“你说这李如松是谁？”魏进忠听着十分陌生，便问身旁的贾艾。
“是宁远伯李成梁的长子，官至山西总兵、辽东总兵，”贾艾回道，“只可惜啊……”
“怎么？”
“三年前，因一次捣巢中伏而身死，尸骨无存。”贾艾叹息，“当时就怀疑是小歹青勾结内喀尔喀的炒花干的。”
“捣巢？”魏进忠一撇嘴，“怕不是人家故意设的伏，引这李如松上钩的吧？”
“怀疑过，只是当时没证据，不过是听侥幸逃回之人的只言片语判断……”
“听你这意思，还全军覆没？也是，你去捣人家的老巢，人家岂有坐以待毙的道理？别告诉俺，这李家军最擅长的就是捣人老巢？”
“正是，所谓战有堵截，有捣巢。虏寇入犯，或大举，或零窃，与之战曰堵截。倘若虏不入犯而我出剿者，曰捣巢。”
“但好好地为啥要捣？”
“魏爷，这么说吧，小歹青这人，绝非好相与之辈。曾经的辽东巡抚李化龙就说过，他小歹青不死，辽左之忧且未艾也。所以……”
“哈哈，俺不过与他做买卖，”魏进忠不屑一笑，“再说，老子虽然没读过书，但也晓得一个道理，久走夜路，岂有不撞鬼？就算十次捣巢有九次成功，唯独一次失败，却也是丧命。要是拿这也比作买卖，你觉得哪种上算？”
“这……”贾艾一时不知如何回答。
“对了，”魏进忠又说，“听说当兵打仗的，都按人头算军功？啧啧……那噶多少脑袋升一级啊？”
“不少吧……”
队伍继续前行，快至曹庄驿时，却有人拦住了他们的车队。
很快，前方就有人来回报，说是宁远城的祖家已派人在此等候多时，他府上略备了酒菜，还请魏爷赏脸到府上休整一日半日。
贾艾问道：“都来些什么人，有多少？”
“小的估摸，像祖家自己的亲兵家丁，大概三十来人，领头是个年轻后生。”
贾艾扭头看着魏进忠：“魏爷，您看呢？”
魏进忠想了想，道：“也成。”
队伍并未改变速度路线，到了曹庄驿稍作停留，与祖家这对人马汇合，随后又向宁远城进发。
辽西的驿路平坦旷阔，其右能见海岸线，远处海中似乎还有岛屿。魏进忠一路行来，心中也在寻思：“要是坐船从登州到此，岂非太便宜不过？比从陆路容易多了。往后商船到此……”
“魏爷，”魏进忠正出神际，就听贾艾唤他。他收回神思，扭头看着贾艾。
贾艾指着远处一座四四方方的城池，道：“那里便是宁远城。”
魏进忠搭手一望，果然见远处一座城，还颇为雄伟。突然想起他之前讲的话，“你说这祖家此时，会不会正在城中某处最高地儿，往咱这路上瞧？俺晓得有一种千里眼，可以瞧老远。”
贾艾听了干笑两声：“或许主人家只是担心客人路上安危吧……”一句话他就想糊弄过去。
魏进忠倒是无所谓他怎么答，待走近了宁远城，却发现与远处所瞧见那个城，就像身材窈窕的新娘子，揭了盖头才知是个丑的。
“这宁远城怎么看着破破烂烂？”
贾艾一时间只有抠脑袋：“宁远城算是防御不错的了，魏爷您还没瞧见过辽东边墙，那才叫破烂。”
“啧啧……”
宁远城中，
祖家正好在城正中，魏进忠马车未到，祖家大门外已经列队恭候。待车马抵达，就见其大门左右，军士列队齐整，威风凛凛，可见是训练有素。
魏进忠一下马车，见这等阵仗，先不动声色，又一眼瞧见当中一中年男子，想来就是祖家家长。
这人见他下了马车，便疾走上前，离丈远距离，先拱手长揖，口中称道：“卑职祖承训见过魏爷。”
魏进忠一双厉眼打量这人，中等身材，身板挺直，有铁血之气，但隐藏得很好，看得出来是多年行伍养成的气质。魏进忠本身生得高大，再加上穿了一身貂，就显得魁梧异常，还有居高临下的意味，但在此人面前，气势上也未必能占优势。
魏进忠故意半天不搭话，感觉拿捏到位了才缓缓开口：“呵呵，祖将军，何必如此客气，请起吧。”
祖承训道：“多谢魏爷。”说罢，起身，带起身后一片金属碰撞的锵锵声。
魏进忠与之眼神一撞，立马瞳孔一缩，袖里的拳头捏了又捏。而祖承训只是淡淡一笑，“方才护送魏爷来此的，正是犬子所率的人马，”然后又向一同前来的那个年轻后生招手，“天寿，来见过魏爷。”
