崇祯四年八月，后金兵发现明军在锦州附近的大凌河筑城。皇太极便快速集结八旗军将大凌河城包围，明军总兵祖大寿和万余士兵被围在其中。
大凌河隶属登莱州管辖，朝廷急忙派出巡抚孙元化出兵救援，孙元化立刻派出游击将军孔有德。
孔有德率领辽东兵勇，携带重型火炮，乘船横渡渤海，快速向辽东前线的耀州盐场（营口）集结。
此时天已经变冷，渤海之上的大风日甚一日。孔有德率兵出海后不久就遇到了大风，由于船无法继续航行，只得下令返航。
孙元化得知情况后相当气愤，认为是孔有德以此为借口畏敌怯阵。最后孙元化派孔有德和千总李应元率部从陆路绕行渤海，奔赴辽东前线救援。
一个多月后，孔有德的队伍才走到了山东与河北交界的吴桥。在这一个月中，明军已经派出4万多人的援兵赶赴大凌河。在距离大凌河城仅15里的长山口，明军与清军遭遇。
明军监军张春率部打退了清军多次进攻，皇太极亲自率领2万人马攻击明军阵地。同时清军仿造的红夷大炮开始亮相，用在了战场上。清军的第一次炮骑合击战术，开始出现。
明军人数是对方的2倍，优势明显。但内部却矛盾重重，两个军团长吴襄（吴三桂之父）和宋伟有矛盾，彼此不能接应。
当时也是天气助了皇太极一把，由于风向突然逆转，明军处于逆风位置，火器很难发挥效用。在激战中，吴三桂等少壮派军官临阵脱逃，导致明军大败。
自此，明军再也无力组织援兵，大凌河城的守军只能坐以待毙。大凌河守将祖大寿只好杀死副将何可纲诈降，随后只身逃脱回到了锦州。
远在千里外的孔有德并不知道前线发生了什么，作为援兵他们只有奉命继续前行。
当时天寒地冻，一场大暴雪降临在了吴桥。孔有德的部队在吴桥没有人劳军，没有人安排食宿，处境尴尬。孔有德他们为何不受人待见？
因为他的辽东兵军纪涣散作风野蛮，老百姓人人惧怕，唯恐躲之不及。孔有德的部队一路上扰民不断，与地方上多有摩擦。
正是因为如此，孔有德的军队只能自行筹粮食。士兵们如土匪一般闯入普通百姓家中，抢夺食物，一时间城里哭喊之声响彻雪夜。
士兵们也是恃强凌弱，只敢抢普通百姓的家。对于深宅大院、高门大户之家不敢轻举妄动。
据锦衣卫秘密报告，一天晚上，一名士兵闯入了一户看似普通的民居。这个败类强行索要一只母鸡，鸡的主人死活不给，双方便发生了争执。
在拉扯之中，主人被士兵暴打了一顿。母鸡的主人地位低下，但他有一个很有背景的靠山，是山东望族王象春。
王象春家里出过10多个举人，并且有很多还在朝中做官。手下被打还被抢劫，王象春不会忍气吞声。
在王家人眼里，孔有德不过是个团级军官而已。王家是掌握实权的官宦世家，于是就向孔有德施加压力。
孔有德不敢得罪王家，于是被迫按照王家提出的处理办法，将肇事的士兵穿箭游营，这是一种仅次于斩首的军法。
士兵们见此，觉得受到了侮辱，于是便闹起事情来将王家的家仆杀死。家仆被杀，王象春更加不会轻易饶过，要求孔有德严惩闹事者。
辽东兵早就积怨深沉，他们的家被后金占领，家人被后金奴役。他们无家可归，在军队里还要时常被克扣军饷，遭到军官欺压。
当那名士兵被穿箭游营后，士兵们的怒火达到了极限。此时，恰好千总李应元的父亲李九成来了。
李九成一个月前被孙元化派去西北买马，可是李九成把买马的钱都输光了。李九成正在想办法应付交差，当他看到辽东兵群情激奋时，便怂恿李应元和孔有德发动兵变。
果然，李应元和孔有德发动了兵变，叛军很快打下了陵县、临邑、商河等诸多州县。在鲁西南地区大肆掠夺，这些士兵正式变成了土匪。
和笑话一样，一只老母鸡，引发了一场兵变，当地很快卷入战争之中。
当时孔有德的辽东兵，携带着最新的大炮。孔有德军叛变之后，朝廷令山东、登莱两巡抚迅速解决此事。
刚刚用粮饷，再次解决了皮岛兵变的孙元化，并没有慌乱。按照他的经验，只要粮饷发足，不追究责任，兵变就很快能够解决。
他让孔有德率部回登州，一切都好商量。而且孙元化与山东巡抚余大成联合发布命令，从吴桥至登州一路州县，不得出兵阻击孔有德。
孔有德似乎也听从了孙元化的命令，虽然一路还是抢掠不断，但还是向着登州方向归来。沿途州县也不敢拦截，让出通道让孔有德部通过。
虽然孔有德部一度进入了当地驻军的伏击圈，但由于没有攻击命令，使其逃脱，错失了歼灭叛军的良机。
当孔有德走到登州城下时，突然亮出了诈降的真面目，开始攻打登州城。但即使如此，孙元化还没有放弃招抚叛军的念头。
