明棠闻声看过去，瞧见的东侧的墙上艰难地探出半个婆子的头。
她认出这婆子是高老夫人身边很得用的陪嫁嬷嬷，名唤金氏，正是前些日子奉命来送那姗姗来迟的除夕压岁红封的。
等闲无人来潇湘阁，今日说的也不是什么重要的话，明棠便在院子里说着这些——又没几句真的，只不过是沈鹤然太不求上进，愤愤然说了句气话。
谁曾想这一处恰巧临墙，潇湘阁如此高的院墙，高老夫人的人竟也这样毫不避讳，青天白日地就命人爬上她的院墙来听她说话，也不知是勉力爬上来的，还是端着个梯子就来了。
是当真觉得她私藏了沈鹤然，以为静海王府的人寻上门来，只是为了找她的麻烦，迫不及待地要推她出去与静海王府交恶？
高老夫人，着实脓包一个。
静海王府剑指的不是明棠，而是借此机会朝明氏发威，恐怕也就一个高老夫人如此愚昧！
明棠看了一眼拾月，随后冷冷地瞥了一眼墙头：“金嬷嬷，当真好雅兴。”
拾月也算跟着明棠日久，不必她吩咐都知道明棠的意思，悄悄地就快步往外去了。
鸣琴看着了，也跟着她往外走。
那婆子的视角正好被一边的树挡住一半，没瞧见往外走的拾月与鸣琴，听得明棠那一句凉飕飕的话，竟还有胆反唇相讥：“怎有三郎君胆气高，竟然偷偷将静海王府的沈世子藏在院中，如今被人找上门来，也不知三郎君是否能承受静海王府的怒气！”
明棠一挑眼尾：“我不知道我能不能承受静海王府的怒气，却不知嬷嬷能不能承受我的怒气。”
她这话音刚落，那金嬷嬷弹出来的半个头就一下子从墙头消失了。
外头猛然传出一阵痛呼声：“两个小蹄子，贱人——放手！”
早已经出去逮人的拾月岂会叫她有这狗叫的功夫？
她一出去，就看见踩着个木梯子靠在潇湘阁院墙上的金嬷嬷，上去就将她掀翻下来，随手扯块手帕子往她的嘴里狠狠一塞，双手往身后一扭，顿时将她擒住。
还有几个婆子原本在墙下头看着，却谁也不及拾月动作快。
她们几个急的很，当时就要拦，鸣琴的怪力此时便显现出来——她一个娇小娘子，一伸手便将几个婆子通通拦住，谁也越不过她去靠近拾月，只几下功夫，金嬷嬷就被拾月捆死提进潇湘阁去了。
金嬷嬷没想到潇湘阁的人竟敢直接对她这般动手，回过神来顿时挣扎起来。
拾月也认出来了这个嬷嬷就是那日眼睛长头顶上、将她们潇湘阁说得如同有晦气东西的老婆子，抬头就给她两个结实的耳刮子。
习武之人手劲比常人可大多了，两巴掌就打得她的脸肿如猪头。
“少在这乱动弹，再动可不止这两巴掌。”
那金嬷嬷最是个贪生怕死之人，闻言再不敢挣扎，被拾月一路拖到明棠面前，丢在她的脚边。
她本是奉高老夫人之命，带了几个婆子进来搜查潇湘阁，将沈鹤然带走，却不想是以这种方式进的潇湘阁。
金嬷嬷体胖，摔在地上一下子激起地上尘土飞扬，明棠退了两步避开了去，垂眸看她一眼，笑道：“都听到了些什么？”
金嬷嬷仍旧对她怒目而视。
明棠锤了锤还有些酸软的脊背，扭头就道：“取白绫来。”
鸣琴还有些生疑：“要白绫做什么？”
双采就已经脚步飞快地进了内院，跑去取了一沓垫桌案的白绫来。
明棠紧了紧身上的氅衣，先往外走了，语调温润，吐出红唇的词句却字字冰凉：“叩问祖宗，我明家何时能容忍静海王府到头上撒野。”
鸣琴力大无穷，脑子却直，一刹那没转过弯来。
双采已然是一凛，小声说道：“小郎的意思，是将人要去祠堂。”
后头的话，她说不出来，只觉得一阵凉意攀上脊背。
白绫作何用？
无非是……缢人。
*
高老夫人这小半年深受头风困扰，人瞧着清减不少，却人逢喜事精神爽。
长子明二叔明贬暗升，次子明三叔升官，嫡长孙明以江又要以孝廉举，面上虽瘦了一圈儿，却极其有精气神。
