日期来到了十二月二十四日星期六，晚上九点十五分。
估计今晚可能在圈外过夜——甚至早上能不能回到旅社都相当可疑了。
因为第四层东部的山岳区域当中那一大片浸水迷宫，宽广的程度远远超出我们的想像。
“asuna，右边的钳子攻击要来了！”
我的叫声让站在船头的她迅速沉下身体。巨大螃蟹的蟹钳跟着往下挥落，擦过她飘散在空中的长发。
asuna虽然漂亮地躲过攻击，但是交通工具却无法敏捷地行动，右边的舷侧被蟹钳的前方钩到。
【喀】的一声后，产生了猛烈的震动，船也跟着左右摇晃了起来。
“呜……！”
给予船只耐久度的伤害就像打在自己身上一样，让我咬紧牙根。
虽然很想立刻跟asuna切换，将兵刃刺进大螃蟹甲壳的缝隙当中……但是我们之间隔着距离，且手又无法放开操纵蒂尔妮尔号的船桨。
而kirito与诺奇拉斯防守着船支的两侧安全，不能贸然行动。唯一能帮到她的只有机动人员——米特和尤娜了……
可能是感觉到我的焦虑了吧，asuna一瞬间回过头来大声道。
“我不要紧的。我会破坏它下一次的攻击制造空档……”
米特：“没错啊，夫君，我也会协助asuna的……”
“……了解了……”
听见完全感觉不到连战疲劳的声音，我也只能打起精神来了。这时只能相信她们，安静等待那个瞬间来临。
没错。在这个水路迷宫中，我们遇到了高等的怪物【毁灭巨蟹\/destroycancer】。
一米五的身体加入蟹钳直径长达八十厘米的巨钳，用力张开长着许多恶心小脚的颚部；频繁发动着是泡泡吐息。
直接被喷中的话会完全看不见前方，而且在跳下水洗干净之前行动也会遭受阻碍。
就在螃蟹的嘴巴要发射大量细致的泡泡之前……
“休想再得逞！！”
沉下身体的asuna，配合船摇晃的时机，使出了剑技攻击——【极速突刺】……很是精准的打击到它的弱点。
遭到直击的毁灭巨蟹，它的hp条一口气减少了五成以上。
“米特，就是现在！”
asuna在施技后的硬直状态下发出了切换的指令。
米特随即上前，一剑刺进它的胸部并用力挑起……
伴随着一道彩色弧度，它重重砸在了水面，无法行动。
米特这一击成功减少怪物三成hp的同时，让它陷入了僵直状态。
“夫君！快！！”
得到米特的口令，此时我已经使尽所有的力量把船桨往前倒。
全力突进的蒂尔妮尔号，装备在吃水线下的【焰兽的冲角】随即深深刺进螃蟹柔软的下腹部。
以会喷火的大王巨熊?乌姆的角作为素材的冲角，在攻击时似乎会发出高热，这时随即有大量水蒸汽随着【滋滋】的巨大声响喷出，螃蟹原本很恶心的深绿色甲壳立刻变成红色。
同时还剩两层的hp条也急遽减少，一瞬间就归零了。
红色甲壳变成蓝色多边形的怪物爆散后，稍早之前解除硬直状态的asuna就回过身子来比出今天不知道是第几次的胜利v字形。
从毁灭蟹身上掉下来的是名为【巨蟹的甲壳】的素材，以及不知道为何会出现的少量宝石类，还有【巨蟹的脚肉】、【巨蟹的爪肉】等等食材道具。
——这是计划让我们吃螃蟹套餐啊，还是平安夜！（平安夜应该吃苹果的……）
…………
坐在船缘当作休息，确认着自己道具栏的asuna，忽然以有些微妙的表情说。
“darling……虽然觉得不可能，但是在主街区餐厅吃的螃蟹焗烤，应该不会是……用这种蟹肉做的吧？”
如果是中二男孩，通常听见对方这么问就会想回答yes的；但是我很清楚她的不安与疑惑……
通过两秒钟的思考，我回答道。
“npc餐厅不需要购买食材，所以厨师应该不会特地收购毁灭蟹的肉才对。今后如果玩家经营的露天商店出现螃蟹肉包的话就要小心了。”
