不过如此巨大的上林苑，却并不只是供皇帝赏玩如此单一功能的，据一些史料记载，这里也是汉朝皇帝用来围猎、训练将士的地方，汉朝天子的亲卫部队期门军、羽林军等，都是长期驻扎在这里训练和日常生活的，只是有一部分在皇宫里面守卫天子而已。
而且按照一些传闻推论，周亚夫的细柳营，也是极可能就在上林苑中的，因为汉代张衡的《西京赋》上就写到：“上林禁苑，跨谷弥阜。东至鼎湖，邪界细柳。掩长杨而联五柞，绕黄山而款牛首。缭垣绵联，四百余里。”，“邪界细柳”就是“斜界细柳”，也就是从细柳(今咸阳市区)沿汉长安城南，向东南至鼎湖(今蓝田焦岱镇)所划定的一条斜线，这就是上林苑的其中一条界线。
上林苑占地如此广大，汉代天子亦历来有将近卫部队驻扎在自己园林中的惯例，而“细柳营”就是因为驻扎于“细柳”而得名的，故此可以推断，细柳营驻扎地点在上林苑里面是十分合理的。
上林苑除了用作驻扎天子亲军之外，还是天子属下机构少府重要产出之地，里面各种农、林、渔、猎所得，都是供应皇室用度的重要来源，这在西汉司马相如所写的《上林赋》和扬雄所写的《羽猎赋》中就可以体现出来。
《上林赋》中写到：“终始灞浐，出入泾渭；酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内。荡荡乎八川分流，相背而异态。东西南北，驰骛往来，出乎椒丘之阙，行乎洲淤之浦，经乎桂林之中，过乎泱漭之野。”
《羽猎赋》中则写到：“武帝广开上林，东南至宜春、鼎湖、御宿、昆吾;旁南山，西至长杨、五柞;北绕黄山，滨渭而东。周袤数百里。”
这两段描写，说明了上林苑四周围绕着灞、浐、泾、渭、涝、沣、镐、潏这四条水流，如此，可想而知上林苑的土地是多么肥沃，产出必定不少。
而根据传闻，上林苑其实还具备了一定的赈灾功能，就是当关中之地遭逢天灾，百姓流离失所的时候，天子就会开放上林苑，让百姓能够进入上林苑中打猎、捕鱼，以度过灾荒之年。
甚至一些人能够在上林苑中租借到土地耕种，就犹如后世地主租借土地给人耕种一样，只要缴纳足够的粮食给少府就可以了，而且其中优秀或是有一技之长的人，还可能会被少府吸纳，成为直接服务于天子的奴仆。
上林苑具备这些功能，相信也是汉朝天子用来遮掩悠悠众口的方法，毕竟历史上的商纣王子受德被周武王誓师讨伐时，其营建酒池肉林及鹿台就是罪状之一。
而历代皇帝，造高台、建园林、修宫室都基本上会被打上“骄奢淫逸”的罪名，但是汉代皇帝拥有远超当时建筑水平的宫室（未央宫，周回二十八里，利用龙首山的地势为台殿，高出长安城，前殿东西五十丈，周围台殿四十三座，宫十三座，池一个，汉武帝修缮后的未央宫，以香木为栋椽，以杏木作梁柱；建章宫位于长安城外，在未央宫西，跨城池作飞阁，两宫相通，皇帝乘辇往来于两宫之间，据史书上说有高二十余丈的阙，阙上有铜凤凰。），还拥有规模空前绝后的皇家园林。
但是当代或是后世，都没有人将这些作为罪状按在汉朝皇帝身上，汉朝灭亡的原因也没有“皇帝挥霍无度以致国库空虚”这一条。