万历三十四年农历八月二十一日，历史上的李闯王，李鸿基出生在陕北一个普通的家庭。
李自成出生于陕西米脂县双泉里李继迁寨。他的祖上本居米脂城北七十里属于泰安里的李家站村。
因无定河之西土地广，草地宽，生活困难的李自成之父李守忠、祖父李海迁居距县城二百里的李继迁寨，后又移居同属双泉里的常峁焉村。在河西，李家生活是作为朝廷的养马户。
他父亲住在居米脂河西200里的李继迁寨，距他的老家长峁鄢六十多里（两地现均为横山地）。
要说籍贯，那李鸿基的祖籍，就是米脂县李家站。李家站就是一个村。
它在米脂县殿市镇，也有人叫它李继迁村，不过本村人叫做李家站。村里老人说，他们村是西夏奠基者李继迁的后人。
据《米脂县志》记载：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石楼李氏。一支是太安里二甲，李鸿基家庭属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来。
而另一支李氏是由山西永和石楼县迁移到米脂的，二支李氏不属于同宗同室。太安里二甲的李氏，是一大族，遍及米脂城乡各处。”
李鸿基家，在村里属太安里二甲，明代前由甘肃太安里迁徙来到李家站。而这个李家站正是当年党项拓跋平夏部从甘肃东迁后居住的地方。
李鸿基在出生时，据说他的父亲梦见一个黄衣人进入土窑，于是李鸿基的小名叫做黄娃子（一说黄来儿）。
他父亲对他期望很高，为他起名鸿基，小字硙生。他少年时，那是少年里的头，带着小伙伴，今天跑东庄，明天去游泳。也是一个小领头的。
他喜好武艺，本村有会枪棍棒的邻居，他就每天晚上跟着苦练，先是热身，踢腿，拉腰，扭屁股。然后围着村子跑，邻居在前，鸿基在后。
邻居还教给他呼吸窍门，不能大口呼吸，那样跑不了多远。跑过一圈后，邻居这才让他站在一边，自己先打了一遍莲花拳。
双臂一摇，前后左右，都是邻居的身影。邻居很快打完一套拳，这才一招一式的掰开，让鸿基记住。
一天就练一招，多了怕他记不住。就这样，一天天的练武，鸿基在十五岁时，也学了一身好本领。
明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，按说官府该帮助度过难关，可明朝官府，不，粮差分文不减。在这样天灾人祸下，李家生活非常困难。
因为家里穷，他和朱元璋一样，小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧。
后来和尚也差钱，他只能给本邑艾姓地主牧羊度日。十几岁丧母，不久父亲又去世。苍天啊，他当时真是欲哭无泪，这老天不保佑啊。
他只好打把势卖艺，勉强可以填饱肚子。见识过人间沧桑，在二十一岁那年，无依无靠的他，令人震惊的，应募到了银川驿站，当了一名驿卒。他可高兴坏了，终于端上了铁饭碗。
这个时候是他的幸福日子，还娶了媳妇韩金儿，这个媳妇不太检点，不过李自成知足了。
明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗朱由检在崇祯元年驿站进行了改革，精简驿站。
李鸿基是一个没有靠山的人，其他人都有关系，虽然他很努力，可不知道怎么回事，丢失了公文。
他争辩过，没人听，就这样被莫须有的公文连累，他被裁撤，失业回家。
天有不测风云，祸不单行，倒霉的李鸿基，还有更大的危险等着他。霉运笼罩，那有这么容易摆脱。
同年冬季，李鸿基因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由侄儿李过等人努力，一起劫了监牢把他救出。江湖男儿不受气，年底，他和李过一起杀死债主艾诏。
接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李鸿基又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死。
崇祯二年二月，只能远走他乡，就同侄儿李过到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李鸿基不久便被王国提升为军中的把总。
边兵的生活也很困苦，粮饷不足，军官又贪污、克扣军饷，兵士经常挨饿受冻。但是他能吃苦，也可以忍受一切不公，只是为了有个出路。
崇祯二年冬，后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。
甘肃边兵李鸿基所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。
于是，在榆中（今甘肃兰州榆中县），李鸿基和白莲教徒受不了，杀死参将王国和当地县令，并发动了兵变。
李鸿基起事后，明军当然来镇压，他就转战汉中，参加了王左挂的农民军。
崇祯二年，后金第一次入塞，北京震动，大将袁崇焕差点被杀，这不还在归化城里猫着，崇祯皇帝就这样还是派出了锦衣卫对袁崇焕搞暗杀。
崇祯三年底，王佐挂被明廷招降，李鸿基转投奔张存孟（不沾泥），担任队长一职。
终于刘洋派出的白莲教徒找到了李鸿基，和他谈的很投机，最后走的时候，给他留下十两银子和一块腰牌，并把刘洋的亲笔信给了他。
刘洋在信中，先是叙旧，大家都是榆林人，同样是母亲，早早离世，父亲也已经不在了。作为孤儿，刘洋和他有共同的心愿，多交朋友。
刘洋接着说了，自己和明朝有不共戴天的仇恨。但是现在明朝实力还很强，所以邀请他到草原一起慢慢积蓄力量，等待时机。。
如果明朝实力弱了，就打回陕西榆林老家，衣锦回乡。
李鸿基看完，很是震惊，竟然还有和自己差不多人生的刘洋。他听说了，刘洋的白马军和三边总督杨鹤在定边花马池在对峙。
他也早就想去投奔，苦于没有人介绍。张存孟这家伙和明军勾勾搭搭，他早看不惯了。不过他叫来侄儿李过，他们一起造反，一起去汉中的，要走，也要一起走。
李过一听，乐的直蹦，“叔叔啊，这还犹豫啥，今晚就去。”
崇祯四年初，李鸿基和李过，趁夜，杀了不沾泥，骑上准备好的大黑马，怀着无限憧憬，赶往归化城。