“太公、夫人，我们到了。”
审食其跳下车来，又打开车厢后方的小门，伸手搀扶刘太公和武则天下了车。
武则天抬起头，第一次仰望这一世的天空：
这是个晴朗的初秋午后，天色一碧如洗，阳光直直照在身上，有些热，让她感到很踏实。
身后是楚军阵营，眼前是汉国大军，旌旗猎猎，号角齐鸣，她搀扶着刘太公，跟在审食其身后，一步步向刘季走去。
紧随他们几人的，是吕雉的二哥吕释之、妹妹吕媭，还有一众汉军高级将领的亲眷。
这群人扶老携弱，伤病交加，本就走得缓慢，加上时刻担心楚军生变，心中紧绷，就更加跌跌撞撞，看起来狼狈不堪。
谁都没留意，武则天缩在袖中的左手里，还牢牢攥着刚从车上拾来的一根竹条鞭。
***
看到阔别已久的爷爷与母亲，刘肥与刘盈早欢欣雀跃，不待父亲发话，便如脱缰的小马一般，向武则天跑来。
她往前急迎几步，张开双臂，感到两个孩子扎扎实实地撞进了自己的怀里，口中不住喊着“母亲”。
武则天眼圈一红，视线有些模糊，她抬起头来看刘太公，发现刘季正搀着他，涕泗纵横。
再看向他们身后，那一排排普通汉军士卒脸上，除了欢喜之外，亦纷纷显出悲愤凄然之色。
是了，从刘季自沛县起事至今，天下战火纷起，兵士们背井离乡征战八年，谁不牵挂家中父老妻小，谁不想多挣军功、早日归家。
眼睁睁目睹汉王阖家团聚的美满场面，自然感怀自身，悲从中来。
想到此处，武则天摸了摸袖中的鞭子，心中一动。
这鞭子，原本是她偷偷藏起、以备人质交接过程中楚军使诈的，不曾想却即将派上新用场。
刘季提起袖子拭了拭泪，朝她走来，口中还说着，
“夫人，这些年来，有劳你了。”
武则天微微颔首，低声说，
“今日机不可失，妾有一计，可息兵士之怨，可得兵士之心，愿汉王成全。”
刘季尚不解，只见武则天急急后退两步，自袖中抽出竹鞭，手起鞭落，向他的袍角重重一抽。
***
众人大惊失色，数万人的阵中竟鸦雀无声。
武则天昂起头，朗声说，
“这一鞭，为彭城之战伤亡者而鞭。
虽说胜败乃兵家常事，但吾王进彭城后，收美人货贿，置酒高卧，忘乎所以，以至楚人奔袭得逞，我军死难近十万。
此诚王之过也。”
彭城之战，是刘季起兵以来最大的惨败，他入彭城后享乐轻敌，使六十万联军劲旅为项羽麾下区区三万楚军所败，阵亡无数。
这笔账不清算，众人即使口中不言，心中也定难服气。
刘季愕然地张大了嘴，但仅一瞬之间，他已反应过来，转身面对汉军的方向，敛容高声道，
“既往之败，错在吾一人，吾甘愿受罚！”
话音未落，第二鞭已落下，他身上朱红锦袍的下摆碎裂飞起，被鞭梢裹挟着，像一团力不从心的灰烬。
“这一鞭，为关东诸侯将士而鞭。
众将士追随汉王入关中，攻城围邑，披荆斩棘，业已数载，而吾王未尝嘉赏。”
这下，原本蠢蠢欲动、打算冲上前来制止武则天的张良、王陵等一干近臣已经意会，立定旁观，脸上都带着难以抑制的震撼。
刘季心领神会，立即高声道，
“诸侯子在军中者，均赐爵一级！”
第三鞭，应声而下。
“这一鞭，为沛县父老乡亲而鞭。
三千沛县子弟随你出走数年，家乡父老困居楚国腹地，多受欺侮，苦不堪言。”
刘季略一沉吟，随即道，
“吾有负于沛县父老。凡有受楚军欺凌之家，赐葬！赐爵！赐田宅！”
千军万马，呼声雷动。
刘季冲武则天挤挤眼睛，又抢身上前，攥住她的手腕，示意见好就收，