这也束缚住了孙元化的手脚，不敢放手与叛军坚决一战。在孔有德部被击退一次后，孙元化就下令停战，叛军抓住这个机会反扑，击败了城外精兵。
同时也俘获了很多登州城的辽东兵，登州城内的辽东兵开始出现了倒戈。
此时辽东兵军官中耿仲明的弟弟参加了第二次皮岛兵变，被关押在登州城中。孙元化让他戴罪立功劝降孔有德。
但此时登州被俘的辽东兵已经投降孔有德，潜回城去策反耿仲明。
春节之夜，耿仲明和陈光福打开城门，叛军从登州东门一拥而入。登州沦陷，总兵张可大自杀殉国，孙元化选择了自刎却并没有死，他被救了过来。
孔有德先是要求孙元化做带头大哥，领着他们造反，建立自己的政权。被孙元化严词拒绝后，念及孙元化以前的收留提携之恩，将孙元化释放。
登州城中堆积如山的物资，全成为了叛军的囊中之物。登州陷落后，孔有德等人建立了一个军政府。他们首推最年长的李九成为都元帅，坐头把交椅，孔有德居第二、耿仲明居第三。
为了挽救危局，明廷新任命了徐从治为山东巡抚、谢琏为登莱巡抚。按照分工，谢琏在莱州城指挥作战，徐从治坐镇青州负责增援、后勤。
叛军调来了所有的红夷大炮，从四面向莱州城轰击。莱州城在知府朱万年的严密部署下，井然有序戒备森严，莱州军民正是依托于此，展开了保卫战。
叛军久攻不下，分兵一部攻克平度后再回师攻打莱州。这次他们集中了炮火，主攻城的东北角。
在炮火的掩护下，叛军不断地挖地道，想以此攻入城中。而城中则埋设了数口大缸，让盲人从中听出地道的方向后，守军向地道里灌水，淹死了敌兵。
叛军再次派兵在城边挖地道，挖成大洞后，用棺材装满火药置入其中。击发引火，爆炸后城墙被炸塌了数丈。
叛军从城墙缺口处蜂拥而入，守军向拥入的叛军泼下沸油，再扔下火把，冲天烈焰下叛军死者无数。
徐从治等再命人投下早已准备好的沙袋，堵塞缺口。守军打得也极为机动灵活，夜里，徐从治等又派出敢死队悄悄出城。从几个方向出击，击毁叛军的多座火炮，并颇有斩获。
不久，各地援军汇集青州，朝廷任命兵部右侍郎刘宇烈为总督，全权指挥各路援军。
但刘宇烈也是个主抚的文官，却被叛军的再次诈降迷惑。叛军借谈判之机，绕到明援军后路放了一把火。
刘宇烈大惊，率部拔营撤退时，被叛军在沙河杀得大败。神机营的火炮，也落入了叛军手中。
明军东路驻守宁海的总兵吴安邦，按计划从东面夹击叛军于登州。却也听信了叛军的诈降，被击败，只得退守宁海。
崇祯帝还在准备招抚，辽将孙应龙因为与耿仲明日交甚好，写书信一封劝降耿仲明。
耿仲明将计就计，随便找了个人头送了过去。说他已经斩了孔有德，让孙应龙迅速来受降。
孙应龙高兴，率领海军舰队从天津直奔登州，刚一上岸就被耿仲明斩杀。为了攻克莱州，叛军故伎重演，再次向总督刘宇烈请求投降。
而且提出了只要莱州城内的几位文武大员亲自出城宣诏，他们就投降。对招抚心存一线希望的登莱巡抚谢琏决定出城招降。
他与莱州知府朱万年一出城，孔有德就痛哭流涕跪倒在地上。说自己该当死罪，还说第二天受降仪式时请总兵杨御蕃一同出席。
谢琏回到城中，出身军人世家的总兵杨御蕃深知叛军反复无常的秉性，坚决不出城。
果然第二天，谢琏、朱万成二人再次出城就被叛军逮捕。叛军挟二人为人质，令杨御蕃献城投降。
杨御蕃不是笨蛋，下令向叛军密集处开炮。叛军死伤累累，孔有德再次被挡在城下。
朝廷中，抚战两派还在争论不休，户部侍郎、大书法家刘耳枝一头撞死在朝堂的柱子上。他的死谏，使崇祯帝下决心派出劲旅围剿叛军。
此次派出的两万劲旅中，有5000人是辽东兵。统帅是辽东的总兵金国奇、靳国臣，还有祖大弼、祖宽，少壮派军官吴三桂等悍将。
经过战斗，叛军抵挡不过，迅速败北。8月19日，叛军从莱州城撤围而去，鼠窜退守登州。自此，坚守了200多天的莱州城终于解围。
崇祯六年，逃到辽东的孔、耿二人投降后金，向皇太极宣誓效忠。皇太极在沈阳，亲自接见二人。
孔有德归顺后金，不仅从登州带走了大量精良的西洋火器，还带走了全套铸弹制药的技术以及瞄准的知识与仪具。
这些武器搭配八旗骑兵后，八旗兵迅速壮大，一支几乎无坚不摧的力量出现在了大明帝国面前。
孔有德、耿仲明投降后金，间接推动了后金军事技术变革。同时也要求刘洋的种花家，做好和后金苦战的准备。