青州知府赵乔年一进到屋内，就见魏进忠端座于主座之上。
他连忙上前，举手至眉，躬身一揖：“哎呀，魏爷您可大好了？”言语寥寥，却充满殷殷关切之情。
魏进忠伸手虚扶，笑着道：“托你的福，好多……”话未说完，却忽然猝不及防地咳嗽起来。好一阵，才缓和下来，“对不住啊，赵知府，俺……”
“诶，魏爷可别这么说，”赵乔年却是不同意这话，“您太受累了！您真得要好好保重身体。”他脸上的忧虑没有一丝隐藏，完全像真情流露。
魏进忠在宫里默默无闻了十余载，看尽了各种嘴脸，即便见过别人的真情流露，他内心也不会有丝毫感动。只是在赵乔年身上，他感觉到了一丝尊重，不管真假，却让他十分舒服。
“呵呵，好，俺会记下赵知府的好。”
其实他回来这一路，脑海一直都在想年后他要如何派兵征剿，这事实际他与贾家兄弟探讨过。只是这会看到赵乔年，不知怎么又在脑子里寻思开来，既然是出兵，似乎也需要地方官府的支持，至少后勤方面。
他们现在所在的这个镇子和颜神镇一北一南两地方，都有极其相似之处，金岭镇因为淄川、长山、新城、高苑、乐安、博兴六县之民错居，故犷悍难治，盗贼频发，过去有官兵防守，在镇子和西河等处还有枪手巡缉，不过都在行矿税之后裁撤。
颜神镇更不用说，县治迂远，又山林丛密，有盗贼藏匿为患，只是在他看来，仅以一员府佐官来弹压治理，是远远不行。
包括青石关和长峪道，都隐在山中，官司罕至，其民又最是顽悍，犷鸷盗贼频繁出没。最好的办法就是选练兵将，往来巡防，而且可与金岭镇和颜神镇的驻兵形成犄角策应……
魏进忠一想竟不觉入迷，一时忘了赵乔年还在座。
而赵乔年见他久久不语，思索片刻，又道：“今天都二九了，明天正是除夕。卑职想啊，魏爷这若是来不及，不若就在益都盘桓几日，好歹把年过了，让卑职进进地主之宜。上回魏爷来益都时，好像也是这么急匆匆的，眼下您又是初愈，就权当养养身子。”
魏进忠从思绪中回过神来，听到赵乔年的话，笑了笑：“你不提还真忘了这事，明儿可不就是除夕了……不过，还是多谢赵知府的邀请，俺们打算先回即墨，县里修的中使行衙想来已经完工。”
“哦，也对也对，”赵乔年一想也是，“但，从此地到即墨怎么也要一夜一天的时间，好歹您自己保重身体为先。别嫌卑职说话啰嗦，您这身体，还是为安稳计……”
魏进忠打断了他的话：“多谢赵知府记挂，俺晓得轻重。”停顿片刻，又说，“要不这样，赵知府，你在此耽搁许久，这就回吧。总之你的心意俺领了，往后照面的机会多。明天正好是除夕，想必你家里也诸多安排，这里俺就先祝你新一年里，事事顺心吧。”
说罢，他便端起桌上茶盏，以为送客之意。
赵乔年自是明白，顺口又客套了几句，遂告辞退下。魏进忠放下茶盏，目送他离开房间，又坐了一会，正想下令让休整完毕的队伍再次开拔，却见贾必急匆匆地从门外进来，脸上似带着一丝焦急。
魏进忠眉头微紧，没来由心中一跳，一种不好的预感顿时涌上心头：“怎么，兄弟？有何事？”
贾必竟没顾得上行礼，急忙走到魏进忠身边，俯下身子贴住耳朵道：“魏爷，宫里传来密报，万岁爷恐不太好。”
魏进忠瞳孔急缩，死死盯着贾必：“当真？啥时的事？”
“才刚收到督主那边送来的消息，其实万岁爷自今年起身体一直不太爽利，到如今病情在不断加重。这眼下宫里上下正准备太子大婚之事，就……不知魏爷您如何打算？”
魏进忠两手紧紧抓住椅子扶手，手背上泛起青筋，在心里咂摸过他的话之后，又听出话里有两层意思，这让他稍微放下一点心。看来只是病情加重而非他想的那个，太子大婚是意料之中的事，一直都在准备，既然没提有变，想是外朝尚且未知皇帝病情的严重程度。
这就有了一丝转圜的余地，对他来说。只是他内心也十分清楚，皇帝病重，前途未可预料，对他这个得宠不久的宠宦来讲，可谓一次危机。这一年来，他处心积虑的布局山东，以期成为他的立足之本，怕就怕被突然中断，那么之前的一切努力将化为乌有。
