清朝康熙年间，江南入夏多雨，屡发洪灾，数县颗粒无收，流民北上逃荒者无数。
叶霖与其父亲便是北上人群中，两个最为显眼的人物。因这二人俱生得高大威猛，与南人的柔弱，全然不同。
而自过江以来，父子俩盘缠用尽，衣食无着，好在两人一身武艺，便寻思去街市叫卖，以谋些饭钱。不巧的是，叶父因连日赶路，中暑发烧，一病而有不起之势。
叶霖对父亲说：“我想先去街上讨些钱来，好请郎中，买药。”
叶父艰难道：“不可。君子不吃嗟来之食。我不过是得了些小病，还有力气卖艺。你不用替我担心。”
叶霖见父亲执着，便没再勉强。出去弄了一捆木棍，一堆青砖，又从栖身的土地庙中，搜出一只石香炉，一一搬到街上，将两手拢住嘴巴一喊，四面人群便纷纷汇聚起来。
父子俩先演套路，再练对打，后飙气功，一场下来，只见叶父已是脸色苍白，冷汗淋漓，几欲虚脱。
叶霖见势不妙，便想讨钱收场，尽快让父亲歇息治病。
围观的看客当然也明白叶霖的意思，有些都已经伸手往身上掏钱了，没想到前排一中年男子，到这出钱的关键时刻，竟转身开溜了。
他这一走不要紧，学样的可是一大串，先是三五个跟着走了，接着是整一圈都不见了，最后几个犹豫了片刻，也还是尾随而去，一轰而散了。
叶父伸手大喊：“回来，都给我回来。”
但已经走了的人，谁还肯回转过来呢。叶父又累又怒，禁不住一阵急火攻心，连吐几口紫黑血水，竟倒地不起，一命呜呼了。
叶霖抱着父亲的尸体，大哭起来。这哭声引来了一山羊胡子的瘸腿老者。老者对叶霖说：“你知道率先开溜的那个人是谁吗？”
叶霖听此一问，哭声顿止。因为老者的话正巧问到了他的心坎上。叶霖可说是恨死了此人，但眼下回想，脑中却是一片空白，已无半点记忆，只好向老者请教。
老者道：“此人名叫蔡虎，是这儿出了名的无赖，恶霸。”
叶霖问：“这蔡虎家住何处？”
老者道：“不远。顺着眼前这条路一直往前，十里地后，见一石桥，桥边一幢青石大院，院前一对石虎，那便是蔡虎的家了。”
叶霖又问蔡虎模样，老者道：“胡须发黄，眉间长一颗带毛黑痣者便是。”
叶霖听后，双目喷火，他先将父亲尸身安顿在土地庙中，之后便带上一把匕首，朝蔡家赶去，打算向蔡虎讨个说法。
一气行了五六里地，叶霖见前面有两个轿夫，正抬着一顶轿子匆匆向前。看样子似乎与他正好同路。叶霖觉得自己不便暴露，就放缓脚步，悄悄跟在轿子后面了。
这样跟了四五里地，那轿子还没改变方向。等到过了石桥，叶霖已经望见老者所说的青石大院，便原地止步，想等轿子走过头，自己再直奔蔡虎家。没想到那轿子竟没朝前走，而是往右一折，直接往蔡虎家抬去了。
只见那轿子就落在院前一对石虎中间，前头的轿夫先去开了院门，待其转身时，叶霖定睛一看，那人一脸黄须，眉间一粒铜钱大小的黑痣更是分明。
原来此人便是蔡虎，叶霖认出仇人，正欲上前，却见蔡虎一弯腰，往轿中拖出一妙龄女子来。
那女子十六七岁年纪，容貌姣好，手脚都被绑着，嘴中一团棉花，塞得严严实实。蔡虎想把她往院中拖，她就拼命扭动身体挣扎，嘴里发出“呜呜”的喊声。
