祭养这才知道原来是孔圣人的得意弟子到了。孔圣人和他的七十二高徒，天下人大半知道他们的大名。何妨祭养身为越国贵族，出使过不少诸侯国，也算越国外交的半部活字典，使者们谈论孔门七十二高徒，是个非常高雅的话题，有地位的人都想沾光抬抬身价，祭养虽说粗鄙，谈不出个所以然来，但他长着耳朵，能听，岂有不知子贡大名的？祭养顿时喜笑颜开。圣人现世，能让天下清平，弭平小小的吴越两邦战事，纯属牛刀小试。
当即像捧宝贝一样把子贡扶到马车上，子贡两天两夜走了几千里路，除了一张嘴巴能喷唾沫，身体其它部件暂时失去了功能，只好祭养替他驾车，扶着他的身子，直奔越王宫。
勾践蜗居在深宫中，心事山重，已经两天没有出来见人，所谓心神不定，测字算命。伴着他的只有已经衰老成木乃伊一般的神巫无杜。无杜原是越国的土圣人，是人和神之间的使者，可是年纪一大，屡次占卜失验，答非所问，只是说些神神叨叨的话，越人以为他失聪了，不再相信他的话。从神坛上跌落下来的无杜被勾践在卧薪尝胆、厉行节约时精简出宫，栖居在会稽山东端的剡溪边靠施舍为生。现在的勾践病急乱投医、走投无路，求人不着只好求鬼神，突然想起他来，于是又把派人把他从山上接来，希望能指点迷津，寻求破灾之法。勾践的卧薪尝胆、文种的九术虽然有鬼神莫测之机，可惜尚没有形成气候，一旦吴人的滚滚战车碾压过来，必然烟消云散。黔驴技穷，人间已经没有活路，只能从天上想办法。
无杜盯着来自剡溪的太渊之水一天一夜后，似有神示，渐渐又迷糊起来，却没有告诉勾践破灾之法，醒来后一脸喜色，跪在地上祝贺勾践心想事成。
无杜其实没有进入神示的境界，他老了，心神俱疲，神已经离他远去，可是他这辈子守规矩，从来不说谎的，为什么要撒谎祝贺勾践呢？原来他记起了当年给西施占卜时，他曾看到过的三个画面。这三幅画面中最后一幅画面的角落里看到勾践一身王者的打扮，站在岸上望着西施和范蠡远去的船影发呆。
勾践依然是越王！
如果对西施的占卜结果是正确的，越国至少没有亡在勾践这位君主手里。
勾践不知道无杜的内心想法，只觉得失望。吴人的战车随时可能兵临城下，越人大祸临头，你怎么还说心想事成？看来无杜确实已经失聪。在他身上已经虽找不到活路，不过不等于无杜成了废物，无杜身上还有一宝，乃就是他的独门神药“逍遥散”。于是勾践就把他关在深宫中，炼制大量的“逍遥散”。勾践不指望吴国大军杀到后还能放自己一条生路，就算夫差再次放他一马，让他苟且偷生，他也不能再经受那恶梦般的磨难。夺妻之辱、石室牧马、尝粪辨疾，岂可再乎？不如去死！不如寄希望于下一辈子，一切从头开始更痛快。所以他需要大量的逍遥散，给自己准备，给夫人准备，给所有忠诚于自己的臣下准备，一旦战事失利，大势已去，服下逍遥散，快乐去天堂。
勾践已经连后事都在准备，一听说子贡来给吴越两国“弭战”，这份心情自然可想而知，见到子贡，勾践恨不得在他面前跪下来，眼泪不由自主噗噗之下。
越人为了复国历经千难万险，感天动地，总算老天不负有心人，救星到了。
原来越人的出路不在天上，而是在人间，只是掌握在圣人手里。
弭兵的条件是暂时借给吴人一百两战车，三千带甲士兵。圣人的算盘狠毒，把越人的家当盘算得清清楚楚。
勾践就算心痛这点勉强积攒起来的家当，但生死关头，只能舍弃。当即答应子贡，满足吴人的所有条件。
但此时的勾践经历了人生的许多磨难，老成多了。锐气已消，但韧劲十足，已经变得老谋深算。既然子贡大驾光临，千载难逢的极好的机遇，绝不能轻易放过。
