说到这里，刘备询问孔明如何抵挡曹军。孔明说：“新野这个小县城，不能长久居住。听说刘景升病重，可以趁机夺取荆州作为我们的安身之地，这样可以抵挡曹操。”刘备说：“你的话很好，但是我受了刘景升的恩情，怎能背叛他呢！”孔明说：“如果现在不抓住机会，以后会后悔的！”刘备说：“宁愿死，也不忍心做出背义之事。”孔明说：“我们再商量一下。”
夏侯淳败回许昌，自己缚着见孔明，跪在地上请求死亡。曹操释放了他。夏侯惇说：“我遭到了诸葛亮的诡计，被火攻打败了。”曹操说：“你从小就接触战争，怎么不知道在狭窄的地方要防备火攻？”夏侯惇说：“李典和于禁都提到过这一点，我真是后悔不及！”曹操奖赏了这两人。夏侯惇说：“刘备如此嚣张，真是我心头的大患，必须立即除去。”曹操说：“我所担心的只有刘备和孙权，其他人都不足为虑，现在正是乘此时机平定江南的时候。”于是下令起兵五十万，让曹仁、曹洪为第一队，张辽、张合为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，自己带领其他将领为第五队，每队都带领十万兵力。又让许褚当折冲将军，带领三千兵作为先锋。选定建安十三年秋七月丙午日出兵。
太中大夫孔融劝告曹操说：“刘备、刘表都是汉室宗亲，不可轻易攻伐；孙权占据六郡，又有大江之险，也不容易攻取。现在丞相兴起这样无义之师，恐怕会失去天下人民的支持。”曹操怒道：“刘备、刘表、孙权都是背叛朝廷的臣子，怎么能容忍不讨伐！”于是他命令孔融退去，并下令说：“如果还有人再敢劝谏，必定斩首。”孔融离开府邸后，仰天叹息道：“以至不仁来攻击至仁，怎么不会失败呢！”这时御史大夫郗虑的家客听到了这番话，报告给郗虑。郗虑一直受到孔融的欺辱和轻视，心中怨恨，于是将这番话告诉曹操，还说：“孔融平日里经常和祢衡交往，而祢衡也曾赞扬孔融说‘仲尼不死，融复生’。而前不久祢衡侮辱了丞相，正是受到了孔融的指使。”曹操大怒，遂命令廷尉捕捉孔融。孔融有两个年幼的儿子，当时正在家中对坐下棋。
左右急报说：“尊君被廷尉抓走了，将要被斩首了！二公子为什么不快逃走呢？”两个儿子说：“在破巢之下，又怎么可能有完好的卵呢？”话刚说完，廷尉又到了，将孔融家中的小孩子和两个儿子都抓走了，全部斩首，并将孔融的尸体公开示众。京兆脂习伏在尸体前哭泣。曹操听说后，非常愤怒，想要杀掉他。荀彧说：“我听说脂习经常劝告孔融说：公你的刚直太过了，这是找来祸患的道路。现在孔融死了，他前来哭泣，是一个有义气的人，不可杀害。”曹操于是放弃了杀他的念头，脂习收拾了孔融父子的尸体，进行了安葬。后人有诗赞美孔融说：“孔融居住在北海，豪气贯穿长虹：坐上客人络绎不绝，酒杯中酒永不空；他的文章惊动了世俗，他的谈笑轻侮了王公。历史笔记称赞他的忠直，记录中有‘太中’之名。曹操杀了孔融后，下令五队军马依次出征，只留下荀彧等人守卫许昌。
刘表病重，派人请刘备来托孤。刘备带着关羽、张飞前往荆州见刘表。刘表告诉刘备说：“我病势已经入膏肓，不久就要去世了，特别托孤于你。我儿子没有才能，恐怕不能继承我的事业，我死后，你可以自己接管荆州。”刘备泣拜回答说：“我将竭尽全力来辅佐贤侄，怎么可能有其他想法！”正在说话之间，有人报告曹操自己统领大军来了。刘备急忙辞别刘表，连夜返回新野。刘表在病中听到这个消息，非常惊慌，商议起草遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦成为荆州的主人。蔡夫人听到这个消息非常愤怒，关上内门，派蔡瑁和张允守住外门。当时刘琦正在江夏，得知父亲病危，前来荆州探望。刚到外门，蔡瑁拦住他说：“公子奉父命镇守江夏，这个责任非常重大；现在擅离职守，万一东吴的兵到了，该怎么办？如果进去见主公，主公一定会生气，病情会加重，这不是孝顺之举。你应该立即回去。”刘琦站在门外，大哭一场，上马后又返回江夏。刘表的病情危急，希望刘琦不要来；直到八月戊申日，他大叫几声后去世了。后人有诗叹息刘表说：“曾听闻袁氏在河朔，又见刘君称霸汉阳。总是为牝晨承家业，可怜不久尽销亡！”
