三峡中行船，天擦黑，就要停航。
巴东城有天然的一个码头，是泊船的好港。乘客可以自由上岸，天亮后返回船舶上就行，乘客吃喝玩乐消费，造成悬崖上的峡中小城，码头夜市繁华喧嚣。
冉秘书叫了一大盘油光莹莹的卤猪脚，差点让吴焜哈喇子流出；一大盘巴东特有的锅巴洋芋，馨香扑鼻，油汪汪；朱代表独自饮了一碗巴东苞谷酒，啧啧有声。
跟长官同桌，卫兵吴焜猛吃锅巴洋芋，这洋芋在柴火锅里炕成，掺了腊肉，特别好吃。吃到高兴处，朱德夹着一块有黄黄锅巴的烤洋芋说：“我吃过很多地方的洋芋，巴东这锅巴洋芋，我觉得最好吃。糯、软、香。”
旁边桌上，有一个络腮胡子的客人笑道：“这位官长，您是没吃过巫溪县的锅巴洋芋，那香味，比巴东的，又有不同。”
朱代表挟了一坨猪脚放到吴焜碗里，吴焜问：“您在军长的宴席上喝太白酒、流杯酒，吃大蹄髈，也没叫好，怎么今天喝点苞谷酒，吃点烤洋芋，您反而觉得香呢？”
朱德抿了一口酒，笑道：“傻焜娃，那是在吃饭么，那是在工作呀。你看这个苞谷酒，是山上种的好苞谷，老曲子烤出来的，好香呢。等你长大，能喝酒了，你就知道了。”
小小的巴东街，吊脚楼崖边耸立、石板路斑驳，朱德与冉秘书并肩，见吴焜在向街边摊贩，打听他的照哥哥和叶子的下落，叹息“国泰民安何时能见哪！”
船到汉口码头。
上岸前，几人在浴房洗浴后换上了新军装。胡洪疆穿上新衣，皮肤也白了不少，吴焜近两月学号做警卫，晒太阳少了，个子长高不少，新衣一换，武装带，驳壳枪，腰上是亮晃晃的弹匣一排，英俊少年新鲜出炉。
朱德当先，冉秘书提公文包，胡、吴二人各提牛皮箱，上了码头。
码头满街都是军人，远处有枪炮声时常响起。
到了北伐军总政治部办事处，住进招待所里。朱德开言：“我们在武汉时间很短，此地正在激战，乱！我要到总政治部找邓演达主任公干，冉秘书陪着就行，小胡陪焜娃子到码头转转，晚上早点回来。”
万县城的对外界的联系，主要靠电报局，电报局有一条从上海经武汉到重庆的电报线，万县政界、军界、外国银行和金融集团均依靠这条线与外界联系，互相保密，就跟瑞士银行一样，为客户保密。小荷才露尖尖角的万县新闻界，则依靠电报局一台硕大的收音机，收听全国各方的电台，记录下来，刊登在报纸上，作为新闻。
杨森另有数台小型无线电台与外界和各主力师联系，但波频不长，信号不好。外界消息主要是依靠军部的收音机、电台收听。
电报房里有两个班，均为上尉排长以上军官，多为“海龟”。一班是电报，昼夜值班；二班是时政班，凌晨开机，晚上收机，间歇性工作，原因是怕长时间开机，烧坏机器，一旦机器故障，小毛病自己解决，大问题还要从上海请人来，耗时费力。遇到时局紧张之时，两人一组记录，昼夜不停。
北伐军兵锋锐不可当，武汉城危！这次，杨森虽痛惜收音机的三天长时间工作，仍不停机。
电报房隔壁的军部作战指挥室里，乌烟瘴气一片，杨森独倨在上海运回的法国沙发上，面对墙上的中国地图，愁眉深锁。地图上，北伐军进攻的红箭头，踯躅在长江沿线，一片代表北伐军的红色和代表北洋军队的蓝色堆积、交叉在武汉、南昌、九江一线。刘建藩、曾述孔、包晓岚、范绍增、周介眉等军部大员，或躺或坐在室内各处。
刘建藩参谋长从椅子上爬起来，拿着指图棍指着武汉说：“我认为，北伐军与北洋军之战已经到了决一雌雄的关键时刻。自古长江沿线战事，必占上游，守上海，必守南京；守南京、南昌，必守九江；守九江，必守安庆、芜湖；守安庆，必守武汉；上游失，则下游城必丢。太平天国守南京，进行了数次西征，西征胜利，南京守住了，西征失败，南京失守。曾国藩后来看到了这一点，取上游形胜，高屋建瓴，顺流东下，先克武昌、再克安庆、九江，最后才能攻下南京。”
