年轻的刚果妹妹在这一瞬间表现出了她独特的勇气与矫健，如我所期待的那样踹了拉扯她的那个人一脚，后者扑通一声掉进了水里；趁着骚乱，赛琳娜一口气跑过了竹梯，直接扑到了我的怀里。
我正要安慰她的时候，裹着头巾抱着孩子的女人已经摇摇晃晃地走到了竹梯中间，那些从骚乱中清醒过来的人正准备抽掉梯子。我拔出手枪，对着第一个动手的人面前的甲板开了一枪，对方吃到惊吓，一屁股坐到了甲板上。
我方众人赶紧把母女二人救上船，樱子以极快的速度把救生衣套到了年轻的母亲身上。这时候，对面又有人把烂掉的水果扔了过来，雨点一般散落甲板，秽气阵阵。林晓雾忽然从我身后冲出，一把扯掉了米尼岗机枪上的迷彩伪装网，双手握住握把扭转枪口对准货船。对面的骚乱立即停止了，刚刚还在你推我挤的人们瞬间变得和甲板上的杂物口袋一样，一动不动一片死寂。
借此机会，大家快速钻进了船舱，我最后一个离开，几乎是抱住晓雾的柔软腰肢硬生生地把她拖离了射击台。大副推动手柄扭转电子舵盘，梦想号重新掉头朝向下游，激起片片浪花。我看了一下航速表，35节。十分钟之后，我们彻底摆脱了这场冲突。
“这都是什么破事儿……”我怒气未消，“但凡对面哪怕只响一枪，老娘今天非得血洗刚果河……”
“好啦好啦，小雪妹妹，我们是来援助的，不是来打仗的。”奥尔瑟尔抚摸我的肩膀，“别吓到孩子啦。”
赛琳娜应该不是第一次遭遇这类事情，她始终表现得比较冷静，这会儿一直在陪着年轻的母亲和她怀中的孩子。我不想打扰她们，就小声询问奥尔瑟雅刚才发生了什么事情。
原来，赛琳娜准备回来的时候，那个戴黑色棒球帽的家伙忽然拽住了她的衬衫，还用另一只手指着这边比划，大意是要让我或晓雾上船换回年轻的女药师——只不过这片刻之间的情景，在我的角度是看不见的。也许这一切只是时机并不恰当的玩笑，但火眼金睛的希腊船长被惹得大怒，一箭射掉了流氓的棒球帽，后者吃惊的一瞬，又被机敏的刚果妹妹踢进了刚果河。
“在伯罗奔尼撒的丛林里，我已经见识过奥尔瑟雅姐姐的箭术啦。不过，今天更劲爆呢！”晓雾这会儿恢复了平静，“要不是这支箭，我可能真的要开枪了。”
“你会操作电动的m134米尼岗机枪？那家伙一分钟最多能射出6000发子弹，点火就是大屠杀啊，刚才的场合还是不要开枪的好……”我有些担心地看着晓雾。
“昨天检查探测器工作状态以后，看见船长姐姐在机枪附近，就向她请教了要领——”晓雾抱住我的胳膊，“你妹妹虽然笨，但关键时刻杀出一路血路的本事还是有的。他们是平民流氓，我对着舱顶篷盖开枪不杀人不就可以了吗？”
这果然是林晓雾独到的机智啊。好在这一切都没有发生，否则真的会难以收场。
过了大约半小时，年轻的母亲忽然开口了。
“谢谢你，医生小姐。丽娅似乎好了许多——如果她咬我的手指，那就是恢复了健康。”
我才知道到她怀中的婴儿是个女孩子。
“不客气，女士，救死扶伤是我们的天职，我不是医生，只是个药师。”赛琳娜谦逊地答复。
“请问小姐，谁是这里的主人呢？”女人的头巾仍然包得相当严实，只能看见一半眼睛，然而她的口音十分纯正，带着一种难以形容的抑扬腔调。
“这位帕帕斯小姐是船长。不过，另一边那位才是我们的领导人物——”刚果妹妹右手四指并拢指向我。
女人把孩子交给赛琳娜，走到我面前，右手在胸口划着十字。
“尊贵的小姐，请问……”
“林雪苹·迪亚兹·德·维瓦尔，来自苏黎世。您可以管我叫小雪，这是个昵称。”
“幸而遇救，感谢不尽。我是……”
“自我介绍之前可以请您摘下头巾吗？”旁边蓝眼睛姑娘心直口快，“我是林雪苹的妹妹，林晓雾，法国人。”
“我……算是英国人。”女人单手取下头巾轻甩红棕色的长发，一张年轻白晳的面庞嫣然一笑，“小女子艾拉·温莎在此落难之际，得遇瓦伦西亚城主的后人，实属三生有幸。”
此后的航程非常顺利。刚果河中游水流平稳，河道宽阔，两岸绿树丛生，远方青山环抱，如诗如画；雷雨大风并不是没有，然而雨停之后的夕阳彩虹或者月明星稀更让人难以忘怀。唯一美不中足的是沿途补给有些困难，不过稍后一两天，交通部和国防部送来了蔬菜和牛奶——吉普车走到乡道尽头就无法前进了，于是他们雇佣当地妇女头顶着篮子送到岸边，这让我们十分感动。
距离班慕岛只剩下一两天航程的时候，大家的工作基本上都到了收尾阶段——樱子的纪录片已经取得几乎所有素材，正在忙着和摄影师小姐讨论研究如何剪辑排版；奥尔瑟雅完成了她的航行日记，一页又一页漂亮的手写希腊文和颇见功力的简笔画令我惊叹不已；赛琳娜关照大家的健康，同时不停地采集生物样本，她坚信清洁的水质是扼制传染病的最有力武器；晓雾每天都要检查仪器和备份数据，只不过一有空闲就会吊在我的脖子上撒娇；我自己的地图也已经画得密密麻麻，看来得从中筛选重点才可以，否则全部零花钱都得搭进这个资助计划里，不过这是上岸以后的事情。不管怎么说，总算有空和这位神秘却从未见诸于新闻的英国贵族小姐艾拉促膝长谈啦。