为了取悦子贡，勾践把自己舍不得享用的鱼肉从供几上撤下来，搬到子贡面前，自己吃的依然是粗粝不堪的五谷杂粮；把自己舍不得穿的五彩绸缎制成的漂亮衣服从墙上取下来，给子贡披上，自己身上穿的依然是补了又补的百衲衣。
子贡为此大受感动。
子贡是孔子儒学的忠实执行者，“食不厌精，脍不厌细”，对吃和穿方面十分讲究。对食物、衣着的讲究反映出一个人的心理素质、精神内涵，勾践有这么好的食物和服饰，说明他根本不是天下诸侯眼中的饮毛茹血的野蛮人，完全是文明人，而且放着这样精美的食物不用，挂着这样精致的衣服不穿，精神世界更上一个档次，胸怀大志，为了实现理想懂得舍弃，更令人敬佩。
子贡有吃有穿，享受如此精致的生活，心情愉快，决定要成全勾践的伟业。
子贡和恩师孔子的最大不同之处在于才华横溢、心直口快，不像孔子温文尔雅，说话喜欢遮遮掩掩，春秋笔法，说一半隐一半，追求后味。孔子的形象极大影响了人们对儒者的好感，错误地认为儒者就应该带一点酸味。其实真正的儒者更像子贡，而不像孔子。
几年前，子贡和孔子一起参加鲁定公和邾隐公的朝会，见两位国君反常地一卑一倨，表现异常，马上断言这两位倒霉鬼结局凄惨，而且鲁定公会死在邾隐公的前面。结果子贡的预言宛如得到神示，完全正确，鲁定公当年就死了，至于邾隐公下场也好不到哪里去，两次被人赶下君位，最后离乡背井、客死越国。弟子的口无遮拦引起孔子的强烈不满，鲁定公死后，一段时间不和子贡说话，甚至抱怨鲁定公的死是子贡给咒死的，子贡是毒嘴。圣人不信怪力乱神，竟然一时气冲，也会暂时迷信一阵子。
眼下老师不在身边，子贡不受约束，完全可以自由发挥。勾践一要复国的雄心已经昭然若揭，既然有这么大的雄心，要求着圣人的地方一定不少。干脆把话点明，双方说话也就容易不少。
子贡说道：“大王对在下如此厚礼，一定是有什么疑难问题要不耻下问，吃人家的嘴短，拿人家的手短。大王要灭吴兴越的图谋在子贡心里一清二楚，在下颇能助一臂之力。请大王大胆开口，在下一定知无不言、言无不尽。”
子贡快人快言，正中勾践下怀。自己的野心想瞒着圣人是不明智的，也是瞒不住的，除非你活腻了才跟圣人作对。很荣幸，如今这方面的担忧不存在，圣人的利益和自己灭吴兴越的计划高度一致，越国中兴简直就是拯救濒临亡国的鲁国的一剂回魂丹。大家都有好处，那就不客气了，大胆向圣人赐教。
勾践于是说道：“一百乘战车，三千带甲士兵乃是寡人回国后我节衣缩食勉强积攒下来的全部家当，如今被吴王夫差借走，此计甚毒，击中我要害，我越国变成一无所有，要再次积攒起这点家当又要重头开始。筚路蓝缕，前程漫漫，我越国要中兴，得等到何年何月？请夫子赐教。”
勾践说到这里时鹰目一眨，已经泪水盈盈，要哭出来。出兵助吴，理智上能接受，毕竟是保全越国的唯一办法，但感情上很难接受，自己卧薪尝胆、投醪河井，付出了常人难以想象的艰难和努力，好不容易积攒起这么点家当，说没就没了，情何以堪？
子贡冷笑一声，吴国借兵借车是自己的主意，救了他，还被勾践埋怨“甚毒”，真是狗咬吕洞宾不识好人心，不过勾践能实话实说、不善巧饰，倒也不失可爱。可见越人还是粗朴的，小农意识，目光浅短。只是自己不能跟他一般计较，否则会因小失大。
子贡说道：“大王只是感觉到了吴人借兵借车剜心剔肉，却没有认识到其实是好处多多。以前吴人的眼睛盯着越国的一举一动，生怕你有不轨之举，所以你让范蠡练兵，缩头藏尾。现在吴人以为越国无兵无车，已经不足为患，放松了警惕性，从此你可以放开手脚厉兵秣马。这是多么好的机会。”
