一天，曹操看到关公穿着一件已经破旧的绿锦战袍，便推测出他的身份和品行，便拿出一件异样的锦绣战袍赠送给他。关公接过战袍，却将它穿在了衣服的底下，上面仍然罩着旧袍。曹操笑着说：“云长，你为何如此俭朴？”关公回答道：“并非我俭朴。这旧袍是刘皇叔赐予的，我穿上它就好像见到了兄长一样，我不忍心因为丞相的新赐而忘记了兄长的旧赐，所以穿在了外面。”曹操叹息道：“真是一位真正的义士！”然而，虽然他口中称赞，但心里实际上并不满意。
有一天，关公在府中，突然接到报告说内院的二夫人倒在地上哭泣，原因不明，请关公快速前去。关公整理衣服，跪在内门外问二嫂为何悲泣。甘夫人告诉他说：“我在夜里梦见刘皇叔被埋在土坑里，醒来后与糜夫人商议，想到他已经在九泉之下了，所以相互哭泣。”关公说：“梦是不能凭信的，这只是二嫂对兄长的思念之故，请不要忧愁。”这段描写展现了关公对兄长的深深怀念和关心。
一天，关公在府中，突然接到报告说二夫人倒在地上哭泣，原因不明。关公整理衣服，跪在内门外问二嫂为何哭泣。甘夫人告诉他，她梦见刘备被埋在土坑里，觉得他已经在九泉之下了，所以才伤心哭泣。关公安慰她说，梦是不能凭信的，不要忧愁。正说着，曹操派人来邀请关公参加宴会。关公辞别二嫂，前去见操。操看到关公有泪水在眼中，问他为什么。关公回答说，二嫂思念兄长而痛哭，让他不由得感到悲伤。操笑着宽慰他，并频繁劝他喝酒。关公醉了，自抚须而言：“我不能为国家报效，反而背叛了兄长，真是白活了！”操问他胡子有多少根。关公说：“大约有数百根。每到秋天，会脱落三五根。冬天我会用皂纱袋包裹起来，怕它断掉。”操拿出纱锦做成袋子，给关公保护胡子。次日，关公去朝见皇帝。皇帝看到他胸前挂着一个纱锦袋，问他是什么。关公奏道：“臣胡子颇长，丞相赐袋子来保护。”皇帝让他展示在殿上，过于腹部。皇帝说：“真是一位有着美丽胡子的公子！”从此以后，人们都称他为“美髯公”。
在曹操的府邸中，一日的宴席上，曹操注意到关羽的马显得异常瘦弱。他问道，“关公，你的马为何如此瘦弱？”关羽回答道，“我自身颇重，这马无法承载，因此常显瘦弱。”曹操听后，立即命令左右准备一匹新马。
不一会儿，一匹马被牵到了关羽面前。这马身如火炭，雄壮无比。曹操指着马问，“关公，你可认识这匹马？”关羽回答说，“这莫非是吕布所骑的赤兔马吗？”曹操点头说，“正是。”他随即命令将马鞍等配备齐全，赠送给关羽。关羽再三拜谢。
然而，曹操却对此感到不悦。他说，“我多次送你美女金帛，你从未下拜；今日我赠你马，你却喜而再拜，为何你看重畜生而轻视人呢？”关羽回答道，“我知道这匹马能日行千里，如今有幸得到它，如果知道兄长的下落，我一天之内就能见到他了。”曹操听后惊愕，然后感到后悔。
关羽辞别曹操后，有人诗赞他：“威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”曹操问张辽：“我对待云长并不薄，为何他常有离去之心呢？”张辽回答说，“让我去探探他的情意。”
次日，张辽去见关羽。礼毕后，张辽问：“我荐你在丞相处，不曾落后吗？”关羽回答说，“我深感丞相的厚意。但我的身虽在此，心却念着皇叔，没有忘记。”张辽说，“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，未必过于丞相，兄为何只怀去志？”关羽说，“我知道曹公待我非常厚爱。但我受刘皇叔的厚恩，誓与他共死，不能背弃。我终究不会留在这里。我必须立功以报曹公，然后才会离开。”
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授谏告袁绍说：“颜良性格狭窄，虽然勇猛，但不可单独依靠。”袁绍回答道：“我的上将，非你们能够评断。”大军前进到黎阳时，东郡太守刘延紧急报告许昌的情况。曹操急切地商议兴兵抵抗。关公得知后，便进入相府见到操曰：“听说丞相起兵，我愿意担任前锋。”操回答道：“还不敢麻烦将军。早晚有事，我会前来请命。”关公只能退下。
