有大臣反对道：“陛下不可。据白郡郡守陆忠奏报，盐海郡尉宋宁与南岭贼寇宋宁实为一人，此人极善伪饰，之前曾假冒世家子弟，骗得乐郡郡守吴清风信任，被辟除为乐郡步兵校尉、偏将军，之后又得大司空举荐，升为盐海郡尉。看似忠良，实为逆贼。”
“此人盘踞于春湖和南岭多年，一直为祸东南。白、乐、东三郡郡守曾两次联合围剿，均被此贼所败。去年冬季，宋宁更是和甘百草一起悍然攻打白郡郡城。如今，此人已吞并白郡、乐郡，坐拥数万之众。陛下当派天兵予以围剿，怎能反而委以重任，授予郡守之职？”
大司空（御史大夫）窦风反驳道：“陛下，宋宁之前虽为盗贼，然早在民丰五年时便已接受乐郡郡守吴清风的招安，弃恶从善。之后历任乐郡别部司马、步兵校尉、偏将军等职。两年多来，宋宁先后剿灭盖隐、欧辰、王森等南岭悍匪，颇有功劳。是以去年臣才举荐他为盐海郡尉，期望他能再接再厉，为朝廷消灭东南沿海的诸多海盗。”
“宋宁也不负众望，不到半年时间便招安海盗张英，并一举荡平东南沿海最大的海盗头目仇牢。如今连山南王沙木也为之请功，足见宋宁确实为大苏良将。此国之栋梁也。岂能因昔日曾涉足山林之污点，便有功不赏？且山南王何等贤明，因朝廷命其代管东南，这才上书言事，若不但不许反而对宋宁加以刀兵，只怕会寒了山南王之心，臣窃以为不可。”
大司空名叫窦风，他是吴清风昔日的恩主。吴清风一直以他的门下自居。当日，吴清风为了对付宋宁，采纳龙诸之计，请窦风帮忙，故意表奏宋宁为盐海郡尉将宋宁调离老巢，然后再联合白郡、东郡一起出兵春湖。
结果吴清风攻打春湖不成，反被宋宁所败。吴清风深知自己不是宋宁的对手，为免乐郡遭受战乱之苦，便决定将乐郡托付给宋宁。临死前还给大司空窦风去了一封信，说明了此中缘由。
大司空窦风这下却是坐蜡了。之前吴清风派人来京送礼，托他帮忙对付宋宁。结果他刚按照吴清风的请求把宋宁打发去盐海郡当郡尉，吴清风一转背却把乐郡送给了人家。
你吴清风既然与宋宁感情这么好，之前何必还要我出手对付他？逗我玩吗？窦风收到信后自是十分恼怒，心中暗骂吴清风拎不清，简直愚不可及、糊涂透顶！然而，吴清风已被他侄儿毒死，他总不能还和一个死人计较吧。所以，尽管心里郁闷得不行，但最后也只得忍了。
找不了吴清风的麻烦，窦风不免迁怒到宋宁身上，心中暗自发狠，有机会定要让这个可恶的山贼好看！不过，后面宋宁两次派人送来厚礼，窦风见他这般“乖巧懂事”，怒气这才消了些。不过，也仅此而已，在朝堂之上，窦风并未为宋宁说过一句话。
然而，窦风万万没想到的是，天下形势一下子竟会崩坏到这般程度。身居高位的他敏锐地意识到大苏王朝只怕是要不行了。原本他不屑一顾的山贼宋宁在接下来的乱世之中很有可能会水涨船高。对方如今坐拥春湖，又兼并二郡，已是一股不容小觑的势力，将来说不定会成为自己的一条退路。
所以，他的心态变了，对宋宁的请求也不再漠视。再加上宋宁不知走了什么狗屎运竟攀上了山南王沙木这个大靠山。有沙木亲自为之举荐，值此朝廷危难之时，窦风知道白无畏定然会同意。所以，擅长揣摩帝王心思的他，在听到大臣的反对之后，几乎没有犹豫立刻便站出来为宋宁美言。
那大臣可不仅仅是反对宋宁代为盐海郡守，中间还给他上了眼药，说宋宁是得了他的举荐才升为盐海郡尉。窦风自然要予以反击。他三言两语便将自己举人不当之事解释清楚，顺便还为宋宁请了功劳，算是对得起去年宋宁两次送来的厚礼了。窦风此举不仅迎合了上意，还给山南王沙木以及宋宁卖了一个人情，其为官的水平还真不是一般的高。
果然，白无畏当即准奏。同意山南王沙木所请，升宋宁为盐海郡守，并加封后者为孟阳伯。
