武昌城门外，逃难的百姓源源不断的通向城门，挑担的汉子、柱着拐杖的老人、坐在箩筐或背篓里的孩子，寒风裹着呼喊和孩子凄厉的哭声……
城门口，守门军士在逐个搜查。
城门楼上，湖广行省平章政事星吉带着郎中、都事等人，正眺望那条长长的逃难队伍。
星吉说：“百姓避入城里，夜里要多多巡查，无亲可投之人，要予以施助，勿令百姓有冻馁之忧。”
“是，大人。”郎中、都事说。
星吉说：“贼寇逆江而上，必犯我武昌，现在急需一将来镇守城池，行省之内何人能担此任呀？”
都事上前一步，拱手说：“回平章大人，下官所知一人，可担此任。”
“哦，”星吉问，“何人？”
都事说：“郑万户！”
“郑万户？”星吉问。
“正是，”都事说，“守城之任交付此人，确保万无一失。不过几年前，他因谏阻威顺王于百姓田中狩猎，被罢官。”
“哦……”星吉问，“他现居何处？”
都事说：“他现在闲居于城外一梅园内。”
“嗯。”星吉说，“都事明日随我前去拜访，邀其出山。”
“下官遵命。”都事说。
武昌城外。一片梅园，园内虬枝纵横，繁花似雪。花枝掩映下，有几间草屋，门上有一匾额，上书“郑府”。树下，郑万户正在习武，虽已须发皆白，但精神矍铄，一身素装，长枪在手，左劈右刺，上下翻飞，扬起落英随之飘舞……
“好，好，好武艺！”远处传来一阵喝彩声。
郑万户收住架势，回身一看，只见林中小径站着一人。
“平章大人！”郑万户大惊，他把枪交给家僮来顺，急忙上前施礼说，“不知平章大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
星吉急忙还礼说：“郑大人客气。都说郑大人勇武冠于湖广，今日一见，果然名不虚传。”
“平章大人见笑。”郑万户说，“唉，老了，不比当年了，闲居无趣，每日晨起，舒活舒活筋骨而已。平章大人，请到寒舍一坐。”
“请。”星吉说。
二人来到草屋内，落坐。家僮来顺上茶。郑万户摆了摆手，来顺退下。
星吉说：“郑大人归隐于此，可曾留意外边消息？”
“略知一些。”郑万户说。
“近日我湖广妖寇甚是猖獗，”星吉说，“贼首据蕲水为都，僭称皇帝，今又驱重兵逆江而上，江北已陷数城。”
郑万户面色凝重，说：“我听说安陆府已被贼寇攻陷，知府丑闾殉城，甚是惨烈。”
“是呀，”星吉说，“汉阳、安陆已陷，贼寇必犯我武昌，城内已是人心惶惶。……想必郑大人已知我来意。”
“噢……”郑万户点点头。
星吉说：“当初太平之时，对郑大人是弃而不用，今日事情危急前来延请，郑大人该不会推辞吧？”
“国之有难，人皆分忧。”郑万户说，“我郑某岂能因进退得失而置大义于不顾？”
“郑大人果然襟怀坦荡！”星吉称赞道，“好，我就把武昌守城之任托付与你，望不负命！”
郑万户站起身，拱手施礼说：“郑某当效死以扞城池。”
巡防千户所。营帐内，方国珍、刘仁本正坐在一桌案旁饮酒。方国瑛、方国珉闯了进来。
“国瑛、国珉，你二人来的正好，”方国珍说，“来陪我和先生喝两杯。”
方国瑛、方国珉看了看方国珍，仍静静地站在那里。
“唉，”方国瑛叹息说，“这酒喝着有什么劲！”
刘仁本笑了笑说：“四将军好像是有什么心事呀。”
“四弟，有何事？”方国珍，“你尽管说。”
“三哥……”方国瑛看看方国珍，欲言又止。
“四弟，”方国珍说，“但说不妨。”
“三哥，”方国瑛说，“你可听说徐寿辉已攻取汉阳，又夺得安陆？”
“听说了。”方国珍说。
方国瑛说：“如今他又兵临武昌城下，眼看着根基日益牢固，大业即将成功。我们何不乘朝廷疲敝之时，夺下几座城池，也创下自己的基业。”
方国珍面色阴沉，斥责说：“胡言乱语！”