“……我绝对不会买。还有哦，也不会把这些螃蟹肉卖给玩家商人。”
asuna的直言相告，令我接下来的（想要试试这些肉）的愿望石沉大海了。我张着一张嘴，不知道接下来要说什么好了。
“嫂子……它怎么说也是d级食材，我觉得应该会很不错耶……那个螃蟹焗烤也是特别好吃……”
不会看情况的诺奇拉斯突然发出了声。
而asuna就直接把脸别开了去，无视诺奇拉斯的发言。
——看来她还是很在意吃这个d级食材呢……
…………………………
中午填饱肚子并结束补给的我们，一边将任务流程传给了同行的情报贩子阿尔戈，一边巨细靡遗地探索了罗毕亚的商业区域，等到四点半左右才终于发现似乎是目标的大型船。
它的全长有蒂尔妮尔号的一倍以上——大概有三十米左右吧。
明明比十人座的观光贡多拉还要大，但是上面只坐了四名npc。船头坐着两名以阔面小刀作为武装的大汉，另外有两名操纵两舷大型船桨的船夫，再来就是中央放着盖着布的十几个大木箱。
涂着蓝黑色的船，体积虽然庞大但是却以敏捷的动作顺畅地在狭窄的水路上前进着。
而我们一行人，偷偷在他们身后一百多米的距离尾随着……全程保持距离来跟踪他们可以说是非常辛苦呢。
困难的程度甚至让我觉得在跟踪过程中，操纵船只的玩家技能已经上升了1000左右的熟练度……
大型船完全不使用主要水路穿越商业区域后，就像融化在傍晚的黑暗当中般由南方水门离开城镇。
这时我们也只能追上去，所以就在无暇庆祝蒂尔妮尔号初次圈外航行的情况下从远处继续跟踪对方，在天然的纤细水路上蜿蜒前进着，横越水路尽头的大瀑布后，出现在眼前的就是这座浸水的迷宫了。
大型船的船员们似乎经常往来于罗毕亚的街道与这座迷宫，以熟练的操桨手法在黑暗的水路中前进。
下定决心的我们也入侵迷宫，准备继续追踪大型船，但最初的毁灭巨蟹在这时出现阻挡了我们的去路……虽然因为不习惯的船上战斗而陷入苦战，但最后还是成功把它们干掉，只不过这时候也搞不清楚大型船究竟是上哪儿去了……
事情大概就是这样了。
我记得是在下午六点左右进入迷宫，所以回过神来后才发现我们已经在这个浸水迷宫里徘徊了三个钟头以上。
就算途中曾经数次停下来休息，也差不多是集中力快要消失的时候了。
我一面以微速前进一面把视窗切换成地图来确认现在位置。虽然迷宫的整体地图现在还未明朗，但大概能感受到已经到达中枢部位的气氛。
“疑？那边……右侧有扇门喔。”
米特的声音让我抬起头来，结果看见六七十米的前方有一座小小的船埠，以及设置在墙面的铁门。
“这……又不会是死路吧？”
asuns接着又以已经感到厌烦的口气加上这样的意见。
至今为止，我们已经发现无数像这样的门，而且也每次都觉得可能是boos的房间而干劲十足地上岸，但全部都是与任务无关的支线。
“即便是死路……里面通常会有宝箱不是吗？”
就算知道是支线，不把地图补满就无法善罢甘休的我也只能这么说了，但还是无法提升asuna的兴致。
“反正一定又是生锈的剑还是铠甲之类的……好气哦！”
可能是为了给asuna打气，阿尔戈开口道。
“asuna。不能小看生锈的武器喔。也是有请铁匠修复之后，发现是超稀有宝物的情形……大概一百次里面会有一次吧……”
asuna也是很敷衍的答复着。
“好啦好啦，我知道了……疑？”
asuna好像看到了什么，立马扭头朝我这边喊着。
“darling！！停一下，stop！！”
