公孙恪发现这个叫做曹金的看守跟他说话之时眼神四处游走，难以聚集在特定的地方，让人搞不清楚他究竟看向何处。但这并不重要，单是他说的这句“是欧阳掌柜派来的”就足以令人心潮澎湃。
“太好了。”公孙恪激动地抓住他的手，“现在外面怎么样了？什么时候才能放我出去？”他有无数个问题想问他，但所有的问题似乎都堵在了一起，只能先捡这个最为迫切的问题询问。
“陛下已经向夏国递了国书，提出愿意支付大笔赎金将公子赎出去，但他们至今还没有回应。”曹金挣脱他的双手，低头打扫案几。
没有回应？他们究竟想干什么？公孙恪气急败坏，差点提出让曹金先将自己放出去的无理要求。
“他们究竟想要多少银两？”公孙恪压制住满腔怒火，急切地看着曹金。
“这个小的不清楚。”曹金抬起头来正对着公孙恪，但眼睛却看着草席。
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“那陈青他们呢？”公孙恪问。
“他们已经完成了任务，去南方了。”曹金收起碗筷还有便桶，再为他放上一桶干净的水，准备结束这场不够谨慎的谈话，却被公孙恪一把拉住。
“南方是何处？大邑？楚国？”
“楚国。”曹金再次挣脱他，“小的该退下了。”他在临走之时转过头来，“公子的情绪过于激动了，还望公子务必要保持冷静，不要让其他人看出端倪。小的五天之后再来。”
沉重的铁门被无情地关上，随着那声清脆的落锁声，公孙恪再次瘫软下来，但是心脏却依然跳的极快。
这算是什么消息？他无力地躺在草席上。圣上已经回复了国书，并且提出支付大笔赎金，但他们居然没有回应？
大笔赎金究竟是多少钱？公孙恪后悔自己没问清楚。他们究竟想要多少钱，想要多少就直说，我公孙氏多少都付得起！
唯一令他感到欣慰的就是有关陈青的消息。我果然没看错他，他不辱使命完成了任务，还能平安回到楚国，我真是发自内心地为他感到高兴。
楚国，建康城，乌衣巷……想到这些，两行热泪从公孙恪的美目中流淌出来，不能断绝。
或许父亲是对的，公孙恪拿衣袖拭去泪水，我不该一心想着什么北伐大业，我应该乖乖地待在纸醉金迷的建康城，做一名世家贵公子。若是有一天能够回到那里，我此生都不会再离开……
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“多谢皇上圣恩！”巧如万万没想到自己会因祸得福，激动地流出眼泪。
“你先在朕的九华殿里待着，等朕处理完了外面的杂事再过来找你。”系好革带之后，拓跋明大步走了出去。
在辛嫔怀孕之前，拓跋明几乎从未正视过在他身边服侍多年叫做黄巧如的女人。在他看来，这个女人就是整个宫城千千万万个地位低下的奴婢之一，有如一只微不足道的蚂蚁。
直到有一日，拓跋明从绮罗宫返回时闷闷不乐地说了一句：“是不是每个怀了孕的女人脾气都是这般大？”
巧如回答他说：“奴婢认为只要对皇上是真爱，就绝不忍心对您发脾气，与怀不怀孕又有何关系呢？女子对男子应当百般顺从才是，更何况这位男子还是皇上呢。”
听到她的一番话语，拓跋明这才认认真真地将她打量一番。与面相单薄的辛嫔不同，巧如长着一张苹果一般圆润的脸蛋，红红的小嘴就像初夏的樱桃一样令人垂涎，真是越看越讨喜——不过这仅仅是拓跋明一人的看法。
在多数人眼中，皇上的贴身侍女黄巧如与“美”这个字是完全不搭边的。当初为了在他身边安插这个眼线，郦姝可是经过了一番千挑万选的，最终才选出了这位脸颊布满褐色斑点、样貌平庸、脑袋还算好使的女子。