年轻后生闻言，走到祖承训身边，同样拱手长揖：“末将祖天寿拜见魏爷。”
魏进忠呵呵笑道：“请起请起，啧啧，真是虎父无犬子啊。”其实他心里多少有些羡慕，他自己也习武，但没儿子只有个闺女，而且进宫之后，联系也少。
“谢魏爷。”
祖承训又笑着说：“酒菜已备好，请魏爷入府一叙。”
“好说，好说。”
————
酒过三巡，菜过五味，又添新菜。
祖承训酒量不差，但这位宫里来的爷，似乎更胜一筹，喝到一半，竟把自己带的酒也拿了出来。酒真是好酒，“嘶……哈……”不愧是宫中酒！他极爱这酒，够劲够浓烈。想那梁总爷寓居京城十载，一朝再回辽东，也是带了京城的美酒，只与这酒相比，还是差了些口味。
祖承训见这位爷酒兴正浓，他想了想，便笑着说：“魏爷，咱们干喝酒吃菜也没啥意思，不如让天寿现场演绎几套拳法，您给指点指点？就当助兴。”
魏进忠闻言，哈哈大笑：“祖将军说笑了，俺不过会些三脚猫功夫，哪敢说指点的话？”
“诶，非也，”祖承训摇头，“犬子太过年轻，难免心浮气躁，眼高于顶，让他出来见见世面，也是对他心性的磨练。毕竟，这世上，能杀死人的，未必只有刀枪剑戟。”
“哈哈哈，”魏进忠面带一丝欣赏，“既然祖将军都这么讲了，那么俺也不能不有所表示。”他想了想，又说，“这样吧，俺出十坛秋露白，要是祖天寿拳法耍的好，这十坛就当奖赏！”
祖承训心中一喜，立马吩咐道：“天寿出列，下场为魏爷耍一套拳。”
祖天寿得命，遂下场，连一身布甲也未卸去。先活动一下四肢，待活动开来，便拉开架势比划起来。祖承训看在眼里，天寿这套拳并非走刚猛大气路子，而是柔中带了狠劲，拳拳到关键。其实拳品跟人品一样，他深知自己儿子天生带着凉薄，于朝廷于前途，他更看重于己有利。
祖承训暗自叹惋，儿子这秉性，也不知将来是福是祸？正当他兀自吁叹，却听见一旁魏爷，一副怪嗓连声叫着好。他心中一动，或许……
他扭头笑眯眯的看着魏进忠，又端起酒碗，一饮而尽。
场下一阵阵金属碰撞的锵锵声，缭乱而恼人，待一切声音停止，祖天寿也收了拳。再看他，竟依然脸不红气不喘，只是周身蒸腾的热气，熏白了每个在场人的视线。
祖承训十分谦虚：“献丑了献丑了，还望魏爷开心就好。来，卑职再敬魏爷！”说罢，又端起满碗酒，敬向魏进忠。
魏进忠已是半赤了一张脸色，不知是喝兴奋还是想跃跃欲试，“哈哈，祖将军太客气了，”遂也举起酒碗，“喝！”随即一饮而尽。
“天寿这套拳法，打得正和俺意！赏！”
“多谢魏爷！”祖天寿脸上也显出淡淡笑意，欣然领下赏赐。
如此又过三巡，
祖承训不想冷下话题，遂又问道：“魏爷这一路，想必甚是辛苦。一出山海关，这各方各面皆不如京城啊。”
“对了，俺也正想问问，”魏进忠似又想起什么。
“魏爷尽管问，”
趁着酒兴，魏进忠道：“俺这里一路来吧，就觉得有些奇怪。在俺的印象里，辽东不至于这么凋敝吧？难道是俺理解错了？还是辽东本就这个样子？俺可是晓得，朝廷每年发完辽东的饷银不少的哦。”
祖承训闻言苦笑：“先不说饷银不饷银，卑职不敢置喙朝廷的决定。至于……”他顿住了话语，但很快又接着，“以前辽东还未必像如今这般景象，唉……”
魏进忠歪起头看着他，静静等他说下去。
“自打高税使来了辽东，情形就渐渐成了这个样子。
“让俺很惊讶啊，他高淮怎敢如此肆无忌惮？”
祖承训一笑：“卑职说句实话，宫里来的，正如魏爷您。但魏爷您要还不明白，那卑职也不防告诉您。高太监聪明，实力也不容小觑。”
“哦，说来听听。”魏进忠似乎更感兴趣了。
“高太监从来不单独收税，总是一群人。一开始这群人只是一些降人和亡命之徒，他也吃了几次亏，后来就全部换成了武人。有鞑兵、夷虏、辽东军，还个个骁勇，因为他给的饷银多，除此还有额外赏赐，所以都肯替他卖命。而且装备还不差，像骑兵，基本一人配两匹战马，至于金甲银盔，白羽长枪，更不在话下……”
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