一叶扁舟悄悄从西渡口出发，沿着江南的支流，钻进了群山之中。
然而进入山谷后行不多时，便有数道人工修筑的拦河坝挡住了唐星的去路。
唐星不得不弃船步行，举目望去，四周没有人烟，更无耕田。
沿着支流向深处走了两个时辰，连续过了三道山坳之后，唐星终于看到了目的地。
一座依山跨河而建的巨型木工所。
正如同之前酒馆中那位佣兵所说，这个在废弃伐木场基础上重建的木工所大的有些过分，数栋建筑都依照山势走向而建，与山崖峭壁相连，其间几进院子，都是藏在石檐之下，更有一间大屋是开凿了山洞而建，其下有支流的末梢穿入，似乎是从那里沉人了地下河流。
山谷入口处开始修筑了巨大的篱墙，护卫人数虽然不多，但各个都十分精干，唐星也算见多识广，能够看出这些护卫虽然穿着随意，但骨子里动作都有板有眼，应该是出身军伍。
作为一间木工所，即便是为了防范异兽的骚扰，也不可能请的起如此精干的护卫防卫，其中的问题不言而喻。
“果然是和红石大公有关！”唐星心中猜测。
再向谷内潜行，越来越多的异状显露出来，山谷内堆积如山的木材似乎长久未动，但谷内道路却被累累车辙损毁殆尽，越来越多的空兽笼被闲置丢弃在各个角落，数车荤素食材放置在露天之下招开了成群的蝇虫，显然并不是给人类食用的。
唐星听到了兽鸣，并不仅仅是六臂魔猿的叫声，还有数种声音混杂在其中。
到了山谷末端，一间巨大的木屋几乎阻断了整个山谷，河流末梢从木屋底部流入，泛着浪花，联想到那些能够喷神水弹的音爆蛤蟆，唐星意识道，恐怕这里就是那些水怪出现的源头。
所有的信息都指明了这木工所就是那些活体机关的‘娘家’，如果把这情报汇报给禁术塔，这里很快便会被彻底捣毁，对于将禁术使用者和天道宫视为死敌的禁术塔，这件事情甚至要比帝国的安危还要重要。
但是，作为鹰门少主，对情报的敏感和执着让他想要查的更深、更细，从唐领墨谷，到红石城红叶坊，再到东林道的异兽暴走，他隐约觉的在这一切背后似乎还有更大的阴谋，无论是红石大公，还是神秘的天道宫，他们所谋求的究竟是什么？
如果说仅仅是为了争夺帝国的皇位，那么无论是使用禁术，还是刺杀皇子，虽然表面上看起来会打击皇室的权威，但同样也会招致教会和其他世家的反感，在现在这个世家力量凌驾于皇权的时代，红石大公这样做无异于杀鸡取卵。
唐星心中认定，红石大公绝不会这么傻，在这背后应该还有更深的秘密才对。
眼前阻断山路的大屋并不能难住擅长潜入的鹰门少主，唐星悄无声息的抛出钩索，跃上屋顶，沿着山崖与屋顶的微小缝隙，钻进了最深处凿山而成的涵洞中。
没有一丝光亮，唐星也不敢取火照亮，在冰冷锋利的石壁下慢慢摸索前进，手脚身体也不知被划破了几处，还数次因为空间不足而折返另寻它路，反反复复进退尝试，终于摸到了大屋的尾部，山洞内豁然开朗，无数的灯火将这里照亮如同白昼。
山洞内十分安静，但下面的情景却是热火朝天。
只见十余个身穿长袍的年轻人每人都占据着一张巨大的工作台，用凿刀在雕刻木甲阵纹，旁边的坩埚中沸腾着浑浊的法墨，脚旁的石臼里还有残留的玉髓粉末，各种瓶瓶罐罐堆砌在周围，一名负责审核的长袍长者不停的游走检查，用特殊的图尺检查新制木甲的规格和阵纹完成效果。
唐星取出特制的铁手，攀附在洞顶，寻着阴暗处，一点一点的朝深处移动，丝毫不敢发出声音，等到转过一个拗口，又是新的大厅展现在眼前。
这里明显是下一道工序的加工场所，经过粗制的木甲在这里被组装调试，最令人惊奇的是厅内正中那只巨鼎，其中放满了红芒四射的血玉，这些血玉品质虽然不高，但数量巨大，学徒们将其安置在每片木甲的阵眼上，不但可以为活体机关提供能量，还会在机关失效后发动自爆，确保禁术机关不会落入外人之手。
山洞越往前越发幽宓，但兽吼声仍不绝于耳，唐星顺声继续前行，只见前方在水路两侧都开有幽室，这些兽吼便是从这些幽室中传出来的，应该便是将禁术木甲安装在异兽身体里的加工车间了。