“王后吕雉能面刺吾之过，吾心甚慰。望王后常秉此心，勿转移也。”
武则天掷鞭于地，心想，这就对了，这才是她想成为的吕雉。
后来，关于这惊天动地的三鞭，史官是如此记载的——
《吕周书·圣神曌皇帝本纪》有云，
“四年，上自楚归汉，三鞭高祖，以刺其过。高祖嘉其勇，善而从之，遂与子弟盟，赐葬，赐爵，赐田宅。军中皆呼万岁。”
***
在兵士们的山呼声中，刘季脸上似笑非笑，低声道，
“怎么样，我从善如流，给足你面子了吧？”
吕雉侧过头，盯着自己丈夫的脸，微微含笑，不动声色地说，
“你明明知道，我这么做，不是为着自己的面子。
与我同一批人质里，除了你父亲、你我的二位哥哥和我妹妹这些自家人外，还有许多股肱大将的亲眷。
就算自家人不计较，你也欠他们一个交待。”
“知道，知道，所以我才让你当众抽了三鞭子，足够他们消气的了，嘿嘿。”
刘季的语气轻松得不屑一顾，说到后来，竟自嘲般地笑了，
“我还以为，你发怒是因为我把咱家孩子踹下马车的事情。”
“哦，那件事吗，我不怪你。再来一次，你还是会这那么做的。”
吕雉简短地说，小心挣脱了刘季的手，走到被刚才的变故吓得失色的两个少年身边，轻轻揽住他俩的肩膀，一同向广武城走去。
刘季在原地愣了一会儿，觉得这位经年未见的夫人，似乎有哪里不太一样了。
***
不知不觉间，刘季的长子刘肥竟年满十七岁了，他个头不高，长着一张人畜无害的圆脸，但于稚气之中，已显出了大人模样。
刘肥这几年从家乡来到军中，跟着父亲东征西讨，打过胜仗也吃过败绩，多少也懂些兵法韬略。
他一道走，一道低声对吕雉说，
“母亲方才于万军阵前，替父王收服人心，真有大将之风。”
刘肥与吕雉虽无血缘，但多年来承蒙她日夜劳作，照料一大家子的起居生活，他对这位性格刚毅的继母很是尊重和感激，有时还带着些敬畏。
“哦，你居然悟到这一层了？多亏这些年在军中的历练，咱们阿大长进了不少。”吕雉笑着说。
“是的，母亲，在丰邑老家时我还小，只能帮你做些农活，现在我习得了骑射，可以帮父王上阵杀敌。”
“什么意思啊，兄长？母亲鞭打父王，难道还打对了吗？”
年仅七岁的刘盈，还是一派天真，懵懵懂懂地问道。
“你已是太子，这些事情理应懂得。没事，等回到城中，晚上我慢慢讲给你听。”
刘肥低下头去，耐心地对刘盈说。
听到太子两字，吕雉眼波一闪，飞快地向刘肥面上瞄了一眼。
这是来自上一世刻骨入髓的记忆，是她毕生中每日都在进行的训练，她知道，人们对权力的欲望，即使藏得再好，也总会有露出破绽的蛛丝马迹。
可是刘肥面色如常，娃娃脸上波澜不惊。
历史上的刘肥身为刘季私出的长子，身份敏感又特殊，却始终是个与世无争的酒肉皇子。
或许，正因着他明哲保身的智慧，才为自己挣得了一个圆满的善终。
亦或许，他一直在等待，只是运气不好，没等来展露野心的时机而已。
“对了，母亲可知，这些年来，父王的身边多了好几位夫人？”
刘肥冷不丁问，打断了吕雉的思绪。
“哦，大概听说了一些。
你父亲身为汉王，纵使妻妾成群，也是正常的。”
吕雉似乎知道他想说些什么，语气平和。
刘肥垂下头，不与吕雉的目光交接，用力将脚边的一块小石子踢得很远，
“有一位来自定陶的戚夫人，很不简单。母亲日后见到她，自会明白了。”