由于前方的asuna迅速伸出左手，我就急忙竖起船桨。一阵强大的抵抗感后，贡多拉停了下来。
“……怎么了，asuna？”
一小声如此询问，asuna就从船首探出身体窥看了一下前方，然后才以认真的表情转过头来。
“水路前方似乎有宽广的空间。然后……从那边传来很多像是说话的声音。”
“咦……是人？还是螃蟹的说话声？”
诺奇拉斯刚发出疑问。
下一刻，asuns的眼睛里就带着杀气瞪着他，诺奇拉斯只能赶紧不停摇头继续说。
“应该……是人啦。呃……那么我们慢慢靠近吧。”
等待默默点了点头的asuna再次在船首弯下身子，我才慎重地倒下船桨。
一边祈祷不要有怪物出现，一边先经过门旁边，往黑暗的水路前方航行。
结果前方确实有宽广的水面，看来是存在几条水路会合在一起的大厅般空间。
我在水路隧道将近出口处再次把蒂尔妮尔号停下来，然后越过其他人来到船首，从asuna的肩膀后方往前窥视。
前方的空间比想像中宽敞。半圆形的大厅直径应该有一百五十米左右……靠近我们这边的弧形墙壁上，包含我们藏身的隧道在内，总共开了五六个隧道口。
深处的墙壁是一片平坦，中央部有一条从水面往上延伸的宽大楼梯，而楼梯下方的栈桥上……
“……！！”
我身体下方的asuna猛然吸了一口气。
横靠在栈桥上的，无疑是我们从罗毕亚追到这里来的大型贡多拉。目前堆积在上面的木箱，正要从粗大缆绳系住的船上被搬下来。
搬货的人正是刚才看过的四名水手。接过箱子，把它搬到楼梯上的是一群腰上装备着细长弯刀的战士风男人。虽然瘦削但相当高大，身上穿着灰褐色皮革铠甲，脸全被奇怪的面具遮住了。
好像在哪里见过？这种似曾相识的感觉，在我看见他们长耳朵的瞬间就变成了确信。
“…………他们是！！”
这次换成我屏住呼吸，把嘴巴靠近asuna耳边，以最低的音量呢喃着。
“那群家伙……是堕落精灵！！”
默默点了点头的asuna，侧脸也带着紧张的神情。
堕落精灵——
在从第三层开始的【精灵战争】活动任务的后期中出现过。虽然说是仅限于第三层，但也是与我们一行人以及骑士基滋梅尔不停与其进行激烈战斗的强敌呢。
黑暗精灵的指挥官表示，堕落精灵们是【远古的大地切断前，企图想借由圣大树的力量获得刀枪不入的身躯，结果遭到流放者的后裔】。
擅长用毒、陷阱、幻术等讨人厌的战斗方式，而且身为boos的堕落精灵司令官，即使有基滋梅尔在场，也不是容易对付的角色。（主要还是因为，它会不间断使用虚弱的技能，让我们不厌其烦……）
目标应该是活动任务的最重要道具【翡翠秘钥】的他们，为什么会在这个地方建造基地，而罗毕亚镇上的男人们又为什么会帮忙运送货物呢？
应该和我有同样的疑问吧，asuna稍微歪着头，然后对着后面的kirito呢喃着。
“kirito……封测时期是怎么样？”
kirito立刻摇头来回答这预料当中的问题。
“我不记得曾经在这种地方遇见过堕落精灵……应该说，封测时期这座迷宫本身根本就不存在。”
“也就是说……这完全是单发任务内的发展喽？还是说，这也是活动任务的一环呢？”
“asuna嫂子……我也不知道。但是，封测时期也数次和堕落精灵战斗过，倒是从来没见过这种和人类npc合作进行某件事的场面。”
“我有种不祥的预感……如果那些水手全都是罗毕亚水运公会的人……那不就代表整个公会都和堕落精灵联手了。”
asuna点出的问题，让包括我再内的所有人……用力皱起眉头。
我也是拼命回忆着任务剧情。