唐星并不敢钻进幽室内，那样太容易被人发现，他只能寻着水路而行，几经踌躇后终于潜入了最大的一间石窟内，越谷河这条向南的分支终于在这里消失，潜入地下或许成为了地下河，在石窟正中有一深潭，谭边有数十条铁链垂到水中，铁链微微晃动，似乎在水中锁住了什么活物。
唐星换了个角度，终于看到在一座大石台的背面，几个年轻学徒齐力将一条巨大怪鱼在操作台上固定好。
这怪鱼体形硕大，前后约有两米长，巨口利齿，尾部和背鳍发生了异变，尾巴长而粗壮，令人毫不怀疑它的巨大拍击力，而背鳍则先前凸起变成了长长的触手，约有四米多长，生有一排吸盘，同样粗壮有力。
唐星看的倒吸一口冷气，表示从未看到如此模样的怪鱼，看它那恐怖的体态身形，估计绝非善类，极有可能也属异兽之类。
主事的学徒长亲自动手，将一条如同骨刺般的木甲成品，强行插进怪鱼的身体内，估计是为了评估改装的效果，整个过程并不对异兽进行麻醉，异兽自然剧痛挣扎，两边另有六个学徒齐力控制才让改装得以顺利进行。
唐星这次看的清楚，那木甲显然是按照怪鱼的体型特制的，长段粗细都有考量，从鱼身开始，一直到尾鳍，木甲沿着鱼背一路刺入鱼身体内，两侧的机簧弹出扣在鱼身两侧，同样有短刺牢牢扎入鱼身内。
木甲最特别的地方是在鱼尾和触手处，怪鱼整个鱼尾都为木甲包裹，如同鱼鳞般一节一节的木甲上蚀刻着阵纹，应该是有特殊的法则能力赋予，而触手上的木甲则像一串珠链，吸附在每个吸盘的背面，似乎是可以强化触手吸盘的吸力。
最为可怕的装备是在鱼怪触手的尾端，学徒长竟将一只金莲爪装在了触手上。
唐星十分了解这种刺客常用的兵器，这金莲爪收起时如同莲蓬花苞，前段有尖刺能够咬住敌人，一旦得手，花苞便能绽放，内外两侧铁刃花瓣会交替展开，形成一股向前钻入的旋劲，不停的绞入敌人体内，随着金莲花的收放，越来越深，越来越紧，直至将敌人的五脏六腑绞成肉酱，是种极为阴损霸道的夺命杀器。
那学徒长对这种活计显然已经是驾轻就熟，很快就完成了改装，他的几个助手们齐心协力拉动铁链，将木甲鱼怪拖入潭中，但似乎是哪里出了问题，鱼怪一入水中，却只在岸边翻腾，不停用背部撞击岸边青石，似乎想要摆脱背上的木甲。
唐星听到那学徒长恶狠狠的骂了一声，从武器架上拎起一根鱼叉，走到岸边朝鱼怪插去，想要驱离，未等他捅得几下，突然那鱼怪被改装的触手射了出来，将学徒长的双腿缠住，径直拉到了水面上空，那刚刚被学徒长按到触手上的金莲爪噗的一声钻入了学徒长的腹部，随着一道血箭从中射出，整个石窟内都充满了学徒长的剧痛哀嚎。
两位黑袍人被声音惊动，从一侧的幽室中走出，唐星认出那黑袍的款式，与送学营见过的朱怀仁穿着为同款，其中一人明显是个女性，带着面纱，身形柔弱，苗条多姿。
唐星紧忙移入石窟顶上的阴影内，控制呼吸，生怕被对方发现行迹。
不多时，学徒长停止了惨叫，身子被鱼怪甩回了地面，腹部被开膛破肚，遍地是内脏的碎片，惨状令人作呕。
“早就说了要小心，尤其是鬼喉不在的时候，这些怪物可不好控制，要加倍小心。”柳林声音冰冷，走到潭边探头看了看，唐星远远的似乎看到他双手结印连续变幻，口中念念有词，在岸边翻动的鱼怪背脊上的木甲发出噼噼咔咔的响声，鱼怪先是变得僵直，而后终于渐渐平静，沉入了潭底。
柳林回头扫视了一眼其他惊魂未定的学徒，随手指向一人说道：“现在这里由你负责了，工作继续，万事小心。把这尸体丢进水里喂鱼，别浪费。”
听到命令后，学徒们立刻动起手来，人人脸上都写满了麻木，唐星看的心中感叹，在这里人命竟然已贱到可当兽粮！
处理完突发状况，柳林和那神秘女子再度返回幽室，唐星悄悄潜行过去，虽然不敢进入，但他将身体附在幽室外的石窗边，也能隐约听到一点里面的谈话内容。
“绿营那里可是毁了我一年的心血啊，难道仅仅是为了给他们一个教训？”柳林的语气中满怀不满，听得出他在天道宫中地位并不高，对所有的计划并不了解。
