情报局要刺杀曾国藩，海军南洋舰队要消灭湘军水师。2者1拍即合，准备来个大的行动：奇袭武穴。他们为此次行动取了个有趣的代号-“剃头”行动。
曾国藩创建湘军之初，先拿长沙周围的盗匪下手。他主张乱世用重典，在长沙成立审案局，抓到盗匪后便给他们安上“通匪”、“作乱”的罪名。审案局不经审判，绕过湖南臬司衙门，把这些盗匪就地正法。
罪恶小的盗匪，就关在审案局门口的站笼里。人在站笼里动弹不得，不出两天往往毙命。审案局十个站笼，常常关满了人，以至于新来的犯人无笼可关。
曾国藩主持审案局，杀人如剃头。湖南人闻之色变，湖南官场也对他敬而远之，好事者便给他起了个“曾剃头”的诨名。
革命军此次刺杀曾国藩，便以“剃头”为代号，诣在剃掉曾国藩的头颅。
“剃刀”行动的目的地，在于武穴。年初，左宗棠率领楚军进攻9江，湘军也跟着东下，武穴成为湘军大本营所在。曾国藩在武穴设置大营，湘军水师战船亦云集武穴。
按计划，南洋舰队挑选了8艘精锐铁甲舰，乘夜袭击驻泊武穴的湘军水师。情报局特工以陈明德为首，搭乘“福州号”200吨级铁甲舰，目标直指曾国藩。
湘军水师孱弱，但也有几十艘武装汽轮。革命军要想夺取制江权，就得消灭这些武装汽轮。如果任由它们逃往田家镇，无疑将对革命军日后的行动产生不利影响。
这天晚上，月黑无光，夜色弥漫。南洋舰队8艘铁甲舰在9江江面集结完毕，匀速向上游驶去。
铁甲舰是革命军独创的小型战船，吨位较小，吃水较浅，火力凶猛，机动力强，非常契合长江流域的水文特点。
在克里米亚战争中，木质战船在开花炮的轰击下毫无抵抗力。在两年前的中法冲突中，帝国海军使用小吨位的铁甲舰，重创法国大型军舰“富宾”号。
这些事实都雄辩地证明，铁甲舰将成为未来海军舰艇的发展方向。英法美等海军强国都铆足了劲钻研铁甲舰。
中华帝国的5百吨级铁甲舰已经开始定型生产，1千吨级的铁甲舰亦已经通过可行性论证，成为海军重点科研项目。
曾国藩、胡林翼等湘军大佬都很重视水师，亦绞尽脑汁购买、改装了4十余艘汽轮。但总体上，湘军水师缺乏现代海战人才，虽有武装汽轮，却不能形成体系作战能力，与革命军海军更是相差甚远。
很多时候，湘军水师仍靠长龙、快蟹、3版等木质战船作战。这些由曾国藩所亲创的战船，本质上是1种桨帆船，急时可以划桨，平时依靠风力。
桨帆船需要大量的划桨手，才能为船只提供足够的动力。战场上，训练有素的划桨手齐心协力，可使船只在水面上行走如飞，速度可媲美普通汽轮。
但这种爆发性的人力桨动力，只能应付1时，难以持久。革命军铁甲舰已经普遍使用螺旋桨驱动船只，传动效率更高，船速也比明轮汽轮更快。即便是湘军最快的3版快船，在革命军铁甲舰面前也只能望洋兴叹。
论吨位，论数量，论火力，湘军战船都比不过铁甲舰。经过编组协同的铁甲舰，更有助于发挥战斗力，可以轻松秒杀湘军战船。
凌晨3时，铁甲舰通过武穴下游的江心沙洲，逼近武穴。这段时间以来，湘军颓势尽显，水师战船无法掌握制江权，纷纷后撤。武穴成为湘军水师大本营，大多数辎重船也泊于此。
夜色依然诲暗不明。南洋舰队司令李锐经验丰富，1路放慢船速，有惊无险地逼近武穴港口。
武穴的湘军水师戒备森严，虽是半夜，灯火不断。决战已经拉开序幕，湘军水师也加强了戒备，白天战船来回巡逻，晚上灯火不断，防止革命军战船靠近。
革命军8艘铁甲舰靠近湘军水师。湘军在明，他们在暗，湘军的灯火无意中为革命军指明了目标。
湘军战船最核心的位置，藏有1艘5百吨排水量的汽轮。这艘船正是曾国藩的座船，湘军水师称之为帅船。曾国藩为图方便，吃住办公都在船上。
该船装备有两门英国造阿姆斯特朗重炮，威力惊人，可以对革命军的铁甲舰造成直接杀伤。4周警备森严，甲板上的亲兵昼夜站岗，侧翼亦有战船卫护。
