始元二年，匈奴狐鹿姑单于身死，壶衍鞮单于既立。向例匈奴每年五月大会诸王于龙城，祭享天地鬼神，但是左贤王、右谷蠡王不肯来会，匈奴之势始衰。恰值汉使到来，单于使人示意欲求和亲。使者道：“匈奴既有意和亲，须先放苏武等回国。”
武帝末年，李陵奉了单于之命前往北海。此时李陵受封为右校王，又娶单于之女为妻，于是率领从人携带食物到北海来见苏武。
他乡遇故知，实为人生大幸。尽管苏武早知李陵的故事，但也没有拒绝和老友叙旧。酒酣耳热之际，李陵对苏武说：“单于听说我与子卿交厚，所以让我前来劝你，真心希望你能成为他的臣子。你多年未能归汉，白白在此无人之境受苦，即便信义如天又有谁能看见呢？你的哥哥苏嘉做奉车都尉，就因为扶皇帝车辇下台阶不慎折断车辕，就被指控为大不敬，不得不伏剑自刎，而你的弟弟苏贤也因为没抓到杀害驸马的宦官惶恐服毒而死。
他们都因为小事而死，让你的母亲伤心不已，不久也去世了。我还听说你的妻子听不到你的消息，也改嫁了。如今，堂堂苏家只剩下你的两个妹妹、两个女儿和一个儿子，说家破人亡也差不多了。人生一世譬如朝露，你又何必为了那个无人知道的使命忍受这么久的苦难呢？”说到这儿，李陵又狠狠地饮了一口浊酒。
然后，李陵猛地抬起头，眼中含泪道：“当初，我刚到匈奴时也很痛苦，深恨自己背叛了朝廷，想着有朝一日能够立下奇功重返大汉。可是后来老母妻子被杀，族人因此获罪者无数，这让我怎么去面对啊？今上春秋已高，法令无常，大臣无罪而见杀者达数十家。谁又能保证自己的忠心被皇帝体察呢？所以请子卿不要再想着归汉了，还是听从我的建议，留下来吧！”说完，李陵伏地乞求。
苏武也留下了眼泪，哽咽着说：“少卿说的我都知道。苏武不孝，不能为老母送终，愧为人子。我父子毫无功德，皆出主上成全，位为将军，爵列通侯，兄弟并蒙亲近，随侍左右，常愿肝脑涂地。今得杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，愿勿再言。”李陵见苏武不听其言，只得按下不谈，另说他事。当日酒散，李陵便在海上住宿。次日又与苏武饮酒，谈论中间，李陵屡次用言打动苏武，苏武只作不闻。一连饮了数日，李陵见苏武只是不动，忍不住直说道：“子卿何妨听我的话。”苏武答道：“我自以为必死久矣，你如定欲我降，请尽今日之欢，死于你面前。”李陵闻言长叹道：“子卿真是义士，我与卫律之罪上通于天矣！”说罢泪下沾襟，遂向苏武告辞而去。
李陵见苏武生计困难，待欲赠以财产，却嫌自己不忠，对之未免有愧，遂与其妻商议，用其妻名义赐与苏武牛羊数十头。又想起苏武妻已改嫁，子女不知在否，况且年纪将老，归国无期，不如劝他纳一胡女，免得孤身无伴，将来生下一男半女，也可接续血脉，因遣人将此意告知苏武。苏武也就答应了。
李陵乃就自己部下选一女子嫁之，从此苏武有了家室，不至如前寂寞，又得了许多牲畜，衣食也不至缺乏。
及武帝驾崩，李陵听到信息又到北海来见苏武，说道：“近日边界守兵捕得云中人口，说是主上已崩。”苏武闻言急问道：“此事确否？”李陵答道：“甚确。”苏武听了便向南号哭，哭到痛极不觉呕血。李陵自悔不该前来告知，极力劝慰一番后自行归去。苏武从此每日早晚哭泣两次，直到数月才罢。