喝了口茶，见杨森和众人都在细听，又说：“而今，南方北伐军重兵围困武汉，吴大帅重兵防守，久攻不克，北伐军有师老之险患。孙传芳跟何应钦、刘峙等对阵在下游，虽激战连连，不过是偏师，是跑龙套的，主角在武汉。如果中西路北伐军进了上游的武汉城，下游的孙传芳必败。北洋军守住了武汉城，北伐军必将全面失败。”
周介眉插言“参谋长，按照你的意思是说，如果从宜昌上游攻打武汉的话，就像从山上打山下，有地形之利？”
刘建藩摸了摸仁丹胡：“然也，周先生言之有理，可以这样理解。”
曾述孔憎到杨森身边，说：“军座，参谋长分析得透彻，现在，只要我们从夔门出兵，事先给北洋军的卢司令说明，要他们提供粮草弹药，让出宜昌，我们出川的部队集结有地、粮弹有济，我愿领军顺流东下，从侧面给北伐军捅上一刀，北伐军必败。出发前我们对国民军就说是参加北伐。到时胜利了，您就是除吴大帅外的中国军界第二人，那时再回师四川，巴壁虎、赖烟灰那几爷子，还不是要像刘彰一样投降于你。”
杨森面色转霁，眼神里色彩骤增，望向众人。白驹说：“老曾这个办法可行，出兵武汉，既不费粮草弹药，反而会浑水摸鱼，捞些好处。只要打得好，不管那方胜负，武汉以西地盘，我们都占定了，可以形成三国鼎立的形势。”
周介眉捻捻山羊胡子，说：“此计最妙的是，对南方可以说是北伐，对北方可以说成是助战。联北抗南可以，帮南压北随便，两边都要看您的脸色，两边都可以捞好处。”
身着国服中山装的白戴中，胸前上衣袋插着两支铮铮发亮的笔，尽显新政官员风貌，他低声道：“出兵的话，要是战事不利，我们兵败回川，西边刘湘、刘文辉、赖心灰几个，会不会乘机出兵？把我们现在的地盘收了，那时我们进退失据，没得地方搭棚棚。军座，务必三思呀。”
“咳”一声清咳响起，大家不约而同的把目光转到这位夏铸九老夫子脸上。只见学究打扮，三络长须，面相清癯，文人姿态，看似胸有珠玑，他一年四季穿着长衫，足上踏的是老妻制纳的布鞋。
他收拢那把开县出产的临江绢丝折扇，说道：“老白说的有道理！北洋胜，我们占据荆州、江陵，几个出稻谷鱼虾的富县，再扩军十万不成问题。可万一北伐军胜利，而且极有可能胜利，到时他们挟胜利之威，遣一支偏师进三峡来，西边的那几个军阀乘机打着革命的旗号，顺流东下，与东进三峡的国民革命军两下夹击，我们只有投降，连逃跑的路就没有，那时局面不堪设想。”
刚才气势如虹，跃跃欲试的军官们傻了眼，他们数次经历失去地盘后，走投无路、饥寒交迫、寄人篱下，屈辱难受的境遇。数次苦尝兵败如山，众叛亲离，各军阀趁机痛打的情况，伤心蚀骨。对文官们进行这种高层次的战略性讨论，自知肚中多酒涝灾害，少墨水甘露，故甘心的坐在一边听讲。
杨森收起懒散姿态，正襟而坐，不断用鼓励的眼神望着发言人。
自称改革派，主张全盘学习洋人的黄蒂牧，穿着打扮与夏老夫子相反，极富“新政”气象。他一年四季西装领带，皮鞋锃亮，位居万县城众多“海龟”之首。他自称身上只有两件土产货，一是身体，二是手中的折扇，他的信仰理念与夏铸久矛盾，可又与夏铸九相处极为融洽，折扇上也是夏铸九的题诗书法，两人皆深得杨森器重。
他把折扇放下，端起桌子上唯一的咖啡杯喝了一口，说道：”我们在下川东这几个县，一直没有长久的连续驻扎，之前，也没有实施过大的民生项目。战乱期间，政权建设更无从说起，民众的民权要求也没有丝毫的保证。相反，我们相对于其他军阀，就如刘湘，从农夫手中收的钱粮更多。“。
