在太谷城外的东南方向，有一座土地庙，小庙距离南城门大约有三里的路程。这天下午，正当宝方亭和两个心腹在一起密谋的时候，在这座土地庙前，一老一小两个乞丐模样的人，正坐在土地庙前的台阶上休息。
按人们的常识来说，乡村里的土地庙，一般也就三四尺高，二尺多宽，孤零零地矗立在乡村的道路旁。这种路边的小土地庙，有简易土垒结构的，有砖砌结构的，庙里也有土地爷和土地奶奶的小塑像。但平日里，这种小土地庙香火很少，偶尔有人在路边烧几柱香，放一些供品，那就是土地爷、土地奶奶的最好待遇了。
然而两个乞丐此时歇息的这座土地庙可不一般。这座庙不仅高大，占地面积有一间半房子大小，而且庙的地基还建在一个高台上。香客们来土地庙烧香许愿，老远就能看到双开的庙门。这座土地庙之所以与众不同，除了进入庙中需上九层台阶，还因为庙中有两座真人大小的土地爷和土地奶奶的塑像。
再说庙门口歇息的一老一小两个乞丐，看样子是刚到此地不久。老乞丐在庙门前的台阶上坐了一会儿，随后便在庙门口来回走动，他虽然佝偻着身体，但走起路来却噔噔有声。而他身边的小乞丐，见老乞丐使了个眼神，便一闪身进入了庙中。
过了片刻，庙里的小乞丐走出了庙门。此时他手里多了一块点心，嘴里还吃着一个小果子。老乞丐见状，急忙走上前去，拉着他在庙门前的台阶上坐下来。老乞丐这时目光如炬，正在观察着庙门前小路上的动静。
看客们此时已经明白，庙门前歇息的这一老一小，其实并不是乞丐，而是化装成乞丐的两个暗探。化妆成老乞丐的这个人，其实才三十出头，他就是京城锦衣卫的佥事大人王金宝，安插在太谷城的秘密卧底司马徒。而十二岁的小乞丐，就是几年前，被司马徒收养的流浪儿小杆子。
那年小杆子在城北一带乞讨，有一天碰到了几个混混，这几个坏家伙说，小杆子不能来他们的地盘上乞讨，不然就要揍他。小杆子不服气，就和他们顶了几句嘴，结果被几个混混揍了个半死。那时恰好司马徒路过城北，就把小杆子救了回来。后来看孩子机灵懂事，便收他做了徒弟。不过司马徒嫌他的绰号难听，便给他起了名字叫祥子。
再说司马徒刚才在庙门前溜达，其实是在观察有无跟梢的人，而小祥子进入庙中，是老乞丐让他看看庙里，是否有流民乞丐等闲杂人。
司马徒和小祥子还在庙门的台阶上歇息，这时土地庙前的小路上，一个年岁不满三旬的中年人走了过来。司马徒见有情况，扭头对小祥子耳语了几句，随后便迎着来人走了过去。司马徒在庙前的一棵大树下停下来，接着，他扶着大树假装在喘气。
对面的中年人见状走了过来，问道：“老人家，您住在什么地方，需要我帮忙吗？”
老乞丐听到此言，却干咳两声，慢慢道出两句唐诗：“闲居少邻并，草径入荒园。”
来人听了却笑道：“老爷子，看来您是‘鸟宿池边树，僧敲月下门’啊。”说着，中年人双手一拱道：“人们都说，司马前辈是神龙见首不见尾。今天一见，果然了得。司马前辈，在下有礼了。”
听了来人的话语，化装成老乞丐的司马徒，也拱手道：“校尉大人有事快讲，不要废话。”
“司马前辈，与您打过交道的人都说，前辈才三旬出头却非常了得。刚才见了前辈，在下还以为是一个老头，前辈的易容术如此高明，在下佩服的五体投地。在下还听说，佥事王大人派人与您接头，每次都是单线联系。看来佥事大人为了您的安全，可是煞费苦心啊。”来人恭维道。
“校尉大人，我们长话短说，莫非佥事王大人又有什么指示？”
“司马前辈，佥事王大人自起用您以来，大人对前辈这两年的工作，还是非常满意的。大人让在下告知前辈一件事情，望前辈留心。说起来，这是一件陈年往事。前几年，大人本想与‘兴客隆’的掌柜钱茂盛早早摊牌，但由于办这件事情，需要双方的秘密联络图。因此，大人曾与钱茂盛暗示过这张图，然而他却浑然不知。大人后来采取了一些办法，但也没有奏效。至于这张图是什么内容，为什么要用这张图，在下也不清楚。加之这几年魏公公独揽朝政，京城里局势不明，大人便把这件事情放下了。”
“大人之所以关心这张秘密图纸，是因为它关系到大人一生的心血。为此，前辈要多多留心这件事情，到时可见机行事。至于太谷城里，最近有什么动向，大人也非常关心，请司马前辈详细说明。”
“请回去禀报佥事王大人，关于打听秘密图纸的线索，属下定会全力以赴。然而大人所忌讳的事情，属下已经查清楚了。给京城锦衣卫写密信之人，就是城北赌场的宝方亭。这几年，他虽然在调查大人的陈年往事，但并没有什么进展。”