导航地图上的班慕岛越来越近地呈现在梦想号的扫描雷达上，红棕色长发女勋爵的身世故事也越来越清晰地回响在我和妹妹晓雾的耳畔。
艾拉·温莎的曾祖父年轻的时候生活在英属黄金海岸，那个时代大英帝国的余辉尚在，年轻的伯爵衣食富足，意气风发。第二次世界大战爆发之后，伯爵带着新婚妻子回到英国，加入军队分别从事运输和护理工作，巧遇结识了当时任职汽车修理工的伊丽莎白·温莎二世少尉，三人一见如故，结下深厚情谊。
战后，温莎伯爵与夫人重回非洲，然而加纳和尼日利亚纷纷掀起独立浪潮，作为王室远亲的他们在风云变幻之际难以继续安稳经营自己的产业，家道中落。五十年代，伊丽莎白·温莎二世登基加冕，以书信召唤两人返回祖国。然而伯爵习惯了西非雨林，并不愿意回到那个烟雾弥漫阴雨连绵的伦敦，何况他为人低调，不喜欢王室生活，连爵位封号都不愿对外公开，导致媒体对他一无所知。接下来，我们这位勇敢的前辈带着心爱的妻子和年幼的两个孩子沿着大西洋岸一路向南，溯刚果河向上，辗转谋生。
一转眼几十年过去了，老一辈已经故去，新一代在这片大陆生活了下来。艾拉出生的那几年正遭遇刚果内战，她的父亲救助了不少英国侨民，再次得到女王的赞许和奖励。女王年事已高，非常希望能再次见到故友兼远亲的后人。可惜，白金汉宫探亲之旅尚未成行，小姑娘刚刚上小学的时候，父母双双在战火中不幸罹难，好心的邻居收养了她。
两年前，她遇到了自己喜欢的人——一个年轻、热情的本地铁匠，他们结婚了。今年，女儿丽娅出生后不久，夫君感染埃博拉病毒不治身亡，临终前安排艾拉和丽娅在疫情结束以后前往姆班达卡投靠故乡的亲戚。
可怜的艾拉好不容易带着襁褓之中的女儿挤上了这破旧的渡轮，小女婴却因为环境恶劣患上了阿米巴痢疾，眼看就要脱水身亡之时遇到了赛琳娜送来的药物，不想却目睹后者被劫持，引发前面讲过的骚乱。再也无法忍受这样的凶险，年轻的女勋爵一气之下决定转而投靠这边——当时她并不知道我们的身份，以为只是普通的测绘船。
这个故事让人非常难过，从小到大就没掉过眼泪的晓雾眼圈都有了些许泛红。小天文学家低着头，双手慢慢捋着自己的波浪金发，良久之后缓缓开口。
“艾拉勋爵，你愿意回英国吗？”
“不要这样叫我，这个身份对我来说太陌生了。”年轻的小姐摇摇头，又点点头，“事到如今，如果能回到她身边，也许是最好的选择——为了我的丽娅健康成长。”
和晓雾一样，我也明白这句话中的“她”是何方神圣。
“要不写封信吧？梦想号到达布拉柴维尔之后，我可以协助你返回祖国。女王陛下肯定会收留你的。树高千丈，落叶归根。”
艾拉慢慢打开一层又一层的包裹，掏出一些小小的旧物件，有火漆印章，有徽记，有羊皮纸，有旧的书信，还有一支羽毛笔，看得出来都是英国王室的东西。
“我也不是不想求助于自己的家族，虽然听起来很陌生。”红棕色长发松垂在她的眼前，“问题在于我手腕疼，写不好字。”
写不好字就不写？还真是典型的英国贵族派头啊。我啼笑皆非，出于礼貌没有露出表情。
“晓雾，带咱家的信纸了吗？我们一起帮助艾拉勋爵如何？”
“没有封地，何谈爵位……”年轻的女勋爵摇摇头，“算啦，小雪，你喜欢怎么叫就怎么叫吧。如果能帮我写封信给女王陛下，他年结草衔环，必当报答。”
蓝眼睛姑娘从书包里找来了右上角印着熙德大人骑马执剑图案的横格信纸，赛琳娜从船上找来了之前用来写航行日志的旧式墨水。
“恕在下僭越，能否借来一用？”我指指包裹中的羽毛笔。
“您的人救了我们的命，我们所有的家什包括我们母女现在都属于您。请用吧。”
“艾拉，别这么客套，咱俩差不多大吧？”我没再喊她的封号，“你说，我写。”
虽然小时候受过严格的书法训练，但是羽毛笔写字就是很慢，我的英语水平又差劲，很多单词要跟她确认拼法之后才敢下笔。晓雾的英语非常流利，她看见这一幕忍不住，拿着一支中性笔把艾拉的口述在第一时间写了下来，呈在我前面。
大半个小时之后，一封短短的信终于完成了。晓雾又找了个透明文件袋，把它装了起来递给艾拉。
“请允许我再次表达崇高的谢意，才貌双全的德·维瓦尔小姐们——大小姐，您的书法真漂亮，如果祖父在世一定会赞叹不已。”英国小姐向我行礼，“靠岸之后，还要劳驾两位关照我们母女。”
“只要艾拉勋爵能够顺利投靠——不对，应该是回归白金汉宫，我们的航程也算圆满。”我安慰她，“班慕岛快要到了，我们在船上休息最后一晚，明天天亮上岸。”