大司空窦风不愧为朝廷高官，一下便猜中了皇帝的心思：作为大苏的皇帝，白无畏难道不知道宋宁是逆贼？他当然知道。去年冬季，宋宁先窃据乐郡，又杀甘百草与陆忠，占领白郡，若这还不是反贼谁是反贼？
之前白无畏对着铜镜暗下决心，一定要消灭背叛他的人中就有宋宁。但现在天下到处都是反贼，而刘发带着朝中大军还在与张向阳对峙。虽然不想承认，但白无畏心中却很清楚，朝廷此时并没有消灭这一众反贼的实力。
如今既然宋宁已经投靠山南王沙木，成功洗白。他自然不好再喊打喊杀，否则，岂不是打山南王沙木的脸么？倒不如顺水推舟，承认此事。一来可安沙木之心，二来也可以让宋宁为朝廷所用。
大苏自去年以来，先是燕北惨败，被迫与月霜签下耻辱的盟约，接着咽喉关失守，苏延战死，十万大军全军覆没，随后张向阳率二十万大军杀入中州、逼近京城。雪上加霜的是，今年正月一过，先是秦狼在太行山聚众造反，肆虐周边郡县；接着胶东徐娘也公然举事，胶东南部陷入战火，然后是燕南、西州、苏东、湖阳、荆襄……短短数月，帝国已遍地都是反贼，而朝廷却一败再败，白无畏太需要一场胜利了。
宋宁能消灭甘百草并肃清海盗仇牢，可以说是大苏这段时间以来唯一的一次大胜。这对白无畏来说，实在太难能可贵了。
所以，即便他知道宋宁是反贼，白无畏也只会假装不知道——如今的形势下，宋宁只能是帝国功臣，大苏的英雄！
他要将宋宁塑造成一个常胜将军，为帝国注入一剂强心剂！
于是第二天，宋宁被任命为盐海郡守，并加封为孟阳伯的旨意便从京中发出——这次沙木、窦风算是帮了宋宁的大忙了。
沙木之所以愿意帮助宋宁，除了宋宁之前救了沙老夫人及百合郡主，他欠了宋宁一个大人情之外，最重要的是，宋宁如今已获得东南三郡之地（白郡、乐郡及盐海郡），若能投靠效忠于他，沙木收取东南九郡将指日可待。
要知道朝廷虽然命沙木代管东南，但那只是一个名头。如今朝廷式微，各郡自守，俨然独立王国。沙木纵然贵为山南王，但想要东南九郡臣服，却也不容易。而且，沙木与百越亲密，东南士民难以心服。
朝廷也正是因为明白这一点，所以才让沙木代管东南。而不是像其他地方一样委派宗室前往。有沙木看着，东南九郡如芒刺在背，即便谁有异心，也不敢轻举妄动；而沙木的根基在山南，又无法真的收服东南——两者之间正好相互制衡。
估计这也是皇帝白无畏的意思。这想法固然是好。但如今宋宁向沙木投诚，情况便大不一样了。
宋宁目前已取得三郡之地，东南九郡已三分有其一，若全力支持沙木，后者便可轻松收取东南。
民丰八年五月，宋宁因为剿灭东南海盗有功，经山南王沙木举荐，正式被任命为盐海郡守，并晋升伯爵。而原盐海郡守郭通则由于与海盗仇牢勾结，养匪自重、居心叵测被朝廷打入天牢，只等秋后问斩。
宋宁大喜。此时盐海郡和东南沿海已基本稳定下来，宋宁当即带着龙诸、肖寒以及两百亲卫亲自前往南海郡，拜谢沙木。对方帮了他这么大忙，他自然要第一时间前往感谢，并表态效忠。
经过近半个月的跋涉，六月初，宋宁终于来到南海城，见到了山南王沙木。
沙木对于宋宁的到来十分高兴，不仅大开中门迎接，而且广邀宾客，大摆筵席为宋宁接风洗尘。
宋宁也不含糊，待筵席散后，沙木单独召见他时，当即单膝跪地，向之“效忠”，并表示愿为山南王尽取东南之地。
饶是沙木贵为山南王，城府已练就得极深，但听到宋宁的话后依然心中狂跳、激动不已。
山南不过六郡，且为之前大部为百越之地，人口稀少、经济落后、蛮荒不化、瘴气肆虐，与东南九郡不可同日而语。若宋宁真能为他拿下东南九郡之地，他的实力将立即大增，沙氏将因此而走上巅峰，步入最辉煌的时刻，沙木也将超越历代的列祖列宗，成为沙氏最荣耀的家主。