“至于宝方亭为什么要密报大人，其目的属下还不清楚。但是从目前的情况来看，宝方亭对大人暂时还构不成威胁。不过让属下感到担心的，却是经常来太谷城的黑狐。”化装成老乞丐的司马徒，此时忧心忡忡。
“前辈对黑狐的怀疑大可不必，在下可以告诉前辈一个秘密，这个叫黑狐的人，其实是一个化名。说起来，他只是佥事王大人亲手收伏的一个番子。大人对他有知遇之恩，他怎么能回过头来，坏了佥事大人的事情？”
“校尉大人，世上的事情皆有可能。东厂新主得势，必然有趋炎附势之人。虽然属下没有与此人没打过交道，但是在宝方亭的赌场里，属下曾见过此人。这一年多来，他不定期的来宝方亭这儿巡查，以属下对黑狐的直觉，他是一个见利忘义之人。当然，对于黑狐的看法，属下也就是说说。请把属下的意见，转达给佥事大人，要他小心为上。”
见来人不作声，司马徒继续道：“关于‘兴客隆’掌柜钱茂盛的身体状况，属下再啰嗦几句。两年前，他得了一场大病。后来，钱老爷便把‘兴客隆’的财务大权，逐步交给了儿子钱敬财来打理。但坊间的人们都说，钱老爷的病，为心脉痹阻之症，是一种非常棘手的慢性病。平日此病不发作，与好人无异。但一旦发作起来，如救治不及时，要人性命也是分分钟的事情。”
“据属下私下调查，钱茂盛平日就诊看病以及检查身体，都是找‘济世堂’的王达仁老郎中，而钱茂盛的病症目前还在调理中。前几天，我在街头探访，无意中还见过钱茂盛，从精神状态上看，老爷子的病情还比较平稳。”
“关于他的儿子钱敬财私下里参与赌博，有时和一些纨绔子弟去逛妓院，属下早已经汇报过了。由于敬财少爷不善经营，去年钱府两宗大的商品，茶叶经销惨淡，而丝绸进货后严重滞销。如果就这样下去，钱府今年的亏损将成定局。”
“说起敬财少爷，还有一件大事属下需禀报一下。最近，钱少爷背着他爹，又悄悄地做起了珠宝生意。依属下看，这也是一招险棋。钱少爷刚愎自用，钱府的前景堪忧啊。”
“看来钱老爷的业务，确实是一年不如一年了。那钱府的小院，最近有什么动静？”
“钱府的小院，目前没什么情况，仍是一个老头在看守。据坊间传说，今年以来，钱老爷曾多次督促儿子翻建小院，但都被不成器的儿子当作了耳旁风。要说有什么情况，倒是与钱茂盛有来往的陈氏兄弟俩。”
“两个市井小民，不值得司马前辈费心吧？”
“校尉大人，按说两个普通的百姓，确实用不着属下费心。但佥事大人曾吩咐过，只要与钱茂盛来往密切的人，都要属下留心。校尉大人可能不知道，陈氏兄弟俩不仅与钱家有来往，而且还给钱府看护过城北的小院。后来，老大陈守望开了杂货店。而他的兄弟陈守田，最近已拜师归来，在城东的街上开了医馆。”
“小小年纪，居然敢在商业街的东街上开医馆，可见其医术不凡。加之他与钱茂盛有来往，那前辈确实要对他多多关注。”
“至于县衙杨大人那儿，属下倒是没有发现什么。不过依属下来看，杨大人是个聪明人，他对于宝方亭的赌场，一直是睁一只眼，闭一只眼。只要宝方亭的赌场不出格，估计杨大人不会对他大动干戈。”
听了司马徒的禀报，中年校尉满意的点了点头。不料他突然道：“土地庙门前的那个小孩，我看与前辈的关系不一般。对于这个孩子，前辈为什么不与大人如实禀报？”
司马徒听了急道：“校尉大人不要误会。属下受佥事大人的救命之恩，在太谷城做了秘密卧底。这么多年来，属下绝对执行了大人所定的规矩，即一不许交友，二不许娶妻。”
“校尉大人不知道，这个孩子是个流浪儿。两年前的一个傍晚，这个孩子被人打昏在路边，属下看他可伶，便救了他的命。谁知这个孩子醒来后，死活不愿意离开我，还说要做属下的干儿子。我看这孩子机灵懂事，但考虑到自己的身份，属下只同意他做我的徒弟，并给他起名叫祥子。后来，属下教了他一些梁上功夫，谁知功夫不负苦心人，小祥子现已能帮属下做好多的事情。”
“对于这件事情，属下自认为没有违反纪律。再说，属下今年已三旬出头，不仅对解药的反应越来越弱，而且体能也每况愈下。加之一时的怜悯之心，便自作主张收留了这个孩子。”
听了司马徒的讲述，年轻校尉的脸色渐渐好转。他小声道：“按说救人一命胜造七级浮屠，这是在做善事。但我们的情况特殊，司马前辈切不可有妇人之心。事情已是这样，望前辈好自为之。不过前辈所说的这些情况，我都会如实给佥事大人禀报。”
这时见前边的小路上有人走来，两人会意的点了点头，各自从相反的方向离去。