这话一出，众人面面相觑，众所周知，除了万县城巨大的市政投资，杨森个人生活极为糜烂，开支浩大，每个老婆结婚时有数万银洋的聘礼，每月有工资例钱，众多的儿子、女儿每月有定额数百上千的份钱，老婆们每生一个子女，杨森均要奖励数万元。杨森喜欢西方生活方式，他家中的生活用品，大多是从上海滩购买，多产自于西洋各国。他的亲眷们还大肆揽财，老婆、众多子女的生日贺礼，都是大家头疼的支出，每月有好几笔。如某公子的生日来临时，他的舅舅、舅妈、表兄表弟，给相近的人广发请帖，四处放信。办喜宴时，在大酒楼请川戏班子莺歌燕舞、鞭炮轰鸣，造声势，誓要叫醒装聋作哑的逃礼人。
杨森是明白人，脸上也有惭色。
黄蒂牧接着：”我们大力推行的市政建设，抽农民的血补城市的缺，还没出成果，城市平民还没享受到大的好处，农民更是有意见。我担心，不管是外来的北伐军，还是西来的川军们，只要他们打着革命的旗帜，很快我们就要失去民心。“。
留法归来派驻北京，此次伴陈毅回来的喻正衡，虽年轻，但由于有留洋经历，杨森重用，加之长时间处在中央中枢，信息掌控量大，所以这次杨森让其出席，良机难得，当然要不吝进言。
”南北大战，正在关键时刻，我们数万生力军加入帮拳，帮谁谁赢，会成为压死对方的最后一根稻草。北京政府腐朽，吴大帅独力难以回天。我建议全力帮助南方国民革命军，成为民国的功臣。”
众人又是面面相觑，保守的周介眉、范绍增等怒色隐现，但惧于喻正衡跟北京人的关系，终将喷薄欲出的口水咽下，“啧”。
喻正衡从内心是瞧不起几个“山中秀才”的，山中秀才不可语国事！当然黄蒂牧老前辈除外。
黄蒂牧从桌上取了一枝烟，用美国打火机点燃：“喻先生长驻北京，世事洞悉，见解不凡，黄某佩服。”
转过头来，他提高声调：
“我建议：不管帮谁，我们都要出兵！一，我们有正规军八万八个师，出兵四万，出万县以东驻扎的军队。万县以西的四万军队，严守防线，军官无故不得离开防地。”
“二，大规律军队调动，又要从水路出川，不可能保密。对南方，北方，我们都报告是出川增援，减轻出兵阻力。到宜昌后，阵势摆开，再观察形势，北胜助北、南方胜则趁乱抢地盘，最后关头，再明确态度。这样，可以最大限度减少风险。”
“嗯。妙！”刘建藩、王正钧、何金鳌、白驹、吴行光、包晓岚、杨汉域、范绍增、孟青云一干武将，免了打硬仗之忧，纷纷颌首，观杨森脸色，也有喜色。就连文官们，也在羡慕嫉妒恨。
“三、西边风险主要来自刘湘刘督办，刘文辉虽实力雄厚，但中间隔着刘湘，刘湘不会让路，刘文辉也只有干瞪眼。军座与刘督办有同学之谊，这步棋只有军座来走，才能活。”
“嗯，你说得对，也只有我来跟这个巴壁虎玩，才不吃亏。介眉先生，你去电报房安排，约一下刘甫澄，我要与他在无线电上商谈军机大事。”
周介眉匆匆去了。
一支烟工夫，周介眉和电讯处长一起回转。：“刘督办已在电讯室，等候军座。”
杨森“唬”的站了起来向电讯室冲，电讯处长挡在门口，埋怨的眼神放过来“军座，我那个窝小，你接谈，我要安排解码、翻译、校对、书写，人本来就不少，这么多长官进去，有了擦碰，我吃罪不起。”杨森回头一看，满屋心腹，确实不少。
“好吧，我们就在这里与巴壁虎玩一盘，你要及时把电报送来。白先生，你笔头子硬是要得，来，坐在我的办公桌上，我说，你写。如有不对，不合适的地方，大家莫客气，及时指出来。”
后来在手机上手指一动，几分钟可以搞掂的信息交流，把杨森军部数十人忙得团团转。
电讯处的高手们奉令紧急集中在无线电室，各就各位，通讯处长率着几个传令兵守在电讯、作战室门前，白戴中抽出他那支爱如珍宝的金星派克钢笔，坐在杨森宽大的办公桌后，待秘书铺上光滑的一叠电报纸，白戴中提笔望向杨森，众人或站、或坐在桌周围。
杨森想了一会，又审慎的把属下环顾一圈：“先问一下刘湘对时局的看法，试试他水的深浅。”
