考试当天，考棚在早上三四点鸣放一发号炮，称作“头炮”，也就是提示考生做好准备。
半个时辰或一个时辰后放第二炮，考生离家赶赴考场，这时考试必需的用品，如笔墨纸砚和餐食都放在称为“考篮”的手提篮中。
苏安的考篮里就备有苏苏制作的各类饼干，蛋糕，苏苏还害怕自家哥哥吃甜食腻味，贴心的准备了一些卤好的鸭货，冷吃也没有问题。
尽管当时的法律严禁夹带参考书籍，但实际上屡禁不止。考场入口鸣放第三炮，等开门后考生一起进场。亲戚朋友可以进入场内，但等考生入席后必须全部退场。
知府身着官服，带领县学的教官、廪生到场点名。这时，作为廪保的生员理应站到各自担保的考生身边，确认是本人无误，但事实上这一手续并没有严格执行。
被点到名的童生上前提交廪保互结亲供单，然后领取答题用纸。
答题用纸称为“试卷”或“卷子”，是内面印有红线的厚纸折本，封面上的姓名栏中需填上童生某某，苏安填下自己名字。
试卷下发后，教官和廪生等奉命退场，只留下知府和必要的考试人员，知府亲自到大门上锁并封印，回到座位上等待公布试题。
院试第一天的试题是四书二题、作诗一题。四书题又称“头题”或“首题”，从四书正文中出题，要求阐释。
二十岁以上的考生和二十岁以下的考生拿到的问题是不同的。二十岁以上的称为“已冠文题”，二十岁以下的称为“未冠文题”。
问题并没有难易的区别，只是采分时宽严不同。出题后大约一个时辰，工作人员进入考场，在答卷上写作的答案末尾按印，称为“打印”或“盖戳”，由此知晓考生答题的快慢。
如果未写一字便已经打印，那么后面的答案写得再好，都会有请邻桌考生代答的嫌疑。
上午九点到十点间出第二道试题，由于没有已冠和未冠的区别，称为“通场次题”或“通场后题”。
此外，还要写作五言六韵的排律，称为“通场诗题”。以上四书二题、作诗一题，考生作答到傍晚时分，用楷书誊写后与草稿纸一同上交。
之所以提交草稿纸，是为了避免借于他人，同时也可以作为审查答案时的参考。
作答完成后提交给办事员，称作“缴卷”，但是考生不能立刻离开考场，必须等人数达到四五十人，由知府亲自取下大门上的封印才可离场，然后知府重新上锁加封。
第一次出场称为“放头牌”，一般在考试开始后一个半时辰到两个时辰内进行，然后是“放次牌”“放三牌”，直到最后的“放末牌”。
考试时间没有限制，但不得使用蜡烛，所以到傍晚时分，即便没有答完也只能退场了。
以上就是院试的第一场考试，称为“头场”或者“正场”，之后还要覆试四次院试才算结束。
头场成绩的发布一般在考后三到四天，称作“发案”。答卷本该由知府亲自审阅，但有时考生太多，规定期限内难以阅完，一般会交给自己的私人政治顾问，也就是幕友，更急迫的时候甚至会委托公私书院的教师。
知府一般都是进士或者举人出身，但也有军功出身，或者通过捐纳这一卖官制度的无学之辈，无法期待绝对的公平。
发案时，合格者以五十人为一组，按成绩顺序排列，姓名如钟表文字般圆形排列，其顺序是从正上方按逆时针方向前进。
最前面的五十名是第一图，接着是第二图、第三图，最后不满五十人的一组也做成一图，只不过加大中间的空隙。发表的合格者可以继续参加县试，应考接下来的覆试。
第二场考试称为“二场”或“次场”，由于是第一次覆试，也称作“初覆”或“头覆”，一般在发布头场成绩的第二天举行。
初覆的考试流程和前一场完全相同，只不过试题改成了四书一题、五经一题、诗一题，没有已冠和未冠的区别。发案后再进行二覆。
二覆的试题是四书一题、赋一题、诗一题。
三覆的出题形式没有严格要求，一般是四书一题、诗一题、论一题。当天知县和考生一起行动，每人会分到一碗面或是四到六个馒头。
四覆是最后一场考试，称为“末覆”或“终覆”，出四书一题，但不太看重成绩，考生只要写开头的几句(即“起讲”)就可以了。
此外，还要默写圣谕，这一条非常重要，就是默写皇帝颁布的《圣谕广训》(相当于《教育敕语衍义》)中指定的部分。
《圣谕广训》是读书人必须背诵的，四覆中只要默写《圣谕广训》不出错，一般都不会落选。因此，参加四覆的考生即视作已经通过院试。
提交答案后，知府会邀请他们共进晚餐以示慰劳，称为“终场酒”。终场酒八人一桌，每桌上八道菜，宴后考生将各自的酒钱付给考场人员即可散会。
三四天后发布合格者名单，这里的成绩是从头场到四覆的平均成绩，姓名不再以圆形排列，而是在方形大纸上每行写五个名字，共有几行乃至几十行的姓名，因此称为“长案”，或是“正案”“总案”。
院试的通过人数没有定数。曾有规定通过院试的人数是许可入学的生员数的四倍，但后来取消了，完全交由地方官员把握。但当童生成绩太差时，允许他通过院试的知府会被追究责任，并且受到处罚。
院试第一名及第者称为“正案首”。此后府试和院试等考试中，考官顾忌知府的面子，通常不会让正案首的童生落第。第十名及第以上者称为“前拔”，进入前拔的童生要拜访知府表达谢意。
历经三天四场，苏安终于出了书院的大门，刚出门便看到自家爹娘眼睛红红的等在门口。
苏安还以为爹娘是担心自己，上前问道：“爹，娘，只是院试而已，你们怎么还哭上了。”
张氏用袖子遮住半边脸，还是没忍住放声大哭出来。
弄得苏安急迫万分，看向苏文，苏文缓缓开口道：“你小妹，在刚来风灵城那天晚上出去逛夜市便被人给掳走了。”
苏安听到这消息如同五雷轰顶，不敢置信的瞪大双眼：“距今日已经过去四五日了，爹娘没有派人去找吗？还是没有消息吗？”