建安二十一年夏天的五月，群臣上表奏请献帝，称颂魏公曹操的功德，声彻天际，不亚于伊、周之君王，应该封他为王。献帝立即命令钟繇起草诏书，册立曹操为魏王。曹操假意三次上表辞让，但诏书三次回复都不允许，于是曹操只好接受封王之爵，戴上十二旒的冕，乘坐金根车，驾驭六匹马，穿着天子的服饰，行使皇帝的礼节，来到邺郡修建魏王宫，商议立嫡子为世子。曹操的大妻子丁夫人没有生育子嗣。妾室刘氏生了一个儿子曹昂，但在征讨张绣时死于宛城。卞氏生了四个儿子，长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。于是曹操废除了丁夫人的地位，立卞氏为魏王后。第三子曹植，字子建，非常聪明，写文章就像举笔成章。曹操打算立他为嗣子。长子曹丕担心自己不能被立为嗣子，于是向中大夫贾诩请教。贾诩给了他一些建议。从那以后，每当曹操出征，诸子送行时，曹植都会述说曹操的功德，发言文辞优美；而曹丕只是流泪跪拜，左右的人都感到伤感。于是曹操怀疑曹植心机多，真心与曹丕不及。曹丕又让人收买亲近侍从，都说曹植的德行。曹操想立后嗣，犹豫不决，于是问贾诩：“我想立后嗣，应该立谁？”贾诩没有回答，曹操问他为什么，贾诩说：“我正在思考一个问题，所以不能立即回答。”曹操问：“你在思考什么？”贾诩回答：“我在思考袁本初和刘景升父子。”曹操大笑起来，于是立长子曹丕为王世子。
十月的冬天，魏王宫落成，派人到各地收集奇花异果，种植在后苑中。有使者到吴地见了孙权，传达魏王的命令，然后前往温州取柑子。此时孙权正在尊敬魏王，就命人在本城选了四十多担大柑子，连夜送到邺郡。在路上，挑担的人疲惫不堪，休息在山脚下，遇到一个先生，一只眼睛瞎了，一条腿瘸了，戴着白藤冠，穿着青色懒衣，前来向挑担的人行礼，说道：“你们挑担辛苦，我帮你们挑一担怎么样？”众人大喜。于是先生每人挑五里
每人挑五里，但挑过的担子都变得轻盈了。众人都感到惊讶和怀疑。先生离开之前，对领柑子的官员说：“我是魏王乡中的故人，姓左名慈，字元放，道号乌角先生。如果你们到了邺郡，就告诉左慈我向他问好。”然后他拂袖而去。
取柑的人到达邺郡见到曹操，呈上柑子。曹操亲自剖开柑子，发现里面都是空壳，没有果肉。曹操非常惊讶，问取柑的人发生了什么事。取柑的人告诉曹操关于左慈的事情。曹操不愿相信，这时门吏突然报告：“有一个先生自称左慈，请求见大王。”曹操将他召入。取柑的人说：“这就是我在路上遇到的人。”曹操大声斥责：“你用了什么妖术，把我的美果变空了？”左慈笑着说：“哪有这回事！”取柑的人剖开柑子，发现里面都是果肉，味道非常甜美。但是曹操自己剖开的柑子，里面都是空壳。曹操更加惊讶，于是赐给左慈坐下并询问他。左慈要求酒肉，曹操命人给他，他喝了五斗酒不醉，吃了整只羊肉还不饱。曹操问道：“你有什么术法，能够做到这样？”左慈说：“我在嘉陵峨嵋山中修道三十年，突然听到石壁中有声音呼唤我的名字，但是我看不到。过了几天，天雷震碎了石壁，我得到了三卷天书，名叫《遁甲天书》。上卷名为‘天遁’，中卷名为‘地遁’，下卷名为‘人遁’。天遁可以腾云跨风，飞升太虚；地遁可以穿山透石；人遁可以四海云游，变身隐形，飞剑掷刀，取人首级。大王位高权重，为何不退让一步，跟随我一起去峨嵋山修行？我可以将这三卷天书传授给您。”
曹操说：“我也一直希望能够勇退，但是朝廷还没有得到合适的人才。”左慈笑着说：“益州的刘玄德乃是帝室的后裔，为何不让位给他？不然，我就要用飞剑取走你的头颅了。”曹操大怒说：“这正是刘备的间谍！”喝令左右将他拿下。左慈却大笑不止。曹操命令十几个狱卒将他抓起来拷打。狱卒用力痛打他，但左慈看着时却安然熟睡，一点痛苦都没有。曹操怒火中烧，命人取来大枷，用铁钉和铁锁锁住，送进牢里监禁，命人看守。但是枷锁却自动解开，左慈躺在地上，并没有受伤。连续监禁了七天，他不吃不喝。当人们再次来看时，左慈端坐在地上，脸色转红。狱卒报告给曹操，曹操把他带出来问话。左慈说：“我几十年不吃东西也没关系，日常吃千只羊也能吃完。”曹操无可奈何。