当日霍光遣使到了匈奴，问起苏武，匈奴诈言已死，使者不知真假，只得依言回报。过了年余又有汉使到来，以为苏武果死，不复再问。一夜忽有一人求见，使者问其姓名，说是常惠，常惠乃苏武属吏。使者闻信惊喜，即令入见。
常惠见了使者，备细告知详情，使者方知苏武尚在。常惠又行近使者身边，附耳说了数语，使者点头应允。
到了次日，使者入见单于说道：“单于休得相欺，大汉天子在上林中射得一雁，足上系有帛书，乃是苏武亲笔，书中写道：‘臣苏武现在荒泽之中。’前日汉使问起苏武，单于如何说他已死？如今天可怜见苏武孤忠，使他帛书得达，又是天子亲手射得，单于更有何说？”单于闻言心中大惊。本来胡人生性率直，加以迷信甚深，今闻使者之言，以为射雁得书果有其事，又因自己说谎被人揭破，一时无从回护，便向使者谢过道：“苏武真的尚在。”使者暗想常惠之计果然不错，心中甚喜，即要求单于放之归国。
单于见汉使求索苏武，苏武在此日久，并无投降之意，留之无益于事。又想到马宏亦久留不降，不如一并放归。
说起马宏，乃于武帝时与光禄大夫王忠同奉使命前往西域，道经楼兰，楼兰王私告匈奴，发兵遮阻。王忠力战而死，马宏被擒入胡，匈奴迫其投降，马宏不从，也被拘留。如今得与苏武一同返国，真是幸事。
李陵听说后便置酒来与苏武作贺，因说道：“今足下得归中国，名扬匈奴，功显汉室，虽古史所载，丹青所画，不能胜过足下，但恨李陵不能追随左右。陵家族被诛，为世人所耻笑，我又有何希望？与君从此一别，更无相见之日了！”李陵说到此处悲愤交集，起舞作歌道：
经万里兮度沙漠，
为君将兮夺匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，
士众灭兮名已颓。
老母已死，
虽欲报恩将安归？
李陵歌罢不禁伤心，流下数行眼泪，遂与苏武珍重而别。
匈奴召集苏武从人，除已降及死亡者外仅有九人，连马宏一同送归中国。
当时苏武娶胡妇已有数年，此次匈奴放之归国，适值胡妇怀孕，苏武因她是异国人，不便携带，遂托李陵为之照顾，自己随带从人九人，与马宏一同起程。
万里遐征，荣归故国，自然有一番说不尽的离愁别绪。公元前81年春，苏武一行回到长安。汉昭帝刘弗陵给了苏武一个隆重的迎接大礼，特意允其带上一份祭品拜谒汉武帝的陵寝。在面对故主遗容的那一刻，苏武放声痛哭，将十九年来的艰辛、委曲、不甘、遗憾、愤怒统统哭了出来。人生能有几个十九年啊？去时一头乌发，归来须发皆白，唯有一颗向汉之心，可昭日月，永世不变。那些陪祭的官员也忍不住留下了热泪。
汉昭帝因为苏武出使，耿耿忠节昭示国威，特拜其为典属国。一般来说，典属国秩二千石，对于这个十九年如一日为大汉尽忠的超级网红，汉昭帝特旨上浮一级工资为中二千石，同时赐钱二百万，官田一顷，住宅一处。对于如此安排，后世颇多非议，认为封赏过轻。对此笔者亦有同感。但大汉最重军功，苏武出使，并无傅介子那样的斩将骞旗之功，亦无张骞那样凿空开拓之能，甚至亦未达成纵横捭阖之效。故此，对于苏武的封赏，一准让汉廷大佬们费尽周章。如今一切都过去了，还是让这个忠贞不渝的大汉英雄发挥他的外交特长，好好工作，继续张扬大汉国威吧。
