当沮授发出袁绍非明主的感叹时，曹操这边却也面临两难的选择。
自酸枣会盟后，特别是袁绍反客为主，吞并了冀州，曹操其实不管是名义上，还是事实上，都只是依附于袁绍的一股从属势力。
兖州四战之地，西面洛阳已是一片废墟，近十年战争，打的千里无人烟。
东北面青州，袁绍长子袁谭经过几年蚕食，将公孙瓒的势力一步步赶了出去。刘备南下徐州后，公孙瓒派来的青州牧田楷独木难支，让袁谭打的节节败退，不得已退回幽州。
东南面又面临刘备、吕布联兵一处的徐州，西南面有南阳张绣，正南面有淮阳袁术。
除了西面，东南两面三个势力对他虎视眈眈。
唯有依附北面的袁绍，曹操才能获得一丝喘息的空间。
事实上，袁绍也是把这位幼年好友当做自家小弟，南面屏障，为他平定北方四州抵御背后的攻击。
如果说，曹操还只是个小小的东郡太守，那他还没有那么大的野心。或许依然还在幻想着平定乱世，成为匡扶社稷的忠臣。
可随着他地盘的扩大，拥有兖州全境，登上一州之主的位置后，曹操便开始有了别样的心思。
他不甘心屈居于袁绍之下，为袁绍抵御南方诸侯。
他更不愿意看到汉室天下分崩离析，如同春秋战国那样诸侯割据，互相攻杀。
但事实上，兖州四面已经没有发展空间，他空有壮志却被牢牢压制在这块四战之地里。
连年大旱，兖豫两州几乎颗粒无收，很多地方发生了人相食的惨剧。黄巾死灰复燃，上百万饥民又再度揭竿而起，在兖州各地流窜肆虐。
这段时间是曹操起兵以来最痛苦、彷徨的时期。
好不容易平定了黄巾叛乱，他将这股大部分来自青州的叛乱余孽整合起来，选其中青壮三十万编入军中，号称青州军，使得他的手下兵力一度达到三十五万之巨。
可随即因为粮荒，他的部队在谋士枣祗和韩浩的建议下不得不效法贾成，分散各地屯田，以期度过灾年。
眼下曹操手下真正能用之兵不足两万，还要防备吕布、刘备、袁术、张绣等人的军事进攻，曹操所面临的困难可见一斑。
在这样的情况下，长安天子勤王诏书送到了濮阳曹操驻地。
他的第一反应就是置之不理，开玩笑，我现在连自己的地盘都岌岌可危，哪有兵力去长安和李傕、郭汜的西凉强兵作战。
这时候他手下第一谋士戏忠因病去世，在他带兵出征徐州时为他稳定后方，击败吕布、陈宫叛军的荀彧、荀攸叔侄，还有程昱、郭嘉开始展露头角，成了曹操的重要谋士。
程昱出身寒门，虽学识能力超群，却囿于身份屡屡不得提拔，人到中年才当上东阿县令。曹操入主兖州，辟召他为寿张令，曹操征徐州时，令程昱与荀彧留守鄄城。
吕布、陈宫反叛，荀彧留守鄄城，程昱奔走、东阿、范县，劝说东阿令枣祗、范县令靳允组织力量抵抗叛军，立下大功。战后曹操表他为东平相。
这场叛乱是因为曹操怒杀时常辱骂他的兖州名士边让，导致兖州地方士族不满。
更深层次还是因为曹操开始重用以程昱为代表的寒门人才，对边让这种沽名钓誉，只会指手画脚不做实事的所谓名士不重用所致。
陈宫作为兖州地方士族代表，看到兖州士族在曹操的统治下得不到最大利益，便和陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。
经此一事，作为寒门出身的代表，程昱自然愈发对豪门士族心怀不满。
他当即出言反对道：“主公，兖州初定，我等三面环敌，本初公重兵屯于范阳。贸然出兵远赴千里之外，恐境内再起不测。在下以为，此时非勤王良机。”
曹操点点头，问荀彧道：“文若以为如何？”
荀彧沉思片刻道：“仲德（程昱）所言确是实情，只是主公若是不趁此机会率军勤王，将天子迎来兖州，奉天子以令诸侯，将来恐兖州成为他人口中之食。”
荀彧说的更有道理，兖州四战之地，周围都是强敌。就算目前他们的靠山袁绍，也只不过因为要对付公孙瓒，所以才时常拨付粮草支援他们。
目的也仅仅只为曹操能够帮着他拖住南方各路诸侯。
一旦要是袁绍平定了北方，把目光转移到南面。届时曹操只有两条路可走，要么投降袁绍，成为袁氏帐下之臣。要么起兵反抗，被袁绍优势兵力消灭。袁绍根本不可能让他们独善其身，在他的腹地建立国中之国。
唯有西面，洛阳乃至关中，才是曹操未来生存和发展的唯一方向。
程昱立刻反驳道：“洛阳司隶一片废墟，千里行军无一可供大军补给之处。长安十几万西凉悍卒，绝非我军能敌，文若此言乃是取死之道，决不能取。若吕布、刘备等人率军来攻兖州，我等如何抵御？”
曹操面带忧色的感叹道：“仲德所言极是，吕布天下名将，刘玄德悍勇无比，袁公路兵多将广，荆州刘景升得了张绣之后蠢蠢欲动，任何一路出兵皆是我兖州大患。出兵勤王胜算无多，难啊！”
荀彧却摇头道：“这三路倒是不足为患，在下所忧者另有其事。”
“哦？”曹操惊讶的问道：“文若为何说着三路不足为患？”
荀彧轻咳一声道：“刘备新得徐州，州中人心未定。而吕布纵横天下多年，岂是久居人下之辈。若有外地来侵，二人或能齐心抗敌。若无外敌，在下料不消多时徐州必有二虎相争之事，此路无忧矣。
袁公路兵多将广却无远谋，近年来更是多造祥瑞图谶，欲行篡立之心昭然若揭。主公只要去封书信，厚礼卑辞，敬献些许祥瑞，此人定然大喜，不复来犯。
至于南阳张绣，其叔父张济刚刚战死，败军南蹿之辈，托庇于刘景升麾下惴惴不安。刘景升坐而论道不思进取之人，得张绣而御北方，绝不敢出荆州一步。
故此在下断言，此三路无忧矣。”
听了荀彧的分析，曹操心中一动：“文若既然说着三路不足为患，那就是说可以出兵长安咯？”
荀彧却摇头叹息道：“仲德先前所言才是重点，千里进军关中，沿途无有一处补给之地才是关键。至于对付西凉军倒并非最难。”