——从罗摩罗老人的话来推测，过去罗毕亚的街道上有许多像老人这样的船匠自由地打造着贡多拉，但从某个时候开始造船事业就被水运公会独占，老人也只能放弃自己的工作。而同一时间，居民的贡多拉也被禁止航行到城镇外面。
另一方面，水运公会似乎建造了运货专用的大型贡多拉，并派遣它到城镇外面，帮忙堕落精灵运送大量的谜样木箱。
随便想就能知道，水运公会的管束全是为了隐藏这可疑的【贸易】。
但是，为了进行接下去的推测，至少……
“先得调查那些木箱里面的东西！！”
把思绪的最后部分说出来后，亚丝娜也回答“没错呢”并点了点头。
当我们在思考的时候，水手们已经把最后的木箱搬下船埠，而堕落精灵战士也把它们扛起来了。
——想要立刻知道木箱的内容物，就只能用蒂尔妮尔号发动突袭，打倒在场的所有人……
但感觉这样子实在是太危险了。
何况如果是红色浮标的堕落精灵也就算了，船夫们的浮标还是属于npc的黄色。或许被发现就会变成红色，但主动发动攻击还是令人感到犹豫。
当我未能决定接下来的行动时，抱着最后一个木箱的堕落精灵已经爬完楼梯，身影消失在大铁门后面。
留在现场的一名看起来似乎是头头，脸上带着更加恐怖面具的堕落精灵就把一个小皮革袋子交给其中一名水手。
接过去的水手确认过内容后就满足地点了点头，对伙伴们做出撤退的手势。
“……只能确定那个皮革袋子里装了什么东西。”
asuna如此呢喃。
“我猜，应该是现金吧。如果全部都是一千珂尔……那大概有两万珂尔左右……”
这样说完的阿尔戈，眼中闪出了【$】的字符。
asuna则是立刻警告她道。
“阿尔戈小姐。你不会想在回去的路上袭击他们，然后把钱抢过来吧。”
“怎……怎么可能。那些大叔看起来很强耶。”
当她们进行这种毫无意义的对话时，四名水手已经解开缆绳坐上贡多拉。船尾的两个人一划动船桨，大型船就缓缓开始移动了起来。
想着“不会到这里来吧”的我急忙回到船尾。在我握住船桨，做好随时可以倒退的准备时……
“往这边来了！”
转头的asuna以紧张的声音这么叫着。
我在脑内发出轰鸣，接着思考应该怎么办……
看样子，只能直接等待大型船靠近，然后顺应情势开始战斗……等等，这样不行。
因为，阿尔戈还是直勾勾的盯着沉甸甸袋子，以及逐渐加重的呼吸，都在充分表明着——她绝对要出手呢！
为了防止出现抢夺水手们收取沉甸甸现金袋的那一幕……
那样，就必须把它当成【战斗就算任务失败】的暗示。
如此一来就只能逃走了，但是现在的水路宽度大概只有七八米左右，全长十几米的蒂尔妮尔号没有办法转换方向。但要是用无法加速的倒退，在最初的分歧水路前就会被大型船追上。
这样就只剩下一个选项了。
“喝……！！”
我发出最低限度的吼叫声后就把桨往后倒，让船全速往后退。回到asuna表示应该也是死路的门旁边后，立刻跳上狭窄的船埠，对吓了一跳的她伸出右手。
“快给我缆绳！”
点完头之后的asuna行动相当迅速。她拾起收纳在船首的缆绳前端，朝我抛了过来。把接过来的缆绳挂在系船柱上，让船的位置固定住并确认大家已经下船，我就立刻打开背后的门冲了进去。
途中，我不得不命令kirito全程扛着阿尔戈，而且绝对不能松手放跑她的提议……
门里面的空间，和我们之前探索过的支线不同，是一间仓库般的宽敞房间。墙边虽然堆了各种杂物，但是看不见宝箱。
额，跟那种事情比起来，现在更重要的是……
“darling……，就算我们躲起来，外面的蒂尔妮尔号也会被他们发现吧？”
……
…………………………