她倚在一团软枕之中，舒舒服服地享受着身后叶氏的按摩，一边漫不经心地问道：“如何？金妪去明三那里，可得了什么消息了？”
往日里，她多多少少还做些慈爱祖母的假象，叫明棠的序齿三郎君，亦或是乳名棠儿，如今她觉得自己能扬眉吐气了，张口便是明三。
叶氏上回被明棠喊人按在荣德堂门口罚跪扇耳光，回头又被高老夫人痛斥，如今已经不敢如同从前一般放肆，只道：“金嬷嬷办事最是稳妥，定能在潇湘阁里找到沈世子，将其完完整整的还给静海王府。”
高老夫人点点头。
因明棠上回的斥责，叶氏到如今都有些抬不起头来，听得明棠便是满目的恨意，见高老夫人愉快，忍不住多嘴两句：“要儿媳说，静海王府就该拿了她去，严刑拷打，问问她究竟哪儿来的胆子，怎敢私自扣押沈世子……”
却不想她话还没说完，外头慌慌张张传来一个声音：“老夫人，大事不好，三郎君喊人捆了金嬷嬷，往祠堂去了，说是……说是……”
高老夫人止不住地皱眉：“是怎么，说句话也说不清楚？过年果子吃多了，给你的嘴都黏上了？”
那通风报信的仆妇正是方才跟着金嬷嬷一同去潇湘阁的人之一。
她满脸惊惧之色，不住地用衣袖拭去额头上涌出来的汗：“回老夫人的话，三郎君要喊人，将金嬷嬷吊死在祠堂的正堂之上啊！”
“什么！”高老夫人惊得一下子站了起来，起得太凶，眼前阵阵发黑，头风登时又发作起来。
她这头风也不知犯了多久，看了不少名医都毫无起色，至多只是给了她开了些缓解的药，叶氏看她脸色不佳，连忙去寻柜顶上的药瓶，倒出两颗药丸来喂进她的口中，老夫人的面色这才瞧着好看了一些。
她一双眼阴鸷无比地死死盯着面前的仆妇：“说清楚，究竟是怎么回事？”
那仆妇哪知道什么，只能一五一十的说了，是金嬷嬷自作聪明，叫人架了梯子躲在潇湘阁的院墙上听人说话，正好听见里头明棠同院子里的使女说，要将沈世子送还给沈家人的话语。
金嬷嬷唇枪舌剑，惹得那三郎君叫人将她捆了，直接取出了白绫将她捆了，说是要去叩问祖宗。
“放肆，当真是放肆，她一个毛头小子，是真的要翻了天了，以为这明家是她的囊中之物了？还叩问祖宗，我倒要看看她是否真有这个本事！”
高老夫人的头风随着药丸的起效渐消，只剩下一丝丝的抽痛，可这话引得她大怒不已——金嬷嬷便是她的脸面，明棠这是公然不将她放在眼中。
她气得眼前发黑，当下却也顾不上这许多，只冷笑道：“走，去祠堂看看，她这又是闹哪门子的疯癫！”
*
久未出过房门的高老夫人头一回走出自己的融慧园，竟是要去祠堂。
她带着使女仆妇，一路急匆匆而去，等到了的时候，祠堂门口已然摆好香案瓜果。
而在偏厅里头吃茶的几个静海王府的管事也已然出来了，与她们正好在祠堂门口汇到了一起。
高老夫人面目之中虽仍旧有些怒色，却也已然缓和了轮廓。
却不想那几个王府管事一副目中无人的架势，浑然没将她放在眼里，只是皮笑肉不笑的说道：“你们镇国公府私藏我们王府的世子，如今还没落出个定论来，又在这喊打喊杀的要吊死人？叩问祖宗，当真是上京城极好的六姓啊！”
这话说的阴阳怪气，高老夫人还不知怎么接话，却听见祠堂的小门响了一声，从里头走出来个高挑的使女，手里捧着半盆新鲜的鸡血，猛地往地上一泼，飞溅得这两拨人身上到处都是。
高老夫人最是爱洁爱美之人，今日所穿的衣裳也是前些日子新做的，簇新的很，不见一点褶皱，这新着的衣裳被弄脏了，她的面色顿时变得更加难看。
不必高老夫人亲自开口，她身边跟着的那些狗腿子自然有人大叫，叶氏第一个蹲下身去，以自己的手帕擦拭她身上飞溅的血点子，咬牙切齿道：“站住，你是哪个房的使女，这样放肆？”