“我怎么是胡言乱语？”方国瑛说，“我们起兵最早，可至今无立足之地。若能像徐寿辉一样，创下自己的基业，不比做这个千户、百户强？”
方国珍大怒，喝道：“还在胡说，我看你是刚吃了几顿饱饭撑糊涂了。”
“四将军，”刘仁本起身，走了过来劝道，“主帅自有韬略，你只管练好营中兵马，不必再多言。”
方国瑛还想再说什么，刘仁本摆了摆手。方国瑛、方国珉无奈地离开。
方国珍忿忿地说：“徐寿辉只不过一贩夫，能成何气候！”
刘仁本说：“四将军也是为我义军大计着想，主帅不必动怒。”
方国珍怒气冲冲地说：“只图眼前之利，不谋深远，如何能成大事！”
“主帅所言极是。”刘仁本说，“不过现如今朝廷正忙着对付徐寿辉，我们何不趁机招募些人马，以防日后之变故。”
“嗯，先生之言有理。”方国珍点头说，“现成的粮草、军服，多些人马，就多了一份本钱。此事就有劳先生了。”
“遵命。”刘仁本说。
方国珍说：“此事只可悄悄行事，不可声张。”
刘仁本说：“仁本会相机行事。”
武昌城。街道上，湖广行省平章政事星吉骑在马上信步而行，几名军士在后面跟随。街上的行人、商贩不时向星吉行礼，打招呼，星吉一一拱手还礼。
十字街口，突然传来一阵马蹄声，行人、商贾纷纷避向两边。一位老翁背着个包袱，拉着女儿在街上奔跑，后边两匹快马在紧紧追赶。老翁一个踉跄，跌倒在地上，女儿转身去扶他。
“别管我，快……快跑！”老翁大喊。
女儿撇下老翁，转身就就跑。刚跑了两步，一个绳索抛了过来，套在了她身上，绳索一拉，把她拉上了马背。两匹马调转马头，扬长而去。女儿在马背上挣扎着，哭喊着。
“爹爹，爹爹……救我……”女儿声嘶力竭地呼喊。
“强盗，强盗呀……”老翁趴在地上，捶胸哭喊，“老天爷，这是什么世道呀……”
行人围上来，扶起老翁，刚才的情景让众人都忿忿不平。
一位挑担男子说：“光天化日下抢人，这还有王法吗？”
众行人纷纷说：“是呀，是呀，官府就不管吗？”
“官府？”人群中一位儒生说，“官府哪里敢管，你知道他们是什么人吗？”
挑担男子问：“什么人，连官府也不敢管？”
儒生说：“他们是怯薛丹（注：元朝蒙古贵族宿卫亲兵）。”
挑担男子没听明白，迷惑地问：“什么……什么丹？”
“怯薛丹。”儒生说，“就是威顺王府的宿卫亲兵，官府敢管吗？”
众行人一阵议论：“怪不得这么霸道……王府的人就能光天化日下抢人？……唉，忍了吧……”
众人虽然同情老翁，可谁也没有办法来帮助老翁。
清脆的銮铃声从远处传来，星吉骑马向这边走来。
“老人家，你女儿有救了。”儒生欣喜地指星吉说，“你看，平章大人来了。”
老翁问：“平章大人？”
“是呀。”儒生说，“平章大人可是个正直的官，只有他才能为你做主。”
“对，对。”众人纷纷说，“快去求平章大人。”
老翁向儒生作揖说：“谢谢先生指点……谢谢先生指点……”
众人说：“快去吧……快去吧。”
老翁跑到星吉马前跪倒叩首，大声哭喊：“大人，有冤呀，有冤呀……小民有冤呀，大人……”
星吉勒住马，向军士说：“快快扶老者起来。”
军士上前，搀扶起老翁。
星吉问：“老人家，你有何冤情，慢慢说来。”
老翁声泪俱下地说：“我父女二人本在乡下，以种地为生。半月前，乡下闹匪患，我父女二人就逃到城里避难，谁曾想今天撞上了王爷府的……什么丹……”
挑担男子说：“怯薛丹。”
“对，怯薛丹，”老翁说，“他们看我女儿几分姿色，就不由分说，生抢了去……大人，求你救救我女儿。”
“王府的亲兵？”星吉问，“你……你能确认他们是王府的亲兵？”
“我……”老翁一时无言。
人群中有一中年男子站了出来。