勾践哭笑不得，子贡家里富可敌国，这是饱汉不知饿汉饥，子贡狮子大开口，把自己的诺大一份家当送给了夫差，虽是好意，救了越国，但同样救了鲁国。你子贡总不能一点没有损失？鲁、越两家现在是拴在一条线上的蚂蚱，不能把全部损失转嫁到越人头上，越人本来就饥寒交迫过着日子。
圣人有才但太轻财。不能光靠思想活着，还得衣食养命。
勾践很想子贡能在财力上助自己一臂之力，子贡答应过要帮越国，圣人不能言而无信。于是略带怨怼地说道：“可是吴王夫差真的把寡人榨干了，寡人知道夫子生财有道，不把越人的这点家财放在眼里。”
子贡听出勾践的意思，怪自己心直口快，和人轻易交心，泄露了自己的秘密，如今人家跟你算经济账来了。子贡暗自叹息，自己还是差着恩师孔圣人一大截，要是孔圣人，春秋笔法，不把话说尽，半遮半掩，就不会落到这班尴尬地步。不过子贡有急智，很自信，可以见招拆招。
两人的心里都有一盘帐，大利益虽一致，小私心不能没有。
子贡此时已经知道勾践不是一个厚道人，而是一个锱铢必较之人。这样的人可以共患难，因为患难时候他要求着你，甚至会放下身段哀求你。却不能同富贵，因为目的达到以后，自我优越感膨胀，他会想起你过去的种种不是，想一人独享胜利成果。
入吴为奴的苦难日子已经把勾践的人格扭曲了。
不过对付这样的人，子贡也有一套。
他叫祭养把自己的行囊取来，拿出里面齐人田成子送的白壁五双，和夫差送的金两百，献给勾践。
这五双白璧和两百金，在勾践眼里就是战车和训练有素的武士。顿时眉开眼笑，对子贡感激零涕，连连作揖。
没想到子贡却泼冷水了，说道：“这五双白壁乃是大王朝见吴王的见面礼，吴王虽然答应只要越人肯出兵、出车，可以放弃伐越的打算，但在下以为，大王只是出兵、出车还是不够，必须亲自去吴国一趟，给吴国的北伐大军送行。大王不能空着一双手去见吴王，这五双白壁正好派上用处。只有这样，才能博得吴人的好感，彻底放弃对越人的敌意。”
勾践一听，猛然醒悟，太有道理了。出兵、出车的目的不仅仅是为了让吴王停止伐越，而是要彻底打消吴国君臣对越国的戒备心。要是自己花了这么大的本钱还是不能避免吴人虎视眈眈的监视，等于全功尽弃。只有借着给北伐大军送行的机会自己亲自去吴国见夫差，送上厚礼，才能真正造成越人已经彻底臣服的假象，博取吴人的好感。这才是事半功倍。
吴国是勾践的伤心之地，当年逃出姑苏前曾经发下重誓，再次踏上姑苏大地时，将是他带着灭吴大军报仇雪恨之日。看样子，这个誓言得有所改变。虽有遗憾，但物有所值。该担心的还是自己入吴的安全问题。
勾践说道：“夫子言之有理，但吴王出尔反尔，不仁不义，如果寡人到了吴国，他以为有机可趁，对寡人不利，怎么办？“
子贡笑道：“大王放心，你的安全问题包在我身上就行了。”
子贡打了包票，那是圣人的承诺，重量可比泰山，勾践当然就满口答应了。虽然眼看到手的五双白璧又要不翼而飞，心里难受，但还有两百金少能安慰。
没想到子贡眼里这两百金也不是勾践的。
子贡说道：“至于这两百金也有大用处，正好做三千带甲武士去鲁国参战的盘缠。大王明鉴，这三千带甲武士虽然是去帮吴国打仗的，但吴人哪里会把他们当自己人看待？缺衣少食在所难免。要是这些越国好儿郎没有死在战场上，而是被饥饿寒冷疾病折磨致死，那就太可惜了。望大王善待这些替国家赴难的勇士。”
勾践也只好答应了。