曹操带领十五万兵分成三队行军。在途中得到刘延紧急报告的文书，操先带领五万军队亲自赶往白马，依靠土山驻扎。遥望山前平川广阔的地方，颜良率领的前锋精兵十万人排成阵势。操惊愕不已，回头对吕布的旧将宋宪说：“听说你是吕布麾下的猛将，现在可以与颜良一战。”宋宪答应了，挺枪上马，直冲到阵前。颜良持刀立马在门旗下等待，见宋宪马到，大喝一声，纵马迎接。激战不到三合，颜良手起刀落，就在阵前斩杀了宋宪。曹操大惊，说道：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我们的同伴，我愿意去报仇！”操答应了他。魏续上马持矛，径直冲向阵前，大声咒骂颜良。颜良毫不理会，交马一合，照着魏续的头一刀，将他劈倒在马下。操说：“现在谁敢挑战？”徐晃应声而出，与颜良战斗二十回合，最终败退回到自己的阵营。其他将领们都感到胆寒。曹操收兵，颜良也率军撤退。
曹操见到连斩两位将领后，心中感到忧闷。程昱说：“我知道一个人可以与颜良抗衡。”操问是谁。昱说：“除了关公，没有其他人了。”操担心关公立了功就会离开，昱说：“刘备如果在的话，他一定会投奔袁绍。现在如果让关公击败袁绍的军队，绍必会怀疑刘备并将其杀害。备一死，关公又能去哪里呢？”操大喜，便派人去请关公。关公前去辞别了两位嫂嫂。两位嫂嫂说：“叔叔，你此次离去，可打听一下刘备的消息。”关公答应了，然后提着青龙刀，骑上赤兔马，带着几个随从，直到白马去见曹操。操告诉关公：“颜良连斩两将，勇敌无敌，特邀请云长商议。”关公说：“请让我观察一下。”操设宴款待关公。
突然有人报告颜良发出挑战。操带着关公上了土山观看。操和关公坐着，其他将领环立。曹操指着山下颜良排列的阵势，旗帜鲜明，枪刀威武，整齐有序，对关公说：“河北的人马，真是雄壮！”关公说：“以我的观察，他们不过是土鸡土犬罢了！”操又指着说：“麾下的那个穿着绣袍金甲，手持刀立马的人，就是颜良。”关公抬头一看，对操说：“我看颜良就像是插标卖首的罢了！”操说：“还不能轻视。”关公起身说：“虽然我不才，但愿去万军之中取他的首级，献给丞相。”张辽说：“军中不能开玩笑，云长不可小看。”
关公振臂高呼，倒提青龙刀，从山上冲下来，凤目圆睁，蚕眉竖立，直冲敌阵。河北军队如波浪般分开，混乱不堪，关公径直冲向颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，正要询问情况，关公骑着赤兔马如风一般，早已冲到了他面前；颜良措手不及，被云长一刀击落马下。关公迅速下马，斩下颜良的首级，绑在马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北军队大惊，不战而乱。曹军乘机发起攻击，死伤无数；战马和器械抢夺极多。关公纵马上山，众将纷纷祝贺。关公将颜良的首级献给操。操说：“将军真是英雄！”关公说：“我何足夸耀！我的弟弟张翼德曾在百万军队中夺取上
将之首级，就像是探囊取物一样。”操大为惊讶，回头对左右说：“以后如果遇到张翼德，不可轻敌。”他命人将这句话写在衣袍襟底作为纪念。
颜良的军队回到半途，偶遇袁绍，立即向他禀报被一个有赤面长须的勇士所斩杀，导致了他们的大败。袁绍听后非常惊讶地问道：“这个人是谁？”沮授立即答道：“这肯定是刘备的弟弟关云长。”袁绍大怒，指着刘备说：“你的弟弟斩杀了我心爱的将领，你必然与他串通一气，还留你在这里有何用！”他唤来刀斧手将刘备推到一边准备斩杀。这情景正是：初见时被当作贵宾，如今却成了阶下囚的困境。