狂风呼啸，将落叶席卷至半空，天地间一片混沌。
楼罗的车队行走在一条狭窄的土路上，为首之人骑一匹棕色草原马，手中的鹰头符节被风吹得铮铮作响。
俟斤乌拉木合骑一匹白马，身上金色的锦缎斗篷被风吹的鼓成一个大包，嘴唇上方油光铮亮的胡须也被吹得失去了原有的形状。赤都可汗阿提瓜勒最为信任的莫弗莫那提骑一匹健硕的黑马紧紧跟在他身旁。
这是楼罗前往楚国的使团，历时三个月之久，他们终于完成了对楚国的访问，如今正在返回漠北的路上。
按照原计划，他们本该穿过雁台州直接返回郁辛山的。谁知临近出发之时，他们收到了雁台州发生叛乱的消息。
虽然如今叛乱已经平定，可保险起见，乌拉木合还是决定改变车队的折返路线——沿着夏国东面一路向北，像来时一样先到达库拉国的境内，再从库拉国往东返回楼罗。
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此时他们已经走到了夏国东北部丰州的地界，再往北走上三四日就能抵达库拉国。
今日的风沙格外大，车队从辰时出发，已经在大风中行走了整整一天。
太阳就要落下，将天边染成一片模糊的红晕。狂风减慢了他们的行进速度，距离下一个落脚点还有至少两个时辰的路程。
越往北方行走，风沙似乎越大，此处已经有了漠北的苦寒气息。对这十余个从楚国出使回来的楼罗人来说，他们无一不怀念南国温润的气候、舒适的环境还有婀娜多姿的女子。
“等回到鹿浑海，我一定要为可汗做一辆华丽无比的牛车。”大风将莫那提的声音吹到乌拉木合的耳朵里。
与来时身穿兽皮的粗犷形象不同，此时的莫那提早已学着楚国人的模样熏衣剃面，身上穿着宽大的衣衫，袖口上用金丝线绣着精致的蔓草纹样。只是这身衣裳搭配上他那张黝黑的面容和卷曲的头发之后，显得很是怪异。
虽然丰州比起楚国冷了不少，但他依然不舍得脱下身上那套柔软丝滑的绸缎衣裳，而只是在这身衣裳的外面披了一件裘皮斗篷。队伍里其余之人已经换上了北国人常穿的紧身皮袄和马靴，头上戴着能盖住耳朵的羊皮风帽。
“上一次你说的是为可汗做一辆鹿车。”乌拉木合斜眼看他，身后的貂皮斗篷被风吹的呼呼作响。
此次出使楚国，最令这些楼罗大开眼界的就是建康城内满大街的牛车、鹿车还有羊车，唯独极少见到马车。
当他们这群穿着皮衣骑马的楼罗出现在楚国京城街头的时候，曾引来无数路人驻足观看，那种眼神活像见到一群天外来客。
扣扣
后来乌拉木合他们才知道，楚国的贵族和官员出行基本上都是乘坐牛车，还有一些特立独行的富家子弟驾着羊车和鹿车满大街跑。
不论是牛车、鹿车还是羊车，楚国人都将其装饰的极为精美。丝绸、流苏、铜铃布满车身，令人目不暇接。
不过比起这些华丽的车驾，最令这群楼罗使节怀念的还是楚国的女子。与鹿浑海那些身材粗壮、皮肤粗糙的女人不同，南国的女子不仅皮肤白皙水润、体态柔美，穿戴也极为讲究。从她们身边走过之时，还能闻到阵阵香气。
除此之外，江南的气候、美食、街边的房舍、集市无一不深深吸引着这群漠北的来客，让他们时不时产生一种身在仙境的幻觉。
楚国皇帝赵燊对楼罗的使节很是慷慨，不仅热情接待了他们，还赠送给他们数不清的南国珠宝——光是南海的珍珠就装了整整两箱，此外还有楚国最为名贵的茶叶、丝绸、熏香等等一应俱全。
乌拉木合和他手下的使节还各自在楚国集市购买了不少胭脂水粉、珠钗发簪，准备回到楼罗之后送给自己心爱的女人。
“这次出使楚国可真是大开眼界！”莫那提几乎一路上都在谈论楚国，狂风也不能让他停歇。
“最重要的是，我们楼罗与楚国建立了友好的关系，以后南国的这些宝物就可以源源不断地运送到漠北了！”乌拉木合迎风说道，“只是没想到他们的皇帝野心居然如此之大，竟有吞并中原之志，着实令我等刮目相看！”
“他的抱负再大，也得借住大楼罗的力量才能实现！”在莫那提的心目中，楼罗永远都是第一位的，楚国的东西再好也比不过楼罗。
楚国的野心抱负是在他们皇帝赵燊接待楼罗使节时含蓄地表露出来的。在他为楼罗使节举办的接风宴会上，赵燊曾意味深长地看着乌拉木合说“希望楼罗与楚国通力合作”。
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这句话再加上当时的情境，就连莫那提都听得明白他内在的含义。临行前，赵燊还一再嘱托乌拉木合务必将楚国的好意带给赤都可汗，表明会与这位远方的朋友站在一起。
“这不正是赤都可汗派遣我们出使楚国想要达成的目的吗？”乌拉木合说，“他想借助楼罗实现他的抱负，我们借助他的野心实现我们的目标，简直就是一拍即合！”
“可是那个赵燊明显是想让我们楼罗为他打头阵！”莫那提道。