那出来的人正是拾月。
拾月在西厂之中什么大风大浪没见过，还怕高老夫人一个深宅之中的蠢笨老妇？
她双眼一翻，意味深长地看了高老夫人一眼，便转身只留下一个背影而去：“我家郎君如今正在叩问祖宗，大梁朝的规矩诸位怕不是都忘了？”
大梁朝的规矩，长房嫡出的子孙确实有这叩问祖宗的资格。
只需按往常祭祀的时候一般准备新鲜三牲，泼新鲜公鸡血，便能请来祖宗之灵，叩问先人。
而此仪式，不可被任何人打断。
这话一出，旁人的面色虽有些难看，倒也只是觉得被明棠钻了个空子，没法拿捏她；
高老夫人却被气得额头青筋暴涨。
她已经当了这养尊处优几十年的镇国公夫人了，怎能想到今日还有受此羞辱的时候？
明棠身边这使女此话说的，虽未指名道姓，却是在打她的脸——
大梁朝，一向都极为看重嫡庶之分。
正如周天子分封最重嫡长子一般，大梁朝的规矩也规定，士族传承、家族祭祀等是一应必先紧着嫡系，再按长来。
至于妻室，身份最贵重的自然也是原配嫡妻，再是填房继室，再是妾室、平妻之流扶正。
祖宗礼法，绝不可一味偏心妾室庶出，嫡庶之间有天壤之别。
也正是为何上回小年祭祖的时候，明棠虽是小辈，却能站在明二叔的前头，只因她的父亲是镇国公的原配嫡妻唯一的嫡子，她才是整个镇国公府之中血脉上最为嫡系之人。
而高老夫人自身却并非原配嫡妻。
她早年是镇国公的妾室，后来镇国公的原配夫人、即明棠的亲祖母病故，高老夫人才从妾室提拔成了贵妾，诞下子嗣之后又提为平妻，此后再扶正，而非是外头娶回来的填房继妻，更是卑贱一等。
高老夫人这些年虽一味强调自己的镇国公夫人身份，亦十分看重自己亲生的这两个郎君，常常将这两个儿子当成嫡子一般对待，但实际如此，她膝下所出的明二叔和明三叔二人皆是她尚为贵妾之时所生，绝不可称为嫡系。
即便这十几年来，人们心口之间的嫡庶之间略有些松动，妾室平妻扶正之后所生的子嗣也可称为嫡系，明以江也能算个镇国公府的嫡长子，但在真正的原配嫡妻所出的嫡系面前，仍旧不可同日而语。
彼时，高老夫人刚刚扶为正妻的第一年，曾极为风光地打扮自己，想与镇国公一同回祖籍宗祠主持祭祀，却不想宗族请来的几个族老将她拦在祠堂外头，痛斥她身份不正，不为嫡系，不配进宗祠奉养祖先。
此事何等颜面扫地，高老夫人从此对祭祖一事深恶痛绝，再不参与。
随着镇国公的离府不管事，高老夫人一人在明府之中独大，膝下的二子也确实争气，大房所剩的最后一根独苗苗明棠又被她远远地赶到乡下去了，她便逐渐将当年身份不配的屈辱忘在脑后，哪能想到还有今日？
两地不同的祠堂，祖老当年的痛斥却言犹在耳，字字句句皆指她的出身不正不嫡，她的卑贱与不配仿佛已经刻入她的灵魂骨髓。
而明棠一身雪白氅衣，自祠堂正门而出，步步方正，乃是整个镇国公府之中最有资格走祠堂正门之人。
她浑身白衣胜雪，纤尘不染，在这黯淡无光的天色里都显得熠熠出尘。
明棠是来上天地香的。
她眉目温和，敬天敬地，手插香炉。
便在那香插稳的一刻，祠堂之中陡然传来惊天的惨叫声：“老夫人，救我——”
此声凄厉恐怖，将死之人对于生的渴望力透耳鼓，惊得有人都退了半步。
而明棠神色安然，并无一丝动弹。
她面无神情地看着眼前的高老夫人，高老夫人顿时又想起自己常做的那个梦魇——
忘川河畔，奈何桥上，鬼气森森之中，这双眼就这般漠然地凝视着她沉入万劫不复的深渊。
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