白戴中金笔一挥：“甫澄学兄钧鉴，别来无恙，时局纷乱，弟迷茫困惑，请不吝赐教。”
停笔，几个文化人看毕，不语，最后到杨森手上，杨森颌首。猛张飞孟青云伸长短脖颈凑过来旁观，杨森把电报纸扔在孟青云脸上，戏谑道：“看得懂么，你个莽丘八！”
众人大笑，孟青云也笑，急忙按住飞舞的电报纸，小心地递给门前的通讯处长。
可能预感到此次通话会成功，杨森又对秘书说：“让四姨太他们准备酒席，几位先生和兄弟们辛苦了，等会结束后，喝点酒儿，再回家去洗个澡儿，睡个好觉。”
众军官大声的嚎笑。
十来分钟后，通讯处长匆匆进来，递上电报纸，杨森念到：“甫澄无能，但义之所在，将顺应革命潮流，誓戳力革命，支持北伐。”
夏铸九与黄蒂牧对望一眼，异口同声：“刘湘这人，爱装莽子，从来都是稳到最后才表态，捡粑和，越吃粑和越肥。这回表态这么干脆，那就直接说明，我们要出师参加北伐。”
众人用眼神赞成，杨森颌首。
白戴中金笔如椽飞舞：“子惠心向共和，添为军人，值此民族奋发，举国沸腾之时，意欲出兵潇湘，协力北伐，共造中华，兄台何以教我？”
刘湘回电：“子惠义举，川人仰望，川军楷模，吾深敬慕。后方安全吾全力保证。”
杨森看罢，说：“刘甫澄是个明白人，差不多了吧，应该没问题了。”
范傻儿说：“军座。再试他一火舌，找他要点东西，嗯，就说秋天了，湖北冷得很，我们军这一两年尽吃败仗，衣服破烂，要点军服吧？”
众人皆赞成，白戴中写好电报，不一会刘湘回电，支持军服两千套。
不一会刘湘又来电，说杨森部队的水上关卡把他运送飞机部件的船，作为弹药扣住了，要求放行。
刘建藩笑道：“看样子西顾无忧矣，飞机部件？命令放行！”通讯处长一看杨森没有表情的表情，当即安排一个通讯副官到码头传令去了。
王正钧师长，是杨森最为忠诚的部下，杨森的部队，遭遇川军“八部讨杨”时，杨部兵败溃散，逃之夭夭，音信全无，刘湘用美食、银元厚饷、房宅庄园、东洋美女、精良装备，诱惑王正钧投降，王正钧宁肯逃亡，也不投降，坚持等回了杨森。凭此经历，在杨部中骄横无忌，杨森也从不怀疑他的忠诚。此人和杨森一样，最喜爱新奇机械器具，万县每一新厂开张，他必来看机器，流连忘返，乐在其中。这回，听说是飞机部件，连忙追问根源，得知是刘湘在搞空军，购买了国外的几架二手飞机在组装，当即向杨森恳求：“军座，我先向你申请，到时候有飞机可坐时，无论如何，我要上天去玩一盘，就是死球了，我也愿意。”
杨森笑道“随你。”
谁知一言成谶，王正钧驻军涪陵时，一次到重庆，听说刘湘空军的飞机能飞了，跑到飞机场，凭着川军将领的老脸，死皮懒脸的混上了飞机，起飞后兴奋异常，要飞行员往万县飞，在万县城上空盘旋一圈，等日后酒场上给同僚们吹嘘，也顺便在天上观察下川东地理。谁知刚飞拢万县城，飞机出了故障，发动机停摆，飞行员在江上迫降，一头插到江里，呜呼哀哉。
西顾无忧！酒席上，杨森正式命令，万县城以下驻云阳、奉节、巫山、巫溪、巴东、利川等县的四个师，即日秘密集中备战，组织“援鄂川军总司令部”，自任司令，委任何金鳌为援鄂川军第一军军长，曾述孔为第一军前敌总指挥；魏楷为第二军军长，王文俊为第二军前敌总指挥，待朱德代表返回的船通过后，军部将下达正式命令，那时顺江东下，直抵宜昌。向北洋军长江上游总司令卢金山预先申明，到时让他们退出宜昌，让杨部在此建立前进基地，所有北洋军存放在宜昌的械弹粮秣，杨军都要求接管。
王正钧师驻涪陵，范绿增师驻垫江、大竹，严密防范刘湘和其他军阀偷袭。参谋长刘建藩、省府秘书长白戴中，到涪陵、垫江督查防务，外松内紧。白戴中的秘密任务，主要是防范刘湘用挖墙脚的老办法，把将领拉过去。
出师前，对外界不准透露出兵消息?。