但，也可能是一次机遇……魏进忠只踌躇了片刻，心中就有了决定：“兄弟，这么办……”他眼中忽然放出光芒，像是坚定了某种志向。
“把眼下几个紧要事处理了，跟着就回京一趟，先回宫看看，如果……以不变应万变。还有，有些事俺做不了主，还得万岁爷答应了才行。”他本也有近期回京一趟的打算，只是将这日子提前一些罢了。
贾必点头：“明白，其他事好说，就那王老爷该如何安排？”
魏进忠睨他一眼，笑了：“老乌龟可是摇钱树、聚宝盆，自然是好吃好喝供着。哦，对了，”他又想起一事来，“即墨那行衙里牢房可是已经完工？”他一直对北镇抚司的诏狱印象深刻，甚至还专门使人从临清弄来一只异瞳的纯白临清狮子猫。
“早完工了，完全照您的吩咐。”
“行，那就把老乌龟请进牢房里好生供着，但要严加看管。”
“是，这您就放心，”贾必连忙应下，“那么爷，咱多早晚出发回京？正好卑职回京后，也去京营找找人，上回您交待的事一直记得，就是没机会回去，趁此次回京，也可好生打听一下。”
魏进忠略一寻思便明白他所谓何事：“也好，但俺记得还有一事交待过你？”
“记得，卑职已经托了可靠之人前往辽东镇，先打算找通事接触一下再说，就是胡以平、于礼，这二人也是最先与关外蒙古人联络沟通的人。去了有些日子，想必回京之后，会有消息传来。”
“嗯，很好。”魏进忠十分满意，又想了想，遂道：“回了即墨，这几日尽快把事安排妥当，咱们初二出发回京。”
“是，卑职遵命。”
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大年夜，皇宫里依然流光溢彩。
身体欠佳的朱翊钧并没有让后宫里显得萧瑟冷清，只是宫里并非处处都流光溢彩，西边六宫和慈宁宫是灯火通明，太子东宫亦有张灯，唯东边六宫如冷宫一般，尤其东北角的景阳宫，清冷异常。
是夜，家家都在辞旧岁，各宫各处亦是走动频繁，互相拜祝，大饮大嚼，鼓乐喧嚣，皆为庆贺。
同样在这夜，朱翊钧于慈宁宫李太后处，吃了一顿家宴。宴毕，又早早回了启祥宫。
只因身体上的不适，让他每时每刻都感困乏难耐，回到启祥宫，遂命了近侍将宫门一关，不让任何人上门叨扰。
朱翊钧由近侍伺候着，躺上龙床，当一沾上柔软的枕头，正好瞥见床上悬挂着过年才有的金银八宝，西番经轮，渐渐，他困意来袭，不消半盏茶时间，便已然睡去。
人是睡去，但大脑却未曾歇下，于是又开始做起了一个又一个的梦。
这次，他居然梦见了他的皇爷爷，嘉靖帝——只是他从来都知道，他皇爷爷并不喜欢他，以至于五岁前他都没正式的大名。后来大一些，他才明白一个道理，原来皇爷爷真是认为‘孙生不如孙死’。他是希望他死，就像他前两个哥哥一样，这样就没人能威胁他的皇位。
也难怪那时的父亲处境维艰，皇爷爷讳言储贰，有涉一字者死，父亲尚在潜邸就朝夕危惧。
“好端端的，怎就想到了皇爷爷？”梦中的朱翊钧却站在皇极殿外的三层踏跺之上，遥望殿内那张高高在上的九五至尊宝座。他惊奇的发现，这日竟是大朝，而高居那宝座之上的人竟真是他皇爷爷。
“他不是三十年都不上朝了吗？怎么今日倒想起来要上朝？”还站在那里的朱翊钧正自奇怪。
但很快，他又有新的发现，文楼上的定时鼓已经敲过，一众皆着朝服上朝的文武百官，正走向大殿。这其中有他曾经很熟悉的张居正、高拱等人，只是他们却好像无视于他，一个个从他身边经过，连眼皮都不抬一下。
“这是怎么回事？”朱翊钧只感到愤怒，“你们一个二个居然敢藐视朕？朕要你们都不得好死！”
“哈哈哈……”大殿之中又传来一阵狂妄的大笑，“朱翊钧，你得了吧。”
朱翊钧猛的一回头，向殿内那张宝座望去。如此遥远的距离，原本他看不清什么，但奇怪的是，他却清清楚楚的看见了皇爷爷，那张让人不寒而栗的脸。
那张脸上，扯出一抹诡异的笑，上下嘴皮一碰，竟说：“你当了三十年皇帝，差不多也够了，朕已修仙归来，这里就不需要你了。”