“是也不是，所有的计划都是环环相扣，只有到最后你才能看到全貌，我也同样。” 那女人的声音听起来软糯舒缓，充满磁性，令人舒悦。
“鬼喉应该知晓全部计划吧，他是天道宫的创始人，从头到尾似乎都是他在出谋划策。”
那女人并未回答，似乎是在点头或者摇头，唐星不得而知。
“后面的计划他不再参与了？他在东林道说过要去江北郡唐领，难道又是要去墨谷？”
唐星听得心头一震，心道果然是与墨谷魔猿围猎有关，终于找到了源头。
“是也不是，你无需知晓，只要做好你的准备！所有的水生异兽改造需在一个月内完成。待学院开学祭完后，我便会先入淑芸行宫探查，一旦时机成熟，便会来通知你行动，机会可能只有一次，切勿拖延耽搁。”
“如你所愿。”柳林应道：“希望咱们的计划能顺利进行。我也得回一趟老家，此番连续行动，数年积攒的家底都败光了，说不心疼那是假的，就算是有宫里的财力支持，那些紧俏物资的收集也需要时间重新累计。”
唐星听明白敌人似乎正在谋划新的行动，只是他头一次听到淑芸行宫的名头，却并不清楚那里是什么样的所在，更不知道其中最为关键的玉钥匙正在自己的怀中。
而且这伙人显然还在打墨谷的主意，然而那个‘鬼喉’究竟是何人，为何与学院开学祭有关，计划是什么，目的又是什么呢？
唐星想要继续听下去，幽室内两人却不再说话了，他听到两人轻轻移动的脚步，急忙悄悄撤回。
唐星深知潜入这种高危行动，时久易生变，今日已经收获颇多，他知趣的沿原路撤回，从石洞回道大屋崖顶，再返回木工所在的山谷。
石洞内外完全是两个天地，唐星发现，那些护卫们只在谷内活动，而山洞里则全是穿着长袍的学徒，显然每个人的权限都完全不同，这个如同魔窟般的禁术工厂，行事谨慎，防范严密，今日这里若不是出动了魔械军队对绿盟发动袭营，恐怕自己也不会如此顺利的进出。
唐星明白，这里的事情断不是自己能够处理的，他决定把这些向禁术塔报告，帝国各地都有禁术使执法队的常驻联络站，任何公民在发现了法则违规使用甚至禁术使用的异常都可以直接报告。
然而对于涉及唐领和墨谷的线索，唐墨也决心要继续查下去，虽然由于即将入学而无法离开帝都，但那神秘女子所说的淑芸行宫似乎倒是个不错的开始。
想起之前夜探红石城金芙馆官邸的经历，唐星不由兴奋起来，心道若是叫上唐墨一同去，一定又是一段精彩刺激的探险！
唐星并不知道，此刻的唐墨已经身陷囹圄，而且还是血衣卫的死牢。
时开山也同样不知道，帮他引走兽群脱困的唐墨，居然成了蓉党一派的眼中钉。
跟着时开山返回绿营的，还有数千名绿盟年轻人，当看到伤亡惨重、一片狼藉的营地时，所有的绿盟人都愤怒了。
时家家主等一众大佬在绿顶巨账中商讨对策，时开山进帐将城内之事做了汇报，面色出奇的冷静。
“如此说来，敌人还真是处心积虑的要挑拨咱们和帝都的关系，开山，你怎么看这件事情？”时家家主眯眼问下时开山。
经过之前与黑格尔的交流，时开山脑袋里的思路清晰了很多，竟然出乎其老爹的意料，没有像一前那般的激动，喊打喊杀。
“虽然我看不懂局势，但我知道，此刻游行和谈判是最关键的时候，对于绿盟来说，把游行坚持下去，拿到我们想要的成果才是最为关键的。”时开山的话让时家家主眼睛一亮，显然对他这个老七的变化感到十分满意。
“刚才我们已经和帝都完成了谈判，绿盟子弟今后可以和其他世家一般平等入学，虽然在名额上会受到限制，但他们也承诺在第一年，也就是今年，额外增加绿盟子弟的比例。”
时开山听了眼中一亮，兴奋之光照亮脸庞。
“我想，所有绿盟子弟，无论是现在还是未来，都会为这次游行示威而感到骄傲和自豪！”
时开山握进了拳头，此刻帐篷外也渐渐响起了欢呼声，看来是好消息已经传播开来。
