曹操在金光处发现了一只铜雀，荀攸告诉他这是一个吉祥的征兆。曹操决定立即建造一个高台来庆祝这个发现。他决定建造三个座位，分别是中间的高座名为铜雀，左边的座位名为玉龙，右边的座位名为金凤。还决定建造两座飞桥，以增添壮观的效果。曹操非常高兴地说，等台子建成后，足以娱乐他的晚年。
曹操有五个儿子，其中曹植是最受宠爱的，因为他聪明才智，擅长文章。于是，曹操留下曹植和曹丕在邺郡建造台子，派张燕守北寨。曹操将得到的袁绍的兵力，约有五六十万人，带领功臣们回到许都。他大规模封赏功臣，并表彰郭嘉为贞侯，照顾他的儿子奕。
曹操召集众多谋士商议，打算南征刘表。但荀彧认为大军刚从北方征战回来，还不宜再次出兵。他建议等待半年，养精蓄锐，然后一举攻下刘表和孙权。曹操同意了这个计划，于是分兵屯田，等待调用。
与此同时，刘备到达荆州后，受到刘表的热情接待。一天，他们正在共饮时，突然传来消息说张武和陈孙在江夏掳掠人民，密谋造反。刘表非常惊讶，认为这是一场大祸。刘备主动请缨前去讨伐叛军，刘表非常高兴，立即派出三万军队与他一起前往。
刘备带领军队不到一天就到达江夏。张武和陈孙率军前来迎战。刘备与关羽、张飞、赵云等将领出马，在门旗下观看战场。他们看到张武所骑的马非常雄壮，刘备说：“这一定是千里马。”话未说完，赵云挺枪冲入敌阵。张武纵马迎战，不到三合，就被赵云一枪刺落马下，赵云随手扯住辔头，牵马回到自己阵营。陈孙见状，赶紧追赶过去夺马。张飞大喝一声，挺矛直冲，将陈孙刺死。敌军纷纷溃散。
刘备招降了余党，平定了江夏各县，然后返回荆州。刘表迎接他进城，设宴庆功。酒过半酣时，刘表说：“我弟才华出众，荆州真是有了依靠。但我担心南越时常会来侵扰，张鲁和孙权都是令人担忧的。”刘备说：“我有三位将领，足以委以重任：张飞负责巡视南越边境，关羽担任守卫子城，镇压张鲁，赵云则负责防守三江，对抗孙权。没有什么可担心的。”刘表非常高兴，决定听从他的建议。
蔡瑁告诉他的姐姐蔡夫人说：“刘备派遣三位将军居住在外面，而自己居住在荆州，久而必定会成为麻烦。”蔡夫人于是在夜晚对刘表说：“我听说荆州的人与刘备经常往来，我们不可不警惕。现在容许他居住在城中，并没有什么益处，不如派使者让他去他人。”刘表说：“玄德是个仁人。”蔡夫人说：“只是恐怕他人不像你那样心地善良。”刘表沉吟不答。第二天出城，看见刘备所骑的马非常好，问之，得知是张武的马，刘表赞扬不已。刘备于是将这匹马送给刘表。刘表非常高兴，骑着马回到城中。蒯越见了，问道：“这是玄德送的吗？”刘表说：“是的。”蒯越说：“我哥哥蒯良曾经是最擅长相马的，我也有一些了解。这匹马的眼睛有泪槽，额边有白点，名字叫的卢，骑它会妨碍主人。张武因为这匹马而丧命。主公不可骑它。”刘表听从了他的话。第二天请刘备饮宴，说：“昨天受到了你的马的厚礼，深感谢意。但是贤弟长时间居住在这里，恐怕会废掉武事。襄阳是我们的领地，新野县有相当多的钱粮。你可以带领你的军马驻扎在那里，如何？”刘备答应了。第二天，向刘表告别，带领自己的军马直接前往新野。
