目送传令兵离去，孟青云恨恨地对几个部下说：“传令下去，就说我旅已收容到1800人，有谁敢泄露实际人数，枪毙，把能走动的人，全赶到街上和城门口去晒太阳，莫让后面回来的弟兄被别人弄了去。不！一团长二团长徐营长李处长，你们全部去巡营，多带上旅部的人。”
败逃回来的杨森和部下各师旅，忙着在宜昌收容残部，想打肿脸继续当胖子。
重庆刘湘，得知杨军在汉口大败后，仙桃镇又惨败，不是忧虑，反而欣喜如狂，立即下令唐式遵师向万县出发，轮船被杨森用到宜昌去了，那就用木船，木船不够，那就沿江步行，一时间水陆并进，日夜兼程。
杨森吃“巴壁虎”刘莽子过河拆桥的亏，非止一次了，千防万防，谁知又落陷阱，接到电报，旧伤新痛，一齐发作，一口气没续上来，差点气死。
急令集中所有轮船，抢运范绍增、白驹两师撤回万县。其他各部也要以最快的速度回川！
次日凌晨，不待大队开拔，他自己带着抢来的细软，抢先登上日本人的福川轮，逃向万县。
范、白二人见状，带兵涌向码头，征用码头上停靠的所有船只，向四川前进。这一次真是轻装，除细软外，所有体积大的“缴获”，全部丢弃——地盘大过一切。
被扔下的孟青云旅和王正钧、何金鳌、罗觐光等师的官兵，担心自己家中的产业地盘，又害怕合围而来的武汉军，惊慌如丧家之犬，下令向四川急行军，徒步翻越三峡的崇山峻岭，往四川境内逃窜。
沿途一边跑一边抢，看见房屋抢粮食，看见男人抢夫子，一日百里急行，形同土匪，狼狈不堪，抛弃了许多伤兵、患病部下。
独立旅残兵人少，走在几个师的后面，刚出宜昌城，就得到程潜的湘军也在向西陵峡口而来。全旅大惊，徐允士指挥吴焜他们没受伤的手枪兵，抬上旅长就向西陵峡口冲去，刚进到峡口，在资市交战的鲁涤平师赶到，对着独立施的屁股就是一通打，好在距离已过千米，独立旅万幸脱险。
奉命担任后卫向成杰师原人马不过三千，枪少兵穷，东征之战中损失后仅两千来人，抬着伤兵，又收容了其他各部的轻伤兵，部队膨胀到四千多人，部下抢掠、抢捡的财物多了点，接到大撤退的消息后，行军速度慢了点，大队逶迤来到西陵峡口，见鲁涤平在峡口，早已严阵以待。兵无战心，向成杰无奈下令投降，和几个团长迅即被带走。
湘军凶残，非比川军间的“游戏战”，高级军官离开后，所有排以上军官，变成了一具具尸体，沉没江中，士兵们被打散编进部队。
这一路，行走在栈道上，缺吃少喝。孟青云担心宝贵的残余兵力再受损，下令慢速行军，大家才得以缓过气来。
手枪营号兵斗鸡眼，腿伤被俘后放回，独自爬回宜昌。吴焜和小春各自找了战友帮忙，艰难地把他抬了回来。
军阀中失落的是刘湘。吃亏的是杨森，兵力受损，枪械丢失。吃饱的是刘文辉。
最失落的，是徐允士、李德彬、吴焜等人——投奔革命的希望落空！拖着沉重的脚步，行走在栈道上，不时回头望。
话说北伐军攻克武昌后，北洋军阀头子吴佩孚主力尽失，退到中原中心城市郑州喘息。
东北土匪大帅“新革命军人”张作霖，对自己的老朋友兼老对手吴佩孚，加紧攻势，大有“趁你病，要你命”的架势。北伐军唐生智、张发奎、冯玉祥，也对他围追堵截
冯玉祥的追兵紧跟在后面不舍不离，部队断粮，军心涣散，逃兵日益增加，四顾苍茫，忽然想到杨森，于是轻骑简从，间道入川。
吴佩孚带着仅剩的两百卫士和眷属，趁着夜晚逃了出来，翻山越岭逃到三峡之一西陵峡中的秭归县。
正好宜昌袍哥大爷方茂山，回老家万县城探亲，路过秭归码头，当地袍哥招待宴上，听说吴佩孚吴大帅，到了秭归，立即从回乡礼物中凑了重重的一份礼品，来拜见吴大帅毛遂自荐，给他当了向导。
秭归距革命军驻守的宜昌近在咫尺，吴佩孚歇了几天，挑穿烙好脚上的水泡，脱了牛皮马靴，换上蓑草鞋，沿着江边峡崖上的栈桥窄道，继续向西。
过了巴东，将到巫山城，穿行在巫峡中，山，壁立千仞，沟，深不可测，路，窄如板凳。人，气喘吁吁，马，汗如雨下。
从来是福无双至，祸不单行，正在弓腰驼背的爬坡，忽然，山上响了两枪，接着山崖上传来的几句话，虽带着川调，但由于通俗流行了数百年，乃至数千年，全中国人，无不记得曲熟词牢，名列中国通俗流行歌曲前三：