是日，曹操举行盛大宴会，诸官齐聚王宫。正当宴会进行之际，众人忽然发现一个足穿木履的人站在宴席前。众官都感到惊奇，不知这个人是何方神圣。这个人便是左慈。
左慈自称贫道，表示今天大王举办的宴会上，各种珍奇异物都已备齐，但仍有一些东西不足，他愿意去取。曹操便出题考验左慈，说自己要龙肝作羹，问他是否能取得。左慈回答说：“有何难哉！”他取出墨笔，在粉墙上画了一条龙，然后用袍袖一拂，龙腹自动开启，他从龙腹中提出一副龙肝，鲜血还在流动。
曹操对此仍然不信，大声责问左慈是否藏在袖中。左慈却说：“即今天寒，草木枯死；大王要何等美丽花朵，就会随意而现。”曹操说：“我只要牡丹花。”左慈说：“那很简单。”他让人拿来一个大花盆放在宴席前，然后用水洒之。顷刻之间，一株牡丹花从盆中生长出来，开放着双重花朵。众官都大为惊讶，邀请左慈一同坐下共进美食。
片刻之后，庖人端来了鱼脍。左慈说：“这鱼脍必须用松江鲈鱼才好。”曹操说：“千里之隔，又怎么可能取得？”左慈回答说：“这也不难。”他让人拿来钓竿，在堂下的鱼池中垂钓。很快就钓上了数十尾大鲈鱼，摆放在殿上。曹操说：“我池中原本就有这些鱼。”左慈说：“大王为何欺骗？天下的鲈鱼只有两个腮，只有松江鲈鱼有四个腮，这可以辨别出来。”众官查看后果然如此，鱼确实有四个腮。
左慈接着说：“烹制松江鲈鱼，必须使用紫芽姜。”曹操问他是否能取得。左慈回答说：“这也不难。”他让人取来一个金盆，用衣服盖住。不一会儿，盆里就满满地装满了紫芽姜，送到曹操面前。曹操伸手取时，盆中竟然多出一本书，书名是《孟德新书》，曹操拿起来一字不差地阅读着。曹操开始产生怀疑，左慈又拿起桌上的玉杯，满斟美酿递给曹操说：“大王可以饮此酒，寿命将会延长千年。”曹操说：“你先饮吧。”左慈便拔下冠上的玉簪，用它在杯中一划，将酒分成两半，自己喝了一半，将另一半递给曹操。曹操大怒，叱责左慈。左慈随即将杯子扔向空中，杯子竟然化作一只白鸠，在殿中飞舞。众官抬头望去，却不见左慈的踪影。
就在这时，有人报告说左慈已经离开宫门。曹操决定除去这个妖人，否则必将给朝廷带来危害。他命令许褚带领三百铁甲军追捕左慈。
许褚骑马带领军队赶到城门，看见左慈穿着木履缓缓行走。褚飞马追击，但却追不上。一直追到一座山中，遇到了一个牧羊的小童，带着一群羊过来。左慈走进了羊群中。褚拿起箭射击，但左慈却消失不见。褚杀死了整群羊之后返回。牧羊的小童守在一旁哭泣，突然看见羊头在地上说话，告诉小童把所有羊头都放在死羊的腔子上。小童大惊，掩面逃走。突然听到有人在后面呼喊：“不要惊慌，还给你活羊。”小童回头一看，发现左慈已经把地上的死羊复活了，赶了过来。小童急于询问，但左慈已经拂袖而去，飞一般的迅速消失了。
小童回去告诉主人，主人不敢隐瞒，报告给了曹操。曹操画了左慈的形象，下令将左慈捉拿归案。三天之内，城内外出现了眼瞎、一脚瘸、戴白藤冠、穿青懒衣、穿木履的人，大约有三四百个。引起了街市的骚动。曹操命令众将将猪羊的血泼在这些人身上，并押送到城南教场。曹操亲自率领五百甲兵将其围住，全部斩杀。每个人的颈腔内都冒出一道青气，汇聚成一处，变成了一个左慈的形象，骑在一只白鹤上，拍手大笑着说：“土鼠随金虎，奸雄一旦休！”曹操命令众将用弓箭射击。突然狂风大作，石头飞起，沙尘滚滚。被斩杀的尸体全部跳起来，手持着自己的头，冲向演武厅来攻击曹操。文官武将们都吓得掩面倒地，互不相顾。正是：奸雄权势能倾国，道士仙机更异人。