那些苏武的伴当们也得到了荣升和奖励，常惠等三人拜为中郎，另赐丝绸各二百匹。其余六人因为年老，准其衣锦还乡，同时各赐钱十万，终身免服徭役。马宏尽忠守节不减苏武，但是归国之后不闻朝廷有何封赏，又不为世人所称道，以致后世之人但知苏武，不知马宏。
苏武回到家中，其子苏元尚在。同侄辈出来迎接，苏武见子侄等都已长成，回想当日临行之际，老母兄弟妻室团聚一堂，如今一个个都不能相见，心中何等伤感。过了不久，匈奴使者带来李陵书信，苏武拆开一看，书中说是胡妇生下一男，母子安好。苏武得书也觉稍慰，于是写成回书，先谢李陵照顾之情，并为其子取名通国。只因路途遥远不便接回，仍托李陵代为保护。书尾劝说李陵回汉，丁宁再三，写毕封固，仍交匈奴使者带回。
读者试想李陵降胡已久，家族被诛，更有何面目复回中国，且此次与苏武诀别，曾将自己心事说出，观其语气已是无意回来。苏武岂不知得，何以又作书相劝。只因霍光及上官桀素与李陵交好，今见苏武已回，便想再招李陵，听说李陵有书寄与苏武，特嘱苏武回书力劝李陵回国。苏武依言作书去后，霍光、上官桀恐不得力，又选得李陵故友陇西任立政等三人，命其前往匈奴，借着奉使为名，暗地示意李陵，请其归来。
任立政等三人到了匈奴，照例入见单于。单于置酒宴请汉使，李陵、卫律皆侍坐两旁。立政等虽得与李陵相见，却因当着大庭广众不便私语，只得频频以目注视李陵。又不时以一手摩其刀环，任立政此种举动，以为环者还也，是说李陵可以还归中国之意。李陵已得苏武回书，也知任立政意思，难以回答，只好故作不知，立政等也没办法。
过了数日，李陵与卫律自携牛酒来到汉使营中，邀请任立政等三人宴饮。任立政见到李陵亲来心中甚喜，欲趁此时转达霍光、上官桀之言，清其归国。偏又遇着卫律同来，卫律本是胡种，久降匈奴，一意与汉为敌，若闻此事必然极力破坏，所以任立政欲言又止，不敢轻于启口。当日李陵、卫律与任立政等一面饮酒，一面赌博，任立政留心观看，李陵、卫律皆身穿胡服，头上挽个椎髻，五人赌了一回，酒已半酣，任立政忍耐不住，便装着醉意，两眼注定李陵高声说道：“汉廷现已大赦，国内安乐，主上年少，霍子孟、上官少叔用事。”任立政说到此处，李陵默然不答，目视立政良久，举手自理其发，口中说道：“吾今已着胡服矣！”立政闻言知其不愿归国，待欲直言进劝，又碍着卫律在座，心中正在着急，恰好卫律起身出外更衣。任立政急忙说道：“少卿，汝甚劳苦。霍子孟、上官少叔有言，命吾奉告。”李陵问道：“霍光与上官桀想都安好？”立政道：“二人嘱我来请少卿回归故乡，勿忧不得富贵，强似在此称王。”李陵呼任立政之字道：“少公，归国固是易事，但恐再受耻辱将如之何？”李陵话未说完，忽见卫律走进，立即住口。卫律催促李陵一同回去。二人即起身告别，任立政随李陵走出营外，低声问道：“适间所言之事，君有意否？”李陵心中何曾不思回国，但因家破人亡身败名裂，归去也是无聊，况朝廷执政随时易人，现有霍光、上官桀当权，固可无虞，将来别易他人，难保不生变故，李陵想定，遂辞绝任立政道：“大丈夫不能再辱。”任立政知事不成，过了数日，遂辞别李陵归国。李陵袖出一书，托任立政带交苏武。任立政回到长安入见霍光、上官桀，备述李陵言语，二人见李陵不肯归国只得由他。任立政又将李陵托带之书交与苏武。苏武拆开一看，但见书上写道：