武穴港口设施完善，岸上筑有炮台，可以对来犯的敌船炮火压制。曾国藩的座船距离码头不远，有绳梯、栈道相通。遇有急事，可以直接下船躲到岸上。
曾国藩的癣疾又犯了，痛痒难当，折腾到半夜，才睡下不久。
李锐率领6艘铁甲舰先到武穴港。透过望远镜，他看到湘军水师泊地火光点点，1艘大船紧临码头，正静静地锚泊在江面上。
这艘大船的轮廓，与曾国藩帅船相符。夜晚长江上风浪大，大船周围的湘军战船随着波浪上下起伏，座船船重，在江上异常平稳。
李锐微微1笑，向1里之外的后队发出灯光信号：“情报无误，帅船在港。前队收拢完毕，两分钟后发动进攻。”
前队6艘铁甲舰，主要负责袭击湘军水师战船。后队只有两艘铁甲舰，由情报局王牌特工陈明德率领，负责乘乱直取曾国藩的帅船，执行斩首行动。
陈明德回道：“收到，静候佳音。”
铁甲舰射程远，火炮精准，距离湘军战船还有45里远。湘军观察能力、夜战能力弱，革命军又实施灯火管制，至今尚未发现铁甲舰。
为提高打击效果，李锐下令继续向前开进，抵近袭击湘军战船。两分钟后，李锐坐镇“9江”号铁甲舰，向湘军战船打出1发白磷燃烧弹，发出进攻信号。
白磷燃烧弹本身威力大，燃烧产生明显光亮，既能毁伤目标，也能起到照明效果。因此，到了近代后，国际社会严禁各国军队使用白磷燃烧弹，但白磷照明弹得以保留下来。
白磷燃烧弹打破了夜空的宁静，炮弹所及，把湘军战船照得雪亮。紧接着6艘铁甲舰相继开炮，对着湘军战船1顿火力输出。
水师大将杨载福从床上1跃而起。杨载福骁勇善战，与彭玉麟并列为湘军水师统帅，战绩不相上下。
彭玉麟善谋，理学功底深厚，多主见，在杀俘问题上与曾氏兄弟颇有龃龉。杨载福则是行5出身，沉默寡言，对曾国藩忠心耿耿。
是故，曾国藩把彭玉麟打发到了湖南，负责湘江防务，受罗泽南的节制，把杨载福留在了身边，负责长江防务，直接受曾国藩的节制。
杨载福经常冲锋陷阵，积累下许多战伤，体弱多病，1度在后方养病。如今战局紧张，他也只能结束养病，统领起整个湘江水师。
听到对面隆隆的炮声，杨载福顿感不妙：
夜间作战，对于各国军队都是1个难题。因为当时照明条件差，军队在夜间很容易陷入混乱，甚至误杀友军。不过，听罗泽南说，湖南前线的革命军已经开始使用照明弹，可以把夜间照得宛如白昼。
而以往革命军夜袭，着眼于“惊营”战术，目的在于惊扰湘军。今晚革命军炮火紧密，显然是有备而来，目的在于杀伤湘军，击毁湘军战船！
杨载福倒吸1口冷气，决定迎击敌人。该来的还是来了。管他呢，上吧！湘军水师里有3十多艘蒸汽战舰，十2艘安装了英国制阿姆斯特朗大炮，可以对付革命军的铁甲舰。
武穴重地非同小可，既是湘军水师泊地，也是曾国藩行营所在，还聚集了许多辎重船。万1让革命军得逞，后果不堪设想。
湘军战船不如革命军，官兵缺乏夜战经验，但杨载福也只能硬着头皮，与革命军硬碰硬。
然而，革命军李锐并不与杨载福纠缠，指挥6艘铁甲舰化整为0，钻入湘军锚地。这1方面可以避开湘军的岸炮，另1方面可以充分发挥铁甲舰机动灵活的特点，引开湘军蒸汽战舰。
铁甲舰上的官兵训练有素，可以独立作战。他们化整为0，各自为战，窜入湘军辎重船中间，离得远、能开炮则开炮，离得近、不必开炮则丢掷火弹、火箭；遇到装备阿姆斯特朗巨炮的湘军战船，能打则打，不能打则跑。
革命军这种打法，算准了湘军队形密集，转舵不灵，协同配合差。铁甲舰屡屡得手，湘军辎重船上多粮草、火药，不时中弹起火。
杨载福又急又气，各营水师调度不灵，只能以乱打乱，尽量与敌周旋。
湘军帅船上的阿姆斯特朗重炮相继开炮，沉闷的炮声、明亮的火光恰巧标记出了帅船的位置。
1直躲在暗处的两艘铁甲舰也冒了出来。原来，情报局特工陈明德见湘军精锐尽出，知道湘军中计，带着两艘铁甲舰直奔曾国藩帅船而去。