“他们就是王府的人，”中年男子说，“虽然他们换了装扮，小的还是能认出，小的常去王府送青菜，见到过他们。”
众人也纷纷说：“是呀，是呀，就是王府的人，我们都亲眼所见。”
“大人，你一定给小民做主呀，没了女儿我……我也不活了！”老翁说完，欲往街边石墩上撞。军士紧紧拉住。
“天下还有这等事！”星吉愤怒地说，“老人家，你不要着急，本官这就为你去讨回女儿！”
老翁连连作揖，说：“多谢大人，多谢大人……”
“军士，”星吉高喊，“随我去威顺王府！”
“是。”众军士答道。
星吉带军士向王府走去。
威顺王府，朱门紧闭。门前立着两尊威严的石狮，大门两侧各有两名宿卫亲兵守卫。星吉来到威顺王府门前，下了马，一名随行军士走上前去。
“行省平章大人前来拜访威顺王。”随行军士通禀，并递上牌符。
王府宿卫亲兵查验了一番，转身欲开门，王府的管家开启侧门，从里面快步跑了出来。
管家上前拱手，说：“小的拜见平章大人。”
星吉问：“王爷可在府中？”
管家问：平章大人要见我家王爷？
“正是。”星吉说，“烦请管家为我通禀。”
“大人请稍等，”管家说，“小的这就进去通禀一声。”
管家进了王府，却把王府的侧门又关上了。
随行军士很是生气，欲上前质问，星吉摆了摆手。
“他只是一下人。”星吉说，“且在门外等一等。”
威顺王府客厅内，威顺王宽彻不花与湖广行省左丞珂颂正在聊天。
“王爷，”珂颂说：“最近我湖广这潭水可不太平静啊。”
“是啊，”威顺王说，“蕲黄妖寇四处作乱，近日陷我几座城池。”
“王爷我说的可不是蕲黄妖寇，”珂颂笑笑说，“几个妖寇算什么？充其量不过是浮在水面上的细波微澜，真正可怕的是水下的暗流漩涡。”
“哦？”威顺王吃惊地问，“我湖广还有股暗流漩涡？”
“不错。”珂颂说，“王爷，你可听说，被你赶走的那个郑万户又得以起复委用？”
“本王还不知，”威顺王问，“何人竟敢如此大胆？”
“还有何人？”珂颂说，“在这湖广行省，何人行事敢不先向王爷您通禀通禀，惟有他星吉才敢如此擅作妄为。”
“星吉……”威顺王脸上掠过一丝不怿，问：“星吉急着起用那老东西做什么？”
“王爷，这你还不明白？”珂颂说，“启用了郑万户，这湖广行省，上上下下可都是他星吉的人，他星吉在湖广行省可就是呼风来风，唤雨来雨了。”
威顺王变了脸色，说：“这星吉实在可恶！”
管家走了进来。
“启禀王爷，平章大人前来拜望。”管家禀报。
“嘿，这星吉还真不禁念叨。”珂颂说，“刚说到他，他就来了。”
“不见。”威顺王大怒，说，“告诉星吉，就说本王不在府中。”
“王爷息怒，”珂颂说，“怎能不见呢？要见，要见，好看看他葫芦里究竟卖的是什么药啊！”
“嗯……好吧。”威顺王沉吟片刻，说，“打开侧门，让他进来。”
“是，王爷。”管家从客厅退了出来。
星吉在威顺王府门前，等得焦急。管家慢慢腾腾地从府里走了出来，来到王府门前，打开左侧小门。
“平章大人，”管家说：“我家王爷在客厅恭候，请——”
管家把手一抬，指向左边侧门。
星吉看了看管家，怒不可遏，说：“本官乃朝廷大臣，受天子之命，岂能从侧门进入？”
“此乃王府，不比别处，”管家傲慢地说，“行省官员到此，只开启侧门。”
“大胆！”随行军士说，“平章大人面前，你也敢这般无礼！快把正门打开。”
“跟他啰嗦什么，”星吉说，“军士们，给我打，看他开还是不开。”
众军士按倒管家一顿痛打，管家被打得鼻青脸肿。
“哎哟……哎哟……”管家哭喊着，“别打了，别打了……你们就是打死小人，小人也不敢开正门呀。”
“那就快去告诉你家王爷，”星吉说，“我星吉前来拜访，让他把正门打开。”
“是，是……”管家手遮着脸说，“小人这就去禀告王爷，哎哟哟……”