正要出城门的时候，只见一个人在马前长揖说：“你骑的马，不能再骑了。”刘备看过去，是荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人。刘备忙下马问他。伊籍说：“昨天听闻蒯异度对刘荆州说，这匹马叫的卢，骑它会妨碍主人。因此我把它还给你。你怎么能再骑它呢？”刘备说：“非常感谢先生的关注。但是人的生死有命，马又怎么能妨碍呢！”伊籍对他的高见表示敬服，从此常常与刘备来往。刘备到了新野，军民都很高兴，政治情况也有了新的变化。建安十二年春天，甘夫人生下刘禅。那个晚上有一只白鹤飞到县衙的屋顶上，高鸣了四十多声，然后朝着西方飞去。在分娩的时候，房间里弥漫着奇香。甘夫人曾经梦见自己吞下了北斗星，结果怀孕了，所以给孩子取名阿斗。此时，曹操正在北征。刘备于是前往荆州，对刘表说：“现在曹
操正在北方征战，我们可以乘机袭击许昌，取得重大的胜利。”刘表说：“我已经控制了九郡，不需要再另作打算。”刘备默然无语。刘表邀请他进入后堂饮酒。酒喝到一半，刘表突然长叹一声。刘备问他为何长叹。刘表说：“我有一桩心事，不易明言。”刘备再次想要询问时，蔡夫人走出来站在屏风后。刘表低头不语。片刻后席散，刘备回到新野。到了那年冬天，听说曹操回到了许都，刘备非常叹息刘表没有听取他的建议。突然一天，刘表派使者来请刘备去荆州相会。刘备随使者而去。刘表接待他，礼节完成后，请他进入后堂饮宴。然后对刘备说：“最近听说曹操带兵回到了许都，势力日益强大，必定有吞并荆襄之心。前些日子我悔不听你的话，错过了这个好机会。”刘备说：“如今天下分裂，战争频起，机会何尽？如果能够从后方应对，也未必不可。”刘表说：“我弟弟说得很对。”两人一起举杯。酒兴之间，刘表忽然流下了泪水。刘备问他为何如此。刘表说：“我有一桩心事，前些日子想要向贤弟诉说，却未得到合适的机会。”刘备说：“兄长有何难事？如果有需要我帮助的地方，即使我死也不会推辞。”刘表说：“前妻陈氏所生的长子琦，虽然聪明，但软弱无能，不足以承担重任；后妻蔡氏所生的幼子琼，相当聪明。我想废除长子立幼子，但担心违背礼法；想立长子，又担心蔡氏家族中的人掌握军务，必然引发混乱。因此我无法做出决定。”刘备说：“自古以来废长立幼，只会导致混乱。如果担心蔡氏权势过大，可以逐渐削弱，但不可溺爱立幼子。”刘表沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每次刘备与刘表谈论事情时，她都会偷听。这一次她正好站在屏风后，听到了刘备的话，心中非常憎恨他。刘备自己也意识到说错了话，于是起身去上厕所。在那里看到自己的大腿上又长出了肉，不禁潸然流泪。片刻后又回到席上。刘表看到刘备有泪水，奇怪地问他。刘备长叹道：“我平时不离马鞍，大腿上的肉都散了；分开了一段时间不骑马，大腿里的肉又长出来了。日月飞逝，老将至矣，但功业未建立起来，所以感到悲伤！”刘表说：“我听说贤弟在许昌与曹操共饮，谈论英雄事，贤弟举起当世名士，曹操都不认同，只说：“天下英雄，只有使君和操，就算是曹操有权势，也不敢与我弟兄相提并论，何况还担心功业未建立呢？”刘备在酒兴之间，失言回答道：“如果我有基础，天下的平庸之辈，当然不足为虑。”刘表听到这句话默然不语。刘备自知说错了话，装醉起身，回到馆舍休息。后来有人写了诗赞美刘备说：“曹公从头数，天下英雄只有使君。大腿上的肉又长出来，怎能不让天下分久必合？”
刘表听到刘备的话，虽然没有说什么，但心中觉得不满足，与刘备告别后，退回内宅。蔡夫人说：“刚刚我在屏风后听到刘备的话，他非常轻视别人，足以显示他有吞并荆州的意图。如果不除掉他，必定会成为后患。”刘表没有回答，只是摇了摇头。蔡夫人就秘密召见蔡瑁商议对策。蔡瑁说：“请先在馆舍将他杀掉，然后告诉主公。”蔡夫人同意了他的建议。蔡瑁离开后，立即点集军队，准备在夜间行动。