谁都没有想到，时至今日，拓跋明竟对她生出一份好感。最重要的是，她说的那句“女子对男子应当百般顺从才是”正中拓跋明的心坎。
朕的身边总是有太多自以为是的人，朕最需要的就是“百般顺从”。想到巧如，拓跋明挺直了身子步入南风堂，整个人看上去自信了许多。
“母后，”简单地行礼之后，拓跋明坐了下来。
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“皇上已经有多少次没上朝了？”此刻叱罗氏的声音缓和了不少。
“朕……”
“你不说我也知道。”叱罗氏根本不在乎他的答案，“此前因为我要静修的缘故，对皇上的种种行为都是睁一只眼闭一只眼，想着皇上也不容易，偶尔休息休息、喘口气也不是不行。
可是今日我却听说皇上已经连续三次没上早朝了。还听说，皇上不仅不上早朝，还沉迷于女色。”她白一眼儿子，“我倒是以为皇上又看上了哪位后宫的女子呢，没想到皇上竟与自己宫中的贱婢厮混！”
“她不是贱婢，而是美人，朕已经封她为美人了。”拓跋明的声音细小的有如夏日的蚊子。
叱罗氏长叹一口气，“既然皇上喜欢她，封她做个美人倒也无妨。只是她的身份过于卑微了些，皇上今后还是多去宠幸那些嫔妃为佳。”
“朕会努力的。”拓跋明口是心非地说。比起后宫那些规规矩矩的嫔妃，朕更喜欢巧如这种身份卑微的宫女，因为她什么都顺着朕，就像一只听话的羔羊。
“其实今天这件事情，不是辛嫔告的状，是老身自己要去太极殿的。”叱罗氏长叹一口气，转了转手中的佛珠，“辛嫔已经怀孕两个多月了。虽然后宫不像以前那么危险，可皇上也应当时常关注她才是。”
“是，朕稍后就去绮罗宫看望她。”一定是她去清辉宫告发的朕，朕若是去了定会问个明白！
“晚点再去吧。”叱罗氏干脆地说，“皇上这会儿得去一趟太极殿。”
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“大臣们还在等朕？”这帮臣子怎么如此迂腐，朕上回不是说了吗，若是到了辰时朕还未到就可以退下了，拓跋明一脸的不悦。
“如果不是方才我过去了一趟，他们都已经嚷着要来九华殿等皇上了。”叱罗氏从位置上起身，“皇上还是赶紧过去一趟吧，看看他们有何要事启奏。待皇上下朝之后再到清辉宫里来一趟，我有话要跟皇上说。”
“朕这就过去。”想到要面对那帮大臣，拓跋明心情无比低落，下朝之后又要去清辉宫则令他倍感沮丧。
步辇早已准备就绪，蒋芮搀扶着皇帝登上辇车，身后几名太监高举华盖一路向太极殿走去。
不知是不是太久没上朝的原因，拓跋明在登上正殿阶梯之时看到中庭左右两侧的鎏金龙凤竟有一种陌生的感觉。他此前似乎从未仔细看过门外的这两只硕大的神兽。
巨龙的绿宝石双眼似乎注视着正在攀爬阶梯的皇帝，有那么一瞬间，拓跋明竟被它吓了一跳。
“皇上驾到！”蒋芮的声音在殿内盘旋。
“吾皇万岁！”已经站了足足一个多时辰的文武百官强打起精神喊道。
“上回朕不是说了吗？若是等到辰时朕还没来上朝就表示朕有急事来不了了，你们都可以暂且回去，为何今日诸位还如此执着的在此等朕？”拓跋明将心里的不爽全都发泄在这帮顺从的臣子身上。
“臣等实在是万不得已才敢打扰皇上清修。”崔察第一个站了出来。
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“朕从不清修。”拓跋明尴尬地咳了两声，“诸位爱卿有什么事就快说吧。”
“是，陛下。那臣就直说了，”崔察愁容满面，“出使楚国的楼罗车队出事了。”