然而一介女流，哪里敌得过虎背熊腰的蔡虎，也就一会儿功夫，蔡虎便将女子拖进院中，另一个轿夫见状把门一关，正要往回走，却见叶霖手中的匕首已抵在了自己的咽喉。
只听叶霖低声问道：“那女子从哪儿来？”
轿夫愣了一下，才结结巴巴地说是抢来的。叶霖这才怒目从嘴角挤出一个“滚”字，接着便一脚踢开了蔡家的大门。
蔡虎听得动静，衣衫不整地从里屋蹿了出来，随后，方才那女子也披头散发地往外面冲来，蔡虎将手一拦，竟没拦住，那女子顺势跑到叶霖身后躲了起来。
蔡虎见叶霖来者不善，拾起墙角的一把斧头，便挥舞着砍将过来。他以为叶霖只是直挺挺站着，哪曾留意叶霖手中的匕首。只见蔡虎人还没到叶霖跟前，叶霖手中的匕首已飞出一丈远，直中蔡虎胸膛。
这时，叶霖才终于摆好架式，准备开打，不料蔡虎一直躺在地上，就是不起来。叶霖觉得不对劲，走近一瞧，蔡虎竟已断气，死去多时了。
叶霖不曾想过杀人，但事已至此，他也只得认了。那女子问叶霖有何打算，叶霖对她说：“你我还是各奔东西吧，就当没有发生过刚才的事。”
说完，叶霖便转身往回跑去，等他再次回到土地庙中，见一身穿青衣的中年男子，正在等他。一问才知，那青衣人是向叶霖道歉来的。
据青衣男子说，他近几日一直腹泻，下午本是出来买药的，见叶霖父子街头卖艺，觉得有趣，便近前看了起来。这期间，好几次肚子咕咕乱叫，大有便意，但都因叶霖父子演得精彩，强忍住了，等到表演结束，他实在觉得一秒钟都忍不下去了，便转身钻出围观人群，朝茅厕跑去。
谁知他这一跑，竟让别人误会，最后引得看客全数轰散，令叶父大怒身亡。青衣男子听说这消息后，心中不忍且不安，于是便带了钱财，找到这土地庙，前来向叶霖请罪慰问。
叶霖大惊，问青衣男子道：“你的名字可叫蔡虎？”
青衣男子道：“蔡虎是我们这儿的一霸，谁不认识，我怎么会是蔡虎呢。”
叶霖一下瘫坐在地上，整个人都迷糊了。正在叶霖沉思时，一队捕快在一轿夫的带领下，闯进庙来。轿夫一指叶霖，道：
“就是这小子，是他杀了我兄弟蔡虎。”
叶霖正欲辩解，却不知从何说起，只好束手就缚，被押到了县衙。
叶霖这儿刚向县令大人一跪，那边衙前就有一老者领着一女子，为叶霖击鼓鸣冤。县令差衙役将二人带上堂来，叶霖定睛一看，认出那二人一是瘸腿老者，一是被自己从蔡虎手中救出的年轻女子。
瘸腿老者自称是那女子父亲，因其女长得漂亮，而被蔡虎看上。蔡虎托人求亲不成，便于今日叫上其堂兄，抬一轿子，强行将女儿劫走。
老者追赶不上，正在街上喘气，亲眼看到叶霖讨钱不成，叶父吐血而死，不得已，只好将率先转身离去的青衣男子说成是蔡虎，故意引叶霖前去，希望叶霖能顺手救出自己的女儿。
方才，女儿果然好端端重回家中，而蔡虎却被叶霖所杀，老者深知此中利害，赶紧出门来找叶霖，却听街坊说叶霖已被官府捉拿，便带上女儿喊冤来了。
县令听了老者供词，不禁暗中拍手称快，这蔡虎从来都不把县令放在眼里。于是县令采纳了老者的证词，然后让他带女儿回家了，二说叶霖虽为民除害，救人在先，但确实杀了人，死罪可免，活罪难逃。
于是先让其安葬自己的父亲，后压入大牢关了十日。出来后县令让叶霖做了县里的捕快，又亲自为叶霖保媒，让老者的女儿嫁给叶霖，作了夫妻。