一时间，沙木对宋宁越发喜爱！连带着对之前沙老夫人提出的希望将女儿百合郡主许配给宋宁之事也有些心动起来。不过，他到底是山南之王，并没有立即说出来。
两人相谈良久，直到一个多时辰后，宋宁这才告辞离去。
自此，宋宁正式投入沙木麾下。
京城。
皇帝白无畏在同意了升任宋宁为盐海郡守后，不久又让人给刘发带去了一道口谕。这次他不再吞吞吐吐，而是直接给刘发下达命令，让他务必在一个月之内解决战事。
刘发收到皇帝的口谕后，不敢再推脱，当即表示：“请陛下放心，勿需一月，半月之内臣必剿灭叛贼，平定张向阳之乱。”
刘发并非说大话。他之所以这般自信，是因为张向阳比朝廷更缺粮食——他的二十万大军已经撑不下去了。弘阳以西的大部分地区，能抢到粮食的地方张向阳都抢过了。然而，还是不够。
到现在，大半个中州已经没有多余的粮食了。就算张向阳再怎么减少普通士卒的食物供应，甚至是杀马而食，最多也只能再坚持半月。
半月之后，张向阳大军粮尽，必然不攻自溃。
这便是刘发对付张向阳叛军的对策，说穿了就一个字：耗！耗到叛贼粮尽，张向阳自然会逃往他地觅食，到时就是官兵反攻之时。
从军事的角度上来说，刘发的这个办法并没有错。彼时贼兵强，而官军弱，他只能采取这个办法。历史上，唐太宗李世民征战天下时便经常使用这种战略，无论是灭薛仁杲，还是窦建德，一开始都是坚壁清野，避其锋芒，等到耗尽对方军粮和士气，敌军露出破绽时，这才抓住战机，迅速出击，一举打败敌人。
所以，李世民与李靖在《唐太宗李卫公问对》中讨论兵法中说：“我读古今兵书，发现关键就四个字，‘多方以误’。”意思就是想尽各种办法引对方误判，做出错误举动，把破绽露出来。
刘发虽然不知唐太宗，却也深得其妙。他临危受命，与张向阳在弘阳一对峙就是大半年时间，中间文武百官多次向皇帝进谗言，皇帝白无畏也派心腹宦官来催促，但刘发都不为所动，连过年都没有返回，如今终于将张向阳的粮草耗尽，士气跌入谷底。只等对方下令撤军露出破绽之时，便是他大破贼军之日。
至于大半个中州因此而化为白地，他却也顾不得了——这是没办法的事。不然，让张向阳打到京城去，造成的危害只会更大。
去不了京城，张向阳为了获取粮食，维持士气，只好放纵手下四处劫掠。正所谓匪过如梳、兵过如篦。不过区区数月时间，原本富饶的中州瞬间十室九空，到处都是饥寒交迫、无家可归的流民。
无数的人逃亡他地。昔日的京畿重地，瞬间变成了人间鬼域。
逃不走的人在绝望中纷纷死去，最后化为野狗或是他人的食物，要么就慢慢腐烂，变成衍生瘟疫的温床！
没饿死的，要么化为盗匪、流寇，如蝗虫过境般扑往他境，要么投向张向阳的大军。张向阳是立志要打下京城的，京城里肯定有粮食，所以，走投无路之下加入张向阳队伍的人不在少数。
一开始，张向阳是来者不拒——这也是他为什么在短短时间内便能拥兵二十万的一个重要原因。裹挟百姓让他们顶在前面，之后再用自己的嫡系精锐从后掩杀，张向阳靠着这一招打得官军溃不成军，一路之上可谓是所向披靡。
可惜，后面他遇到了刘发。这也是一个狠人。百姓顶在前面他照杀不误。张向阳只得派出自己的嫡系精锐上前，然而刘发用兵稳健，大营守得跟乌龟壳一般，张向阳攻打了数月，硬是不能前进一步。
士气早已低落到了极点。眼见粮食一天天减少，张向阳也不敢再收人了。不仅不再收人，反而派出数十支小股部队，分散到中州各地抢钱抢粮——这便是中州几乎被祸乱成一片废墟的原因。
即便如此，在过去了大半年之后，整个弘阳以西也已找不到一粒多余的粮食了。张向阳知道，自己不能再在弘阳和刘发耗下去了，必须要走。