嗟乎子卿！子归受荣，我留受辱，命也如何？身出礼义之乡，而入无知之俗；违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤矣！将军功盖天地，勇冠三军，古今所未有也。我认为足下当享茅土之荐，受千乘之赏，但听说你归国后，赐不过二百万，位不过典属国，无尺土之封，你不过如此，我还有什么希望呢？
今相去万里，人绝路殊，生为别世之人，死为异域之鬼。长与足下生死辞矣，幸谢故人勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念，努力自爱。李陵顿首。
苏武阅书为之叹息。后李陵在匈奴二十余年，竟死于胡中。
假如汉武帝能理解李陵当时的一片心境，假如他采纳了书中令司马迁的真情真言，李陵一定会重归于汉朝，因为天性忠诚于国家的他，报效汉朝才是其真正的归途之梦。
却说一日有人乘坐牛车，上立黄旗，身穿黄衣，头戴黄帽，直到未央宫北阙之下，自称卫太子。公车令急忙入报，霍光大惊，入告昭帝，商议处置之法。先下诏使公卿将军审视虚实，百官统去看验，有几个说是真的，有几个说是假的，结果是不能咬实未敢复命。霍光恐有变故，命右将军王莽（非新帝王莽）领兵守住阙下，以备非常。
都中人民听说卫太子出现，也同时聚观，议论纷纷，一众文武呆立观望，想不出主意。忽见人民纷纷让路，众人定睛观看，却是京兆尹隽不疑到来。因为隽不疑闻诏稍迟，所以后到。当下不疑分开众人，行到近前，略略看了一眼，即喝令吏役将其拿下。从人不敢违慢，立把他绑缚起来。众人都觉得错愕，其中一人与不疑友善，便上前劝阻道：“是非尚未可知，何妨稍缓。”不疑对众人说：“便是卫太子，诸君也不用害怕，卫太子得罪先帝逃走在外，此乃罪人未曾诛戮，忽自来归法应拿捕。”说罢便命人将他送往诏狱。大众闻言都觉得隽不疑很有见识，于是一哄而散。
霍光与昭帝坐在宫中，等候群臣回报，心中十分忧虑，心想其人如系假冒，不妨捕拿治罪，此事还好办。万一卫太子未死，今日来归，将用何法处置？计议未决，近臣报说京兆尹隽不疑已将其人擒拿下狱，并将不疑言语备述一遍。昭帝与霍光闻言大加称赞，乃下诏将其人交与廷尉审办。
廷尉奉命提审，究问数次，方得水落石出，原来这男子系夏阳人，姓成名方遂，流寓湖县，卖卜为生，会有太子舍人向他问卜，顾视成方遂面貌，不禁诧异道：“我从前曾为卫太子舍人，日在太子左右，今观汝状貌俨是卫太子，天下竟有如此相似之人，若非卫太子已死，几乎误认。”成方遂心想终日卖卜，很难生活。既然有人说我象卫太子，卫太子又死得不明不白，我何不诈称卫太子入京一行，料想无人识破。纵然不得封王，也可博取富贵。便将卫太子在宫情形约略问明，然后闭了卜肆入都自陈，偏偏碰着隽不疑，不问青红皂白立即拿捕下狱。成方遂无法可施，只得一口咬定是实。嗣经湖县人张方禄等到案认明，成方遂无可抵赖，只好一一直供。廷尉判定成方遂诬罔不道，腰斩东市。可笑成方遂未曾图得富贵，反而白白送了性命。
此案发生后，隽不疑名重朝廷，一班公卿都自认不及，霍光尤为欣赏。闻他丧偶未娶，便欲以女嫁之。隽不疑一再固辞竟不承命。后来谢病回家竟得善终。