湛若水幽幽望着远处的万家灯火，不知在想着什么。华棣道：“过了两三年，城中才有了些微的灯火，明明灭灭着。风雨飘摇时，本官总是担心，那些灯火若灭了，是否便再不会亮？好在那星星灯火并没有灭，又两三年之后，且又多了些，白日城中还有了点人烟气。你看，最亮的那里，便是保扬河畔。大概在第十年上，保扬河的灯笼才挂了起来。到了第十五年，才成了是你现今看到的模样。有人道本官只会吟风弄月，不过无用名士，却不知何为无为而治，何为休养生息。这扬州、这江南，耗尽本官二十年心血，我断断不会容人再将它变为人间地狱！”
华棣转身直视着湛若水，目光陡然变得锐利无比，湛若水并不回避他的目光。华棣复笑道：“你可知道，世间百姓求的是甚么？”
湛若水笑道：“在下不敢猜测旁人所求，只以己身而言，不求富贵，不求功名，只求一个太平安稳罢了！”
华棣又死死盯着湛若水，似在揣度言中真假，半晌才哈哈大笑，道：“不错！或道世人皆求功名利碌，然而能求之人少。再一种人，以圣人之心兼济天下，更是少之又少。天下最多的便是黎民百姓，他们所求便只是一个太平安稳而已。又或者，他们所求，便只是饱一张肚皮罢了。江山易代文章事，乾坤倒悬豪杰志，于寻常百姓而言，日子便如流水缓缓过，古今同。”
湛若水道：“大人说得在理。于寻常百姓而言，若能饱得一张肚皮，任你偃武修文海晏河清似也与他无干。然而，若饿着那张肚皮，他便能闹你个天翻地覆乾坤变色。是以朝廷呼百姓为愚民，皆因百姓最是好哄，端看饿得着饿不着。量衡君王是昏是明，大概也是如此。无奈兴亡百姓苦，便是天下承平，百姓也多艰辛。”
华棣略微发怔，湛若水又道：“大人苦心孤诣，一片仁德皆为苍生，在下佩服之至。江南有大人经营，实是江南之幸，百姓之幸！大人今夜邀在下至此，用心良苦，在下必铭记在心。”
华棣点点头，便不复再语。二人皆默然，湛若水便自思忖是否离去，却听华棣又道：“你当年得胜在即，何以投海自尽？”
湛若水眼皮低垂，淡淡道：“陈年往事，在下已忘了许多，大人提它作甚？”湛若水不肯应答，偏华棣不肯放过他。无奈，湛若水只好道：“皆因当时我收到父亲遗信。”他素来不愿提及江南旧事，未想先遭青盟诸豪逼问，如今又遇华棣探询，旬月之间，竟不得不再三追忆过往从前，心中实实苦闷。只是，却不知为何，湛若水却并不愿隐瞒，他甚至有一种倾诉的冲动。饶是如此，湛若水还是按捺住吐诉的欲望。这许多年来，他早就习惯默默忍受。
华棣追问道：“一封遗信便教你投海自尽？”湛若水唇角弯了弯，面色木然。华棣道：“你可知那封信是何人所托，又交付与你的？”
湛若水一怔，那信是他的妻子秋烟兰亲手交付与他。他清楚地记得，秋烟兰说送信之人姓贾，这姓氏一看便知是伪托，又因秋烟兰亦投海自尽，这唯一的线索便也断了。之后多年他深受阿耨多罗困扰，且又无心复仇，却事便早已淡忘，现下突然听华棣陡然提起，竟似清晓当年内情，心中登时升起几分惊疑。
华棣看尽湛若水眼底之色，只是微微一笑，道：“十五日之后的此时，你我在此地相见！”湛若水默然点了点头，告礼离去。
湛若水回到小园已然夜深，好在拴儿倒也尽忠职守，因着他未归，竟一直未睡。湛若水进得园来，望了望隔壁，黑沉沉一片。孟飞一径伺候他梳洗，一径道：“爷，那华棣邀你前去，究竟是存了怎样的心思？为何我一句都听不懂？”
湛若水笑了笑道：“不过是探看我虚实罢了，大概他们都以为我手中有十万精兵。”
孟飞听得怒起，握拳道：“你如今已是这般情形，他们还不肯放过？”
湛若水笑道：“我已表明心迹，且那华棣虽是弘逢龙亲信之人，然则据我来看，是个光风霁月之人。这般人物，如今不多见了！”复又笑道：“若没有弘逢龙，我倒愿与他做个挚交的好友，可惜了！”