“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财”，随后是数百人集体大合唱，随着声音，栈道前后山头关隘，涌出大批土匪，将吴大帅一行两百多人堵在谷中。
这种道路，骑不了马，坐不了轿，吴佩孚年逾半百，累得上气不接下气，周身软如面条，见此情景，感到末日到来，吴秀才、吴将军、吴大帅的豪迈气概、诗人风范，随着峡中劲风，飘落进湍急的巫峡激流中去了。他踉跄几步，歪瘫在路边顽石上，闭目暗叹：“天亡我也！想不到我山东吴秀才一身豪情，殒命在这奇险的益州峡道上。”
他身边的方茂山，曾拍过胸膛，自愿保驾开路，对三峡路上的这些山寨强人了如指掌，因为这些人想要获得物资、枪弹必要经过自己控制的宜昌码头，故跟这些强人，来往密切。这时，他见惯不惊，当即上前，大声拿言语：
“兄弟宜昌——方——茂——山，上面是那位当家的？”
听说是宜昌码头袍哥舵把子方茂山，山头上人马顿时安静下来，片刻，山上回喊：
“有请方大爷上来会会首！”
方茂山把扎在腰间的长衫抖开理顺，戴上墨镜、袖子挽挽，露出金表，从包袱里取出一把绸扇，上有吴佩孚前几日作的诗画，对吴佩孚两手拱揖：“大帅稍待，待方某上去，定要给大帅开一条路出来。”吴佩孚又累又惊，回了一礼，嘶哑着低声：“有劳了。”
方茂山心中也虚，但此时没办法，提着虚劲上去。一见之下，认出这伙绿林的头领，原来是范绍增的弁兵廖开孝。廖在宜昌时，曾随着重庆的袍哥排头大爷范绍增多次与方茂山见过面，廖开孝自己也是一名袍哥。
听说今天拦住的竟是“十四省讨贼联军总司令”吴佩孚吴大帅，廖开孝“哇”的一声，急忙拉着方茂山跑下山来。一见吴佩孚，廖开孝就跪了下去，纳头便拜：
“廖某有眼不识泰山，冒犯虎威，该死该死！”
然后极为热情地邀吴去山寨休息。到寨中后，廖开孝杀猪宰羊，大办宴席款待吴佩孚一行，并再三挽留吴小住几天，见吴佩孚一行衣服褴褛，急忙从巫山城里找来几个裁缝，昼夜赶工，缝制新装。新衣服缝好，吴佩孚一行人也休息够了，继续向西启程，廖开孝带着山寨土匪数百人，又裹胁周边数寨人马近千人，由他亲自统帅护送，能走马的地方骑马，能行轿的路坐轿，前有火铳开道，后有鼓乐伴随，经过村庄乡镇，有士绅路边拜叩送礼，晚上歇息之处，均是三峡中的豪门大户。数天后，吴佩孚平安抵达奉节城外的白帝城，这已经是1927年7月底了。
进了夔门，到了白帝城，吴佩孚惊魂方定，对廖开孝大生好感，专门在奉杨森命令赶来朝见的范绍增面前称赞廖开孝。
范傻儿的土匪师原有五个旅，六千多人，东征兵员损失很大，每个旅不足千人，正为自己兵员不足发愁，见了廖带的逾两千人马，心中暗喜。廖开孝是追随自己多年的贴心豆辨，于是借吴佩孚推荐之机，也不怕杨森怪自己擅自扩兵，立即委任廖开孝为旅长，所率山寨人马全部编进该旅，旅中职务，由廖开孝自行委任，担任白帝城防务，继续征兵扩容。
杨森接到范傻儿切实的汇报后，派“裕通”轮装运各种物资前往慰问，又从万县城抽派各种匠人，同轮前去为吴修缮房屋，布置行辕。
随后，他把兵败回万县后的各种事务，安顿一通后，又亲往谒见慰问，痛哭流涕地表达他的思念之情、感恩之心。
惯于四面收财，八方搁平捡顺的四川军阀闻讯，纷纷派代表前往联系，馈赠银钱的，表白忠心的络绎于途。留学过欧洲诸国、上过保定军校的，称他是“学长、学友”；师、旅、团长称他是“前辈”；能诗的称他是“诗豪”；就连已当上北伐军五路总指挥的刘湘，也以晚辈后生的身份，悄悄地派人送去一份重礼。
四川军阀这种游戏规则大于一切的做派，让他们结识了一批权贵，也得罪了一批新人。如当年蒋介石在发迹前，曾受孙中山指派，到重庆活动，任务大约类似搞兵运，被当时四川督军熊克武，冷落在现在渝北民安大道处一家旅馆里，派人送了两百大洋，把蒋介石礼送出川，这和熊克武晚年郁郁而终直接有关。杨森对陈毅生活拮据时回川求助的冷漠、对刘伯承兵败后违背诺言不予救助，导致在解放战争时，拒不接受他投降，只好无奈飞台湾有关。真正的原因，还是理念、信仰形成的。