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由于急着返回鹿浑海面见赤都可汗，莫那提只在郁辛山休息了一晚就启程西行。达帛干为他准备了一支十余人的车队护送他前往鹿浑海复命。
在路上行走了十天之后，莫那提终于看到了镶嵌在茫茫草原上那片湛蓝色的圣湖。
夕阳西下，赤都可汗的大帐里，阿提瓜勒叉起一大块羊肉，送到嘴里咀嚼着，油水顺着嘴角流入他的胡须。白天阳光普照之时，鹿浑海温暖如春，但到了夜晚之后，朔北的风吹得令人瑟瑟发抖。
但是汗账里面永远都像夏日——帐篷四角摆放着的青铜雄鹰口中衔着火盆——时值夏末，阿提瓜勒只让人点燃其中一个火盆，但足以让人帐内之人身穿轻纱走动。
铺在赤都可汗汗座上的垫子换成一张雪白的鼬皮，这是奴隶们用上百只纯白色的鼬子皮缝制而成。鼬皮坐垫上每一根毛都像银针一般闪闪发亮，即便是有水溅到上面，水珠也会顺着皮毛滑落下来。
“可汗不要着急，”贾春穿一件黑色纱衣，面前摆放着满杯的葡萄酒，“从楚国到鹿浑海千里迢迢，路上难免遇到恶劣的天气和难走的路程，晚一些时日回来并没有什么好担心的。”
虽然他嘴上这样安慰赤都可汗，其实自己心里也是没底的。按照计划，乌拉木合的车队应该在一个月前就到达王庭的，然而直到现在依然不见踪影。
“这个乌拉木合，自小就崇拜异域文化。不会到了楚国之后，迷恋上南国风情，不愿回来了吧！”库伦说完之后便放声大笑起来。见阿提瓜勒狠狠地瞪了他一眼，立即收起笑容。
“可汗放心，俟斤绝非乐不思蜀之人。”贾春打一个圆场，“说不定他还会带给可汗带来大大的惊喜。”
“国相所说的惊喜是指什么？”阿提瓜勒一只胳膊搭在王座上，饶有兴致地看着贾春。
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“这个臣不好猜测，”贾春微微一笑，“不过以臣对四海之内形势的了解，楚国定会热情地接待咱们的使者。
虽然臣没见过楚国的皇帝，但也能从各路传闻之中判断出他是个聪明人，否则他就不会如此爽快的答应与楼罗互市通商之事了。若是乌拉木合能够博得他的欢心，或许还能够有意外的收获。”
“我听说楚国乃是物宝天华之地。那里的丝绸、茶叶、珍珠、美女是四海之内任何地方都无法与之比拟的。”库伦的眼睛闪闪发光。对他来说，征服最大的快乐无非就是为了获得当地丰富的物产和女子。
“只可惜我们与楚国之间隔了一个令人恼火的夏国。”阿提瓜勒喷一口鼻息。
自从上回在汗帐中宣布对楼罗的体制进行革新之后，楼罗各个部落的力量都有所增强，单是鹿浑海的精锐骑兵就已经增至二十万人之多。郁辛山的达帛干宣称自己领有乌落部精兵十万，狄拉文统领的伊里坤部有骑兵八万。
眼下秋天就要到了，楼罗各部蠢蠢欲动，南下中原的想法越来越强烈。尤其是郁辛山的达帛干，已经几次派人前往王庭表达自己想要南下为巴尔特大王复仇的决心，但阿提瓜勒始终不敢轻举妄动。
“若是楚国皇帝愿意与我们携手的话，将来我们与他们做个近邻倒也不是没有可能。”库伦恨不得亲自率军将整个夏国吞噬。
“你不要小瞧了夏国。”阿提瓜勒喝一大口酒下肚，“光是他们的云野州和雁台州就不是那么好对付的。尤其是他们那个太尉拓跋启，听说他已经在这两个州巡视了一个多月了，至今尚未回京？”
“拓跋启的确算得上是夏国的柱石，只要他一天不离开北境，我们就难以对夏国北方的这两个州下手。”贾春撕下一块羊肉，“不过他这块柱石太过孤单了，根本经不起那群顽石的推搡。
如今他又远离京城那么久，恐怕夏国的朝堂之上就快没有他的位置了。据臣所知，夏国新上任的丞相拓跋雍就是个废物，有他在朝堂上搅和，迟早会把夏国的运数给搅没的。”
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“国相对他们的了解还真是透彻。”阿提瓜勒道，“雁台州那个新上任的刺史，不知你又了解多少？”
“高晃是芙蓉谷的胡人首领高东丽的侄子。”贾春娓娓道来，“虽说高晃是他的侄子，可高东丽一直都是把他当亲生儿子看待的。
所以雁台州那帮草鞋军被剿灭之后，高东丽将雁台州刺史一职让给了他的侄子，自己则率军返回了芙蓉谷。
臣虽然对这个高晃不是很了解，但对高东丽却略有耳闻。别看他这次给夏国立下大功，表面上看是维护夏国统治的忠义之士，但此人与拓跋启可是完全不同的两类人。
事实上，他不仅不是什么夏国的忠臣良将，而是一个十足的野心家。不过他的实力不容小觑，据说他在芙蓉谷豢养的武装家丁有数十万之多！
若是他本人当上了雁台州刺史，我们还真是不好办。可惜造化弄人，他高东丽为了保住自己的老巢，已经回了芙蓉谷，只留下他侄子一人镇守雁台州。