孟飞扯了扯嘴皮，笑不出来。湛若水又道：“因着事发突然，且连日奔波在外，如今才回扬州，先前与他们在一起，竟忘了问一件事。”
孟飞道：“爷要问甚么？”
湛若水道：“他们是如何中的苏灵儿圈套？”
孟飞道：“此事老封与我说过。说是因着二十年未聚，如今见面很是高兴，便相邀去了醉扬州，不想最后一道菜里竟有蒙汗药，这才中了苏灵儿的圈套！”
湛若水点头道：“我便道奇怪，他们皆是老江湖了，如何辨不出酒菜是否有异，不想药竟下在最后一道菜里，想来都尽兴了，便也没了戒心。这苏灵儿，如今是越发地乖了。”
孟飞道：“依我说，老封他们行事也不检点。虽复隔了二十年，便以为朝廷不追究了？如此大张旗鼓地庆贺，竟皆将自己暴露在了明面上，实在是太托大了！”
湛若水笑了笑道：“你说得一点不错。”想了想又道：“是了，今日回扬事多，有一事忘了与你说，廿四日，云姑娘会来看我！”想了想又道：“她得罪了岭南弄氏，弄氏族人正满天下寻她问罪呢，你可要仔细了！”
孟飞听得云未杳得罪弄氏，当下就惊大了嘴巴，嚷道：“弄氏？她可真敢惹啊！”又见湛若水狠狠瞪着他，忙压低了声音，咧嘴笑道：“记下了！爷放心，管他弄氏唐氏，谁要敢动云姑娘，我便豁出这条命去，也要与他拼到底！”
孟飞早认定天下唯有云未杳能救湛若水，此番说的本是肺腑之语，却不知为何，湛若水有些不好意思。好在孟飞粗犷，倒也没多注意他的不自在，只是好奇云未杳沾惹弄氏始末，只在被湛若水又瞪了一眼之后，讪讪不敢多言。
苏灵儿自放还青盟诸人，似乎果真撒手不管了，连着那些暗中监视小园的人也撤走了许多。近时江北饥荒，扬州又涌入许多逃难之人来，朝廷便又忙于赈灾之事，赵朴受东宫太子之命查勘灾情，一时也顾不上青盟之人。
只是连日来，湛若水一到夜中便觉膻中穴隐隐刺痛，然后渐入四肢。若在从前，这便是毒发的征兆，如今许是一直在服缀微露的缘故，却是引而未发，竟不知是好是坏。湛若水不敢告诉孟飞，一则怕他担心，再则近来事多，他能推脱的，皆托与孟飞。再有王元厚的丧事，因是非常时期，且身份暴露，青盟诸人并不敢大操大办。其间湛若水去过一次，本以为群豪会借机逼他起事，不料竟都绝口不提，他也稍稍松了口气。只王元厚下葬翌日，宋尚书与封五到了一趟小园，留下了无遮天宝丹。湛若水固辞不受，宋尚书无法，扔下丹药便走，倒是封五道：“我等必想尽一切办法救盟主，先且宽心养病，起事不急于一时。”原来他们早就商议好了，湛若水身中剧毒，若将他逼急了，只怕适得其反，且苏皓、徐中立与水无渔皆身负重伤，也需静待时日。
孟飞早就惦记上了无遮天宝丹，因着湛若水不肯接受，便不能觍着脸要，却不想宋尚书亲自送了来，实在是喜出望外，当下便打定主意，要寻个时机给湛若水暗中服下。
湛若水道：“当年下毒的，是我最亲近最信任之人。如今我倒并不惧怕毒药了，只是便是服下解毒，我也希望自己是清清楚楚、明明白白的！”
孟飞未料自己的小心思被湛若水看得一清二楚，急得爬耳挠腮，湛若水又道：“你收好了，找个合适的时候，再给人送回去。他们要的我做不到，我也并不想欠人人情。”
孟飞急道：“云姑娘要夭桃，莫不她的要求爷便能做到了？爷拿不出夭桃，为何肯让她为你医治，岂不也欠了人情？”
湛若水怔了怔，他将夭桃给了苏灵儿，也算是给了云未杳，但她们若有朝一日发现夭桃是假的，岂不是骗了她们？苏灵儿还好，他本就打定主意骗她，但他从未想过要骗云未杳。如此说来，他自然欠下云未杳一个天大的人情。湛若水只道：“她救不救得了我，还另说！”
孟飞不依不饶道：“若救好了呢！”
湛若水不答，只道：“这无遮天宝丹，我是断断不会服用的！你若暗中打主意，也不用为我收尸了，你径回你的海上去，我们各自分道扬镳！”
追随湛若水二十年，孟飞从未听他说过如此绝情的话，心中竟不知是愤怒还是沮丧，却也只得默默收好丹药。