“所以，就像你说的，绝不能让敌人的挑拨，破坏了咱们刚刚争取来的权利。这些带着禁术机关甲胄的异兽，很可能与天道宫有关，而这几次袭击的受益者无外乎红石大公或异族紫后，眼下都是帝都和皇室的心腹大患，咱们绿盟，无论哪家都绝不能参与其中。”
时家家主的话，看起来是在点拨时开山，实则也是在告诫其他商号的家主。
“对于我们绿盟来说，还是专心做好商队的生意，在乱世中商人本就艰难，千万不要再惹事生非！”
时家家主的话落下片刻，旁边一位老者突然接话，话头一转，竟说出了时家的隐秘。
“我倒是听说，时家花光积蓄，竟然买了青泽郡数百里的沼泽地啊，真不明白，时家买那种无法定居，也无法耕种的废地作甚？”
另一老者显然也得到了这样的情报，嘴角一扬，微笑道：“正是因为废地，所以帝国才舍得卖给时家，那可是占了青泽郡四分之一的土地啊！而且，我听说时家在各地的林场和矿山，正在源源不断的向青泽郡输送木料、石料，他们家老大时百万四处募集工匠购买奴隶，已经在青泽郡集结了三千多人的苦工，时家这是要搞大动作啊！”
时家家主笑而不语，更不回应几位大佬的试探。
最后还是对方忍不住，挑头那位面色认真，也压低了声音说道：“若我没有估错，时家是想要将那片沼泽改为良地，然后作为时家的领地吧，”
时家家主依然不语，既不承认也不否认。
“绿盟中的各家，全是没有封地的经商世家，其中上上下下方方面面，你们时家几乎占了二成之多，是当之无愧的领袖，我们几个都尊时家为首，心甘情愿。但若你们时家要走新纪世家的路子，寻封地落地生根，那岂不是背叛了绿盟，把我们这些家族丢在这里自生自灭？”
其余各家家主俱是面色泛忧，盯着时家家主，等着解释。
“也好，今日既然说到这里，我便把话说透，今后如何，大家也好提前有个谋划。”
时家家主示意时开山将附近护卫遣散，将绿账门帘窗帘落下，又允许时开山也落座旁听。
“没错，我时家是打算结束居无定所常年漂泊的日子，原因很简单，你们也清楚，无论咱们跑商赚再多的钱，在帝都那些神裔世家眼中，始终都是下等人，归根到底，就是因为咱们没有封地，一旦遭灾遇难，失去了财富，那咱们将一无所有。”
“我让老大百万买下青泽郡的沼泽，的确是要打算将其改造成良地，那里是上古时代的弑神战场，因为诅咒才变成无法定居的沼泽，几年前我得到了塔伦巫神宫的帮助，有了清除诅咒的线索，所以才决定买下那片废地。”
“时家在那里募集那么多人手，自然也不仅仅是为了治理沼泽，后期更要建城，那将是我们时家世世代代繁衍生息的家！”
时家家主说着，朝其他家主一摊手，笑道：“如果诸位愿意与时家共进退，我十分欢迎，而且会给各家划分永久的定居地，永不驱离！”
其他家主均陷入沉思，时家家主愿意给各家封地固然是好事，但也意味着要成为时家世世代代的臣属，成为时家的附庸。
所有人也都明白，那也好过在绿盟中漂泊的生活！
尤其是在这战乱的时代，在青泽郡那偏远的地方，能拥有一片修养避世的土地，诱惑太大了。
时家家主看出众人都已经心动，笑着说出了更加石破天惊的图谋，甚至连时开山那粗线条的脑子听了都心惊胆战。
“用咱们商人的行话来说，帝国已经一脚踩在破产的边缘上了！红石大公也好，异族女王也好，都是能把帝国推进深渊的力量。各地的豪强世家也都在抱臂旁观，四大公不仅红石大公，其余三公也在筹谋独立，北川李氏、楚安左氏拥兵自重都在扩军另谋出路，就连金芙馆也开始将产业向彩矶郡转移，要在那里做土霸王。”
“所以，我今天也不怕把话挑明，下一步诸位要如何打算，绿盟是否愿意继续追随时家，听后也请斟酌自便。”
“一旦内战爆发，帝国必然会陷入诸王割据的时代，届时我时家会在青泽郡宣布建国！我的计划就是在要在乱世中保持中立，积蓄实力，合纵各方，待未来战乱平息，重新划分帝国权利版图时，我时家必将独占一匙！”
时开山听到这里，再也抑制不住心中的澎湃激荡之情，掀开帘子大步走了出去。
天地之间，豪情万丈！