统的问题。
事后同盟的情报部门才打听到，联盟的新式灵甲在二月十九日也完成实地测试，而且他们第一批就制造了四十部样机。刚完成测试，二月二十二日联盟一下子集中三十部灵甲，对同盟发起挑战。
同盟的第一批样机只造了二十五部，其中「蛇怪」、「兽魔」和「猛士」各七部，除此之外还有利奇自己的那一部灵甲。
幸好之前他在天之城时已经为一批天阶骑士量身打造灵甲，总算凑出五部，两边在数量上算是势均力敌。
那一战至今让利奇记忆犹新，同样也让所有人记忆犹新。
古往今来还没有过这种规模的灵甲战斗。
在以往的历史上，最大规模的灵甲决战是一个小队对一个小队，而且一千多年来只出现过两次那样规模的战斗。
三十部灵甲对三十部灵甲，二月二十二日那天，双方真正称得上杀了个昏天黑地。
当时联盟东线的一个军团和奥摩尔第七十五军团刚交战完毕，还没有来得及撤下去就被无意间卷进去，最后这两支军团连渣都没剩下。
那场战斗从下午一点持续到晚上七点，最后联盟陨落了七位天阶骑士，重伤十二人，其他人全部轻伤，同盟也差不多，天阶骑士陨落五人，重伤十六人，其余轻伤。
事后，两边又因为争抢灵甲的残骸而大打出手。
那天双方倒在战场上的骑士加起来差不多有十万，可以说是开战以来最惨烈的一仗。
不管是同盟还是联盟都无法承受这种损失，所以之后再也没有发生过类似的战斗，甚至双方会避免三部以上的灵甲出现在战场上。
今天为什么会如此反常？躲在矮墙后面，利奇暗自嘀咕。
他不知道眼前是怎么一回事。
如果联盟真的打算来一场高层次对决，他必须赶快回指挥中心。
有他在和没他在，情况完全不同。
他能够看到能量的聚集和传递，可以预先知道对方将会做出什么动作；在高手对决时，这是一个优势。
他又可以和其他人共享他看到的东西。也就是说，只要他在指挥舱里，所有的天阶骑士可以拥有看透别人动作的能力。
一开始时，那些天阶骑士有的不习惯别人帮助，有的爱面子不愿意接受他的帮助，但随着这些不知好歹的家伙一个接着一个陨落，剩下的天阶骑士全都懂得怎么和他配合。
在三月中旬之前，两边天阶骑士的伤亡数字大致持平，但在那之后，同盟的伤亡迅速减少，双方差距再次拉开。
指挥部离那条河有六十多公里，这种距离保证不会遭到对方的突袭。
利奇一路潜行，到了大门口时才显露行迹。
指挥部设在一片山坳之中，两侧山岭上各升起一个侦察气球；山坳的入口拉起一道数尺高的铁丝网，门口车辆出出进进。
「您不是去前面探勘地形吗？」门口站岗放哨的军曹看到利奇，疑惑不解地问。
「前线怎么一回事？那么剑拔弩张，是要开打了吗？」利奇不指望这个军曹能给他答案，他是解释他为什么匆匆忙忙回来。
「报告长官，说来也巧：那边好像也来了什么大人物，正在视察沿江防线。」让人预料不到的是，这个军曹居然消息灵通。
利奇顿时松口气，原来是虚惊一场。
既然已经回来，他当然不可能再跑到河边，再说也太危险了些。
验过通行证，利奇进入指挥部；即便贵为总指挥，他也要照章办事。
「前线探勘得怎么样了？」
「一切还顺利吗？」
「情况如何？是不是有什么计划？」
一路上遇到的人全都好奇地和他打招呼。
利奇只能苦笑，或许是因为他的灵感太多，现在他不管做什么事，旁边都有一堆人看，然后会问他是不是又有了新的想法？
他跑到河边探勘地形只不过是一个借口罢了。
连续三个月，他每天都生活在紧张和枯燥之中，又因为「时间凝滞」的关系，对他来说彷佛过了几十年之久，所以他打算趁着没有战事，稍微放松一些。
因为有这条河的缘故，两边暂时打不起来。同盟在没有做好渡河的准备前不会挑起战斗，而联盟的局势岌岌可危，龟缩防御或许还能拖延一些时间，想要像战役开始时的以攻对攻，简直是做梦。
密斯拉迎面走来。
利奇以为公主殿下也想问他勘测的情况，他正思索怎么唬弄过去，没想到密斯拉把一份战报塞到他手里：「你回来得挺是时候，刚刚得到报告，西线大获全胜。」
「这怎么可能？昨天的战报不是还说卡尔门松堡至少要一个星期才能够打下来吗？」利奇迅速地翻着战报。
他立刻明白前因后果了。
说穿了一点都不稀奇。就像当初联盟势大，同盟有很多人纷纷投降一样，风水轮流转，现在轮到同盟占据上风，联盟自然也有人选择投降这条路。
这一次投降的正是西线仅次于西斯罗联邦的第二大国——波利伦帝国。
说来这是一件可悲的事，由于政体因素，也因为波利伦和弗兰萨两国的皇室有姻亲关系，所以这个国家一向扮演弗兰萨帝国追随者的角色。在世人眼中，西线其他国家都有可能投降，唯独波利伦帝国不会这么做。所以当初弗兰萨帝国强行控制西线各国时，唯独没有对这个国家采取行动，反而还让波利伦帝国的军队协助他们压制西线各国。
「乔治五世恐怕会变得更加神经质了。」利奇为那位皇帝陛下感到可怜。
这个世界上没有什么比被信任的人背叛，更令人感到难以忍受的事。
或许是因为波利伦帝国的背叛太让人震惊，以至于利奇对西线的胜利一点都不在意。
一开始时他会感觉不自在，但现在他已经不在乎了。