刘表去世后，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，伪造遗嘱，让次子刘琮成为荆州之主，然后举哀报丧。当时刘琮只有十四岁，聪明过人，于是聚集众人说：“我父亲已经去世，我兄弟现在江夏，还有叔父玄德在新野。你们立我为主，如果兄弟们兴兵来问罪，我们该如何解释？”众官还未作答，幕官李珪回答说：“公子的话很好。现在应该立即发出悼念信到江夏，请大公子为荆州之主，并命令玄德一同辅助管理事务：北方可以对抗曹操，南方可以抵御孙权。这是最稳妥的策略。”蔡瑁怒喝道：“你是谁？竟敢胡言乱语违背主公的遗命！”
李珪大声骂道：“你内外勾结，伪造遗命，废长立幼，明明看到荆襄九郡被送到了蔡氏手里！如果主公有灵，一定会处置你！”蔡瑁非常愤怒，命令左右将李珪推出去斩杀。李珪一直大声骂骂咧咧，直到临死也不停止。蔡瑁立刻将刘琮立为主，蔡氏一族分领荆州的军队，命令治中邓义、别驾刘先守卫荆州。蔡夫人带着刘琮前往襄阳驻扎，以防刘琦和刘备的行动。他们将刘表的遗体安葬在襄阳城东汉阳之原，竟然没有通知刘琦和刘备。
刘琮刚刚到达襄阳，就听说曹操率领大军直奔襄阳而来，他非常惊慌。于是他请蒯越、蔡瑁等人商议对策。东曹掾傅巽说：“不仅是曹操的军队来了，现在大公子在江夏，玄德在新野，我们都没有去报丧。如果他们兴兵来问罪，荆襄就危险了。我有一个计策，可以让荆襄之民安如泰山，也可以保全主公的名爵。”刘琮问道：“这个计策怎么执行？”傅巽说：“不如将荆襄九郡献给曹操，操一定会重视主公。”刘琮大声呵斥道：“你们在说什么！我才继承了先君的基业，坐都还没有稳定，怎么能轻易放弃给别人？”蒯越说：“傅巽的话很有道理。逆顺有大体，强弱有定势。现在曹操南征北讨，以朝廷为名，主公拒之，名声不顺。而且主公刚刚登基，外患还没有平息，内忧即将发生。荆襄之民一听曹军来了，未战先怯，怎么能与之抗衡呢？”刘琮说：“诸位说得很好，我会采纳。但是一旦将先君的基业交给他人，恐怕会被天下人嘲笑。”
王粲这时昂然而进，说：“傅巽、蒯越的话说得很好，为什么不听从呢？”大家看着他，发现他容貌瘦弱，身材短小。他小时候去拜见中郎蔡邕，那时邕的宾客满座，听说粲来了，纷纷站起来迎接他。宾客们都惊讶地说：“蔡中郎为什么只尊敬这个小子？”邕说：“这个孩子有非凡的才华，我自愧不如。”王粲博学强记，没有人能及得上他：他曾经看过路边的碑文，经过一遍就能背诵出来；看人下棋，棋局乱七八糟，粲却能重新摆出来，不差一子。他还擅长算术。他的文词妙绝一时。
十七岁时，被任命为黄门侍郎，但他没有就职。后来因为避乱来到荆襄，刘表把他当成上宾。有一天，他对刘琮说：“将军认为自己和曹操相比如何？”刘琮说：“不如。”王粲说：“曹操兵强将勇，足智多谋；他俘虏了吕布于下邳，击败了袁绍于官渡，追逐刘备至陇右，破了乌桓于白狼山：他所消灭的敌人数不胜数。现在他率大军南下荆襄，势力难以抵挡。傅巽、蒯越的计策是明智之举。将军不可犹豫不决，否则将来会后悔。”刘琮说：“先生说得非常正确。但是我需要告知母亲。”这时蔡夫人从屏幕后走出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人都有相同的见解，为什么还要告诉我呢？”于是刘琮下定决心，写下降书，命令宋忠潜地前往曹操的军队投降。宋忠接到命令，直接前往宛城，迎接曹操，并献上降书。曹操非常高兴，重赏宋忠，并命令他教刘琮出城迎接，永远成为荆州的主人。