“楼罗从来都不惧怕打头阵！重要的是，我们若是打了头阵，他们楚国必须得在南方配合我们才是！”狂风几乎要把乌拉木合的嘴巴吹歪，“这些事情不是一次出使就能解决的！
不管怎么说，我们此次已经与他们打通了关系，剩下的那些事情可以通过互市慢慢沟通！眼下最重要的是尽快回到鹿浑海，将楚国皇帝的意思转达给赤都可汗，一切由可汗定夺！”
乌拉木合踢一下马肚，跨下的白马顶住大风快走两步，随后又埋下头来，一步一个脚印地慢慢行走。
又是一阵没有规律的狂风从四面八方吹了过来，天地之间黑白混杂，路边的松树发出嘎嘎的响声。每个人的斗篷都在身后旋转拍打。
“俟斤，太阳眼看就要落山了。今日天气不好，我们还是尽快找个客栈住下吧。”莫那提看一眼西方的天空提议。
“这附近哪里有能住宿的地方？”乌拉木合艰难地抬头，无论他看向哪里，云层都像黑色的巨山一样拔地而起，狂风更是将其吹成无数个翻滚的斜面，“今日也就走了原计划一半的路程。”
“俟斤，前方不远处是丰州境内的麓石山。山间一块平坦之地有溪水穿过，可以躲避风暴，适合安营露宿！”先行一步到前方探路的斥候图格乐折返回来向乌拉木合报告。之所以让他做车队探路的斥候，是因为相比其他那些打下手的，图格乐体格结实健壮，头脑也相对灵活。
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“继续向前！”乌拉木合转身对着身后的队伍喊道，“到前面的山谷安营扎寨，今夜就在麓石山休息，明日再赶路！”一阵风卷起地面的沙土，灌了乌拉木合一嘴的尘。
虽然车队目前所在的地方距离图格乐提到的山谷只有不到十里路，但顶着大风行走却令人感到是一种冗长又缓慢无尽的跋涉。
不知又过了多久，天已经完全暗了下来，风倒是减弱了一些，但是气温却比白天冷了许多。
天空没有月亮，他们只能将火把点燃。十余人的车队拖着疲惫的身躯行驶在夏国北部的旷野中，就像一道极其短小的星河。
队伍里已经没什么人说话了，每个人都精疲力竭，只希望能快一些到达宿营之地，扎起帐篷，美美的吃上一顿然后倒头大睡。
“俟斤，前面就是麓石山了。”图格乐指着面前的山说。
乌拉木合拉住马的缰绳，后面的车队也跟着停了下来。
“麓石山。”他抬头望着面前那座被植被覆盖的大山重复着。如斥候观测到的一样，山谷之间有一块能够遮挡狂风的平坦之地，车队的确可以躲在那里将就一晚。
不用乌拉木合指挥，车队里的其他人全都向着那块避峰之地走去。
进入山谷之后，四周突然变得安静下来。狂风被阻隔在山外，只剩涓涓的流水之声。
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黑云在头顶的那片天空翻滚，月亮时不时的露出脸来。四周暗影幢幢，地面铺满厚厚的落叶，山脊密林遍布，山坡缓缓下降，直至河床。
的确是一块再合适不过的露营之所。可不知为何，看着左右两侧为密林覆盖的山坡，乌拉木合的心里突然生出一种莫名的不安。
“俟斤，你怎么了？”莫那提早已翻身下马，举着火把走到他的身旁。
“我总觉得此地有些怪怪的，你带上两个兄弟去四周看看。”乌拉木合吩咐道。
剩余之人跳下马来，动手将车上的负重卸下，然后着手搭建帐篷，放任马匹在此地自由的吃草、饮水。
白天的狂风已经将天上的乌云吹散，露出满天繁星，是个晴朗的夜晚。
乌拉木合始终没有下马，而是警惕地抬头望向两侧的山坡。
身为楼罗的俟斤，乌拉木合从小就跟随自己的族人四处征战。这种地形是他所经常遇到的。若是战争期间，军队是万万不能在这种群山环绕的谷底安营扎寨的。遍布丛林的山坡乃是敌人埋伏的绝佳之地。
但如今并非战争期间，或许我过于谨慎了，乌拉木合心想。然而他刚准备下马歇息，又想到此处乃是夏国的地盘。在他看来，身处夏国也是一种危险，因为他们与夏国之间刚刚发生了一场不大不小的争执。
“俟斤，四周一个人都没有，快下来歇息吧是！”莫那提带着两个楼罗弟兄巡逻而归。如若不是有火光照射，莫那提黝黑的皮肤几乎与漆黑的夜晚融为一体，就像是隐身一般。
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乌拉木合依然无动于衷的昂着头，细细聆听听着四周的动静。莫那提也随着他的目光仰望着这片山，然而除了黑压压的树林之外他什么都看不到。
几只飞鸟扑腾着翅膀从山的一侧飞过。恍惚之间，乌拉木合的双眼敏锐地捕捉到一缕不属于这片大自然的冷光。
“快上马！有埋伏！”乌拉木合压低声音呼喊。
众人惊慌失措地望向头顶。
太迟了。
数不清的箭矢从左右两侧的山坡向他们射来。由于事先毫无防备，接近一半的人身中数箭倒在地上……