两人谈了半天，看似受益不少，但勾践感觉自己似乎到头来一无所获，颇觉惆怅。子贡看出了勾践的心事，他对勾践说道：“大王一定是在为损失的武士和战车忧郁吧？在下以为大可不必。大王虽有吴人之忧，却占有天时地利，可以说是身在宝山不识宝。如今楚昭王急于和越国结盟共同对付吴国，要是大王能答应，何愁这一百乘战车？三千带甲武士？这点家当对楚国来说，九牛一毛。”
这句话提醒了勾践。勾践因为人生坎坷、历经磨难，形成了愤世嫉俗的性格，对所有人都抱有无缘无故的敌意，楚国也不能例外，楚昭王的夫人是他女儿，但嫁出去的女儿泼出去的水，越孺子已经是楚人，别指望她能为越国做多少事情。他只知道埋头苦干、自力更生，子贡的提醒打开了他的天智，如果退一步，除了自力更生外能争取外援，不就是海阔天空、事半功倍？
子贡的话促成了不久后越、楚两国秘密同盟的签订。这个时候，出使越国的申包胥还在越国滞留，所以只要勾践能答应，盟约马上能奏效。
楚国幅员辽阔、物产丰富，是当时天下最富有的诸侯国。楚人要称霸天下什么都不缺，只是缺乏内部的团结。
而现在越国和楚国建立秘密同盟关系是最佳时期，不像以前有名无实，外面有申包胥运筹帷幄，鼎力相助，里面有越孺子不断吹枕头风，密切配合，楚国的资源源源不断运往越国，木材、马匹、皮革、兵器应有尽有。不出两年，越国已经拥有精良的战车五百乘，带甲的士兵一万多。国家军事力量空前强大，超过任何一个时期。不要说吴王夫差没有料到，就是勾践本人也云里雾里反应不过来，这是不是真正的越王的军队？有种懒蛤蟆已经吃到天鹅肉的感觉。不过这是后话，而他和子贡谈话这会，两国同盟关系八字才划出一撇，越国虚弱，不堪一击。
勾践继续向子贡求教，忧心忡忡向子贡道：“夫差这人忘恩负义之徒，做惯了过河拆桥的坏事。要是这次吴人北上伐齐得胜回来，趁得胜之兵南下伐越，又怎么办？到时寡人手中无兵可用，比现在更惨。”
子贡说道：“请大王放心就是。只要夫差这次和齐国交战，他夫差算是引火烧身，再也脱不开身子来对付越国。就算他有心伐越，但已经身不由已、无暇南顾。他只能眼睁睁看着越国一天天强大，束手无策、坐等待毙。”
子贡这人就是喜欢炫耀、心直口快，改不掉的坏习惯，这等于是把越国必将称霸天下的未来和盘托出告诉了勾践。能打败强大吴国的诸侯国必定是霸主，毫无疑问。
这可是只有孔圣人和他的弟子才知道的秘密，也是天下最大的秘密，他子贡竟然说出口。
勾践尚心存疑虑，天下明白人谁会“坐等待毙”的？何妨是吴王夫差！所以竟无受宠若惊之感，问道：“夫子何出此言？”
子贡说道：“请大王冷眼旁观就是了。在下至少能保证两年内，吴国的大军不能顺利凯旋回国。”
子贡见勾践睁大了眼睛不相信的样子，笑了笑解释道：“请大王原谅在下享用了你的美酒佳肴，在下有很长的路要赶，幸亏有你的珍馐美酒补充一番。有些话点到为止，多说无用，看着就是。见谅见谅！”
勾践问道：“夫子救鲁存越的使命已经完成，应该在越国多待一段时间，启蒙寡人的愚昧。为何急着要回去？”
子贡摇摇头说道：“在下的使命远远没有结束。吴国一旦打败齐国，在中原耀武扬威起来，必然引起诸侯惊恐。在下还得去晋国都城曲沃提醒一下赵鞅子，如果不抓住坐山观虎斗、以逸待劳的好机会，教训一番吴人，那就是他一辈子最大的憾事。”
原来吴国、齐国战事还没有正式开始，吴、齐艾陵之战尚没有打响，子贡已经为吴国准备了下一场战事，那就是晋国和吴国的黄池之战。既然夫差如此好战想称霸，那就让你战个痛快，痛快到感觉不到快感而只有痛苦。