南宋年间，安固村有个男子，名叫谷宇，家贫无妻，看上了村里的姑娘小凤。
谷宇的母亲孙氏，托媒人去小凤家说亲，小凤父母婉言拒绝，谷宇得知后，气得不吃不喝，躺在榻上绝食，日渐消瘦。
孙氏早年死了丈夫，辛苦把儿子养大，此时见儿子为了一个女人就要绝食而死，不觉大怒，取来棍棒，追着谷宇乱打。
谷宇见触怒老母，唯恐死于棒下，当即狼狈逃窜，出了家门，逃到外面流浪去了。
谷宇首先来到了附近的滨江镇上，找了一个店铺做伙计，没干几天，受不了劳累，偷奸耍滑，被掌柜的赶了出来。
谷宇没法，当夜又溜回安固村，翻墙回家，听见老母在灯下垂泪哭泣，也不在意，等老母睡着后，偷偷潜入屋里，将老母藏在箱子底下的棺材本十两银子偷走。
他嘿嘿一笑，发誓要凭此做本钱，赚个金山银山回家，定要将小凤姑娘娶回家来。
谷宇拿着银子再次回到滨江镇上，在街上乱逛，忽然腹中饥饿，找个饭铺进去，吃饱喝足，又接着溜达。
溜达半晌，不知该干些什么，忽然有个小乞丐迎面走过，不小心撞了他一下。
谷宇气往上撞，上去就是两个耳光，将小乞丐打得鼻青脸肿，哭哭啼啼，捂着脸走了。
谷宇目送小乞丐离去，正觉得痛快至极，一摸腰间，钱袋子竟然丢了，又气又恨。
他怀疑刚才的小乞丐是个贼人，直追上去，将小乞丐按在地上，又是一顿乱打，打得小乞丐奄奄一息。
有好心人看不过眼，纷纷阻拦，谷宇又将路人一顿臭骂，这才大摇大摆而去。
无奈没了银子，谷宇只能沿街乞讨，到了秋天，又冷又饿，只得回到安固村。
谷宇没有发财，老母仅有的棺材本也被他偷去，觉得无颜面对老母，更无法去娶小凤，也懒得回家，便在村里潜伏下来。
他白天在柴禾垛里睡觉，饿了就去庄稼地里偷个瓜果吃了，倒也饿不死他。
反而顿顿都能填饱肚子，夜里嘴馋了，还可以翻墙入户，去村民家里偷鸡摸狗，十分痛快。
这日，谷宇正在一个柴禾垛里睡觉，忽然听见路边传来小凤的说笑声。
他偷偷露头一看，但见是小凤姑娘和人一同走了过去，手里端着木盆，似是要去河边洗衣服。
谷宇大喜，连忙从柴禾垛里钻出，绕道去了河边，躲在河边的树林里，遥遥地偷窥小凤。
由于距离有些远了，只听得小凤姑娘的笑声，听不清所说话语。
他当即向河边摸去，佯装是到河边喝水的路人，远远地蹲在河边喝水洗脸。
不料，水边湿滑，一个不小心，谷宇脚下一滑，一头栽进水里，挣扎几下，淹没头顶，喝了几口河水，头脑一片空白。
眼看就要淹死，忽然游来一条红色大鲤鱼，将谷宇往一顶，直接顶到岸上去了。
谷宇一喜，睁眼一看，眼前是一个红衣女子，连忙叩谢救命之恩。
女子将谷宇搀扶起来，安慰道：
“我看你也是一个痴情的男子，今天送你一颗珍珠，你可以卖得银钱，也好将小凤姑娘娶回家里。”
说着，女子递给谷宇一颗硕大的珍珠，转身走到河边，往水里一跃，瞬间化作一条红色鲤鱼，消失不见。
谷宇得了珍珠，当即去了镇上，卖得许多银子，痛快地大吃大喝一顿。
他又看见路边的青楼女子朝自己招手，当即一咬牙，走了进去。
在里面住了一月有余，银子花了一个精光，也忘了要娶小凤姑娘的大事了，直接被老鸨子赶了出来。
谷宇后悔不已，又气又恨，两手趴住妓院的大门，就是不肯离去，被老鸨子喝令奴仆去打。
众人一顿拳打脚踢，打得谷宇腿骨断了，躺在街头呻吟，靠在街角，讨饭过活，沦为乞丐。
这日，谷宇又爬到妓院的门口张望，看见当初招呼自己进去的那个妓女。
他恨她将自己的全部银子骗走花了，不觉怒火中烧，从怀里摸出一把匕首，直接扑上去要刺。
门口的两个伙计见了，连忙冲了上去，将谷宇按在地上，一顿狂揍，打得他大口吐血，难以动弹。
谷宇只能在路边乞讨，一月后进入寒冬，天降大雪，他又冷又饿，在一个雪夜冻死街头。
有一个安固村的村民路过，见是同村的谷宇死了，连忙通知谷宇的老母孙氏，孙氏请人将儿子运回村子，大哭一场，挖坑埋葬了事。
事后，村民们议论纷纷，都说谷宇人品不端，虽然痴情，却是走了歪路，所以落得一个悲惨下场，也算是咎由自取了。