却说曹操发现了衣带诏，与众谋士商议，想要废掉献帝，另选有德者立为皇帝。程昱劝谏道：“明公您之所以能威震四方，号令天下，是因为您奉汉家名号。现在诸侯尚未平定，仓促进行废立之事，必定会引起兵端。”曹操于是作罢。他只将董承等五人，连同他们的全家老小，押送到各门处斩首。死者共有七百多人。城中的官民看到这一幕，没有不流泪的。后来有人写诗叹息董承说：“密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论。”又有人写诗叹息王子服等四人说：“书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬。赤胆可怜捐百口，丹心自是足千秋。”
且说曹操杀了董承等人之后，怒气仍未消散，于是他带剑入宫，前来弑杀董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，献帝宠爱她，已经怀孕五个月。当时献帝在后宫，正和伏皇后私下议论董承的事情，至今还没有音讯。忽然看见曹操带剑入宫，面带怒容，献帝大惊失色。曹操问：“董承谋反，陛下知道吗？”献帝回答：“董卓已经被杀了。”曹操大声说：“不是董卓！是董承！”献帝颤抖着说：“朕确实不知道。”曹操说：“忘了破指修诏的事情吗？”献帝无法回答。曹操吆喝武士将董贵妃擒获至面前。
献帝请求道：“董贵妃有五个月的身孕，希望丞相怜悯。”曹操说：“如果不是天意弄人，我已经被害了。怎么能够留下这个女人，成为我的后患！”伏后求情说：“可以将她贬到冷宫，等分娩后再杀也不迟。”曹操说：“想留下这个逆种，为母亲报仇吗？”董贵妃哭着请求：“请求赐我全尸而死，不要让我的尸体暴露在外。”曹操命令拿来白练放在她面前。献帝哭着对贵妃说：“你在九泉之下，不要怨恨我！”说完，泪流满面。伏后也大哭起来。曹操怒道：“还在做儿女情态吗？”他吆喝着让武士将董贵妃牵出去，在宫门外勒死她。后来有人写诗叹息董贵妃说：“春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。”曹操告诉监宫官：“今后只要有外戚宗族，不奉我的旨意，就擅自进入宫门的，一律斩首。守御不严的，与犯人同罪。”他又拨出心腹三千人充当御林军，命令曹洪统领他们，用来进行防备和察看。
曹操对程昱说：“现在董承等人虽然被杀了，但还有马腾、刘备，也在这类人中，不能不除去。”程昱说：“马腾屯兵在西凉，不能轻易攻打，应该用书信来慰劳他，不要让他产生怀疑，引诱他入京师，然后图谋他。刘备现在在徐州，布置了掎角之势，也不能轻视他。况且现在袁绍屯兵在官渡，常常有攻打许都的心思。如果我一旦东征，刘备势必向袁绍求救。袁绍趁机来袭，怎么对付他呢？”曹操说：“不对。刘备是人才，现在不攻打他，等到他羽翼丰满，就难以对付了。袁绍虽然强大，但做事多疑不决，不足以担忧。”正在商议间，郭嘉从外面走进来。曹操问他：“我想东征刘备，但有袁绍的忧患，怎么办？”郭嘉说：“袁绍性子慢而多疑，他的谋士们又互相妒忌，不足以担忧。刘备新整军兵，人心还未归附，丞相您引兵东征，一战就可以平定他了。”曹操大喜说：“正合我意。”于是发起二十万大军，分兵五路攻打徐州。细作探听到消息，报告给徐州。孙乾先往下邳报告关羽，然后到小沛报告刘备。刘备和孙乾商议说：“这必须向袁绍求救，才能解除危难。”于是刘备修书一封，派孙乾到河北。孙乾先见田丰，详细说了这件事，请求他引荐。
田丰就带着孙乾入见袁绍，呈上书信。只见袁绍容貌憔悴，衣冠不整。田丰说：“今天主公为什么如此？袁绍说：“我快死了！”田丰说：“主公为什么这么说？”袁绍说：“我有五个儿子，只有最小的儿子最合我意，现在他患了疥疮，生命垂危。我还有什么心思谈论其他事呢？”田丰说：“现在曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果用义兵乘虚而入，上可以保护天子，下可以拯救万民。这是一个不容错过的机会，希望明公您裁决。”袁绍说：“我也知道这是最好的机会，但我心中恍惚不安，恐怕有不利影响。”田丰说：“为什么会恍惚不安呢？袁绍说：“五个儿子中，只有这个儿子生得最与众不同，如果有差错，我的命就完了。”于是他决意不肯发兵，就对孙乾说：“你回去见玄德，可以告诉他原因。如果有不如意的事情，可以来这里投奔我，我自然会相助。”田丰用杖击地说：“遇到这么难得的时机，却因为婴儿的病而放弃机会！大事去了，实在可惜啊！”他跌足长叹而出。