根据臣多年为人处世的经验判断，一个二十几岁的人，除非他是天才或者他身后有能人扶植，否则凭借一己之力绝不可能治理的好一个诺大的州。”
“所以国相认为此人不足为惧？”
“不足为惧。仅是达帛干一部的力量便足以与其对抗。”贾春笃定地判断。
汗帐外响起嘈杂的声响，阿提瓜勒警惕地直了直身子。
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“赤都可汗！”巴图尔突然闯了进来，单膝跪地，脸色极为难看。
“什么事？帐外为何如此吵闹？！”阿提瓜勒质问道。
“莫那提回到了鹿浑海。”巴图尔声音低的就像从地底传来一样，“只有他一个人回到了鹿浑海。”
“什么叫只有他一人回到了鹿浑海？”阿提瓜勒像是被人当头泼下一盆冷水，浑身汗毛耸立，“他人在哪里？”
“就在帐外。”巴图尔不敢抬头看他。
“把他带进来！”阿提瓜勒命令道。
话音刚落，莫那提就步履艰难地走进汗帐。见到阿提瓜勒的那一刻，他立即扑倒在细软的羊毛毡毯上。
“赤都可汗，”他的声音哽咽，“莫那提回来了！”
阿提瓜勒站起身来，腰间红蓝宝石相间的腰带在四周火光的照耀下折射出绚丽的光彩。
他走到莫那提面前，用难以置信的目光打量着这个他再熟悉不过的人。若不是他那身黝黑的皮肤和卷曲的头发在整个鹿浑海如此独一无二，阿提瓜勒几乎就要认不出眼前这具会说话的枯骨。
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“莫那提？”阿提瓜勒眉头紧皱，“你怎么一个人回来？乌拉木合呢？其他人呢？我的车队呢？究竟发生了什么事？！”他的问话与达帛干如出一辙。
莫那提将头埋在地上，这么多天一来，他总算可以痛哭出声。
“可汗，我看还是让他平复一下情绪，站起来慢慢说。”贾春提议。
“我不能起来。”莫那提的声音嘶哑的像只鸭子，深陷的双眼哭的通红，“我没能保护好俟斤和楼罗的车队，他们在丰州境内全军覆没了！可汗就是将我处死我也心甘情愿！”
“全军覆没是什么意思？”阿提瓜勒一把抓住莫那提的衣襟将他从地上拖起来，“是谁袭击了你们？野兽？山贼？还是官兵？”
“是夏国人，”莫那提呜咽着说，“他们趁我们在山谷避风之时从两边的山腰冲下来，总共有十几个人那么多。
他们声称自己是雁台州前来复仇的夏国人，说我们杀了他们的家人，毁了他们的村庄，还说要把楼罗人统统赶回漠北去，若是再见到我们出现在夏国，就会见一个杀一个！”
阿提瓜勒将手松开，宽大的鼻翼一张一合，大口喘着粗气尽力克制住自己的怒火。
“十几个夏国人竟能将你们全部斩杀？”库伦几近咆哮着质问莫那提。
“那日狂风大作，我们在大风中行走，已是精疲力尽，到黄昏降临才只走了预期一半的路程。
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前去探路的斥候图格乐告诉俟斤前面麓石山的山涧水草丰美，而且可以避风。于是俟斤便要求我们赶往那里过夜。
我们刚将货物卸下，准备安扎帐篷，乱箭就从山上射下来，将我们的人马打散。当我们这几个没中箭之人拿起武器反抗的时候，他们已经从山坡上冲了下来，见人就杀。
我们用尽全力与他们拼杀，最终力不能及。俟斤更是被人从背后砍了一刀，当场倒地身亡。”回忆令莫那提痛苦不堪。
“那他们为何只把你给放回来？”阿提瓜勒一脸狐疑。倒不是他在怀疑莫那提的话——他对自己的这个莫弗深信不疑，而是不明白为何他们为何要放生，而且放回来的人恰好是莫那提。
“他们并不是只放了我一个人，”比起刚才，莫那提的表情似乎变得更加痛苦，“厮杀过后，只有我和图格乐两个人活了下来。
为了回到鹿浑海，我们历尽艰辛，穿过森林和荒漠，可是……可是图格乐没能挺过来。在到达郁辛山之前的两天，因为喝了不干净的水，腹痛而死。”他用手掌抹去眼角的泪水，“或许是苍天怜悯我，才让我活着回到可汗身边复命！”
他没有说谎，阿提瓜勒与库伦对视一眼，相互之间微微点头示意。
“莫那提，”阿提瓜勒将双手放到他的肩膀上，“你吃了那么多苦，依然坚持回到鹿浑海，回到你的可汗身边报信，你的忠诚值得所有楼罗的子民学习，仅凭这一点，你就是我大楼罗的勇士。”
“来人！”阿提瓜勒招呼道，“为我们楼罗的勇士准备一个干净的帐篷，让他好好休息。”
“赤都可汗！”莫那提将右手捂住胸口，他还有千言万语想要对可汗讲，但是泪水已经再次模糊了他的双眼。
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“什么都不用说了，”阿提瓜勒拍拍他的肩膀，“你太累了，今晚好好休息，有什么话明天再说！”
“是，可汗！”莫那提感激涕零。直到这一刻，他才确信自己这一路上吃的苦都是值得的。