一天上午，牢头把他带到一个单独的房间里。牢头对他道：“我们大人看你是条汉子，所以想给你找个差事。你虽然年纪轻轻，但偷窃的罪名可不小。假如把你转送到刑部大牢，即使不砍头，你也要在牢里蹲个十年八年。还有一条，那就是你的手要废了。我们大人说，你若愿意听我们大人话，大人这里有一个偏方，他吩咐我们把你的手治好，还要把你放出牢房。假如你不愿意和我们大人合作，那你就等着手被废掉，把牢底坐穿吧。”
牢头这一番话，让司马徒动了心思，与其自己蹲大牢手被废，还不如暂且答应为大人效力。而牢头听说他愿意和大人合作，便拿来两个生鸡蛋，让司马徒平举着胳膊，将鸡蛋放在他的手心里。牢头告诉他，只有鸡蛋吸收了你掌心中的毒火，你的手才能保住。等司马徒的手掌把鸡蛋捂的滚烫，牢头便把生鸡蛋换掉。就这样，司马徒用了十几个鸡蛋，才把他掌心里的肿热消退。
在这个过程中，牢头告诉他，平日小偷们被抓进大牢，照例手心都要挨板子，哪个小偷的掌心，都会被打的肿成一寸多厚。小偷们怕手废掉，都会叫家人或者朋友用银子贿赂牢头。在大牢里，一两银子有时还买不到两个鸡蛋。我们主子对你司马徒怎么样，你心里最清楚。你好好琢磨琢磨，怎样报答我们的主子吧。
司马徒后来才知道，牢头所说的大人，就是锦衣卫的佥事大人王金宝。当司马徒的手完全恢复后，牢头便带着他，秘密地见到了这位佥事大人。不料王金宝与他见面后，直白地告诉司马徒：“你愿意不愿意，成为一个长期卧底的密探。地点就在并州府所辖的太谷城。”
王金宝还告诉他，顺天府尹是我的老朋友，你司马徒如果答应我说的条件，我会帮你洗清罪名，然后还你自由。假如你不答应我的条件，我让顺天府尹把你转送到刑部大牢。到时候你罪加一等，你就等着砍头吧。
在王金宝的威胁利诱下，司马徒屈服了。见他愿意为自己效力，王金宝又对他提出了约法三章。第一，你给我做私人卧底，那就终生不能成家，也不能交结朋友。第二，不能让任何人知道，你是给我王金宝单独办事。第三，你平时除了监督衙门官员的言行，重点是监视钱府钱茂盛的一举一动。
司马徒听了，当场便叩头拜谢了王金宝，说自己愿意为佥事大人效力。为了报答大人的恩德，自己愿意肝脑涂地。从大牢出来后，司马徒就被押送到一个秘密的地方受训，而他的教官，就是前几天与他见过面的吴师爷。
对于吴师爷的个人经历，他到现在也不清楚。后来只是听陪练的手下人对他说，吴师爷当年是一个卖艺的拳师，常年在天桥上混饭吃。因武功拳脚不错，后来被佥事大人看中，便把他私下里招来，做了他秘密基地的私人武师。从外表上看吴师爷像个傻大个，但他实际上对司马徒的训练非常残忍。
吴师爷告诉他：“你跟着我受训，决不能偷懒，也别想蒙混过关。在我这儿，你除了要学习武功，最重要的是掌握好空手格斗。按照佥事大人的指示，你不仅要学会易容术，而且要背会一些常用的唐诗宋词。之所以要求你掌握这些，是因为日后在联络接头时能用得上。只有把这些都掌握了，你在太谷城里做卧底，才能成为一个藏而不露的人。”
为了把司马徒训练成一个功夫高手，吴师爷亲自对他进行指导训练。在训练过程中，他经常被吴师爷揍得鼻青脸肿，在沙坑里被摔的筋骨疼痛。然而训练中的这一切，司马徒还能忍受，但背诵唐诗宋词这一关，他却过不去。由于司马徒岁数大了，背诵所学的诗词费力，因此他没少挨揍。
经过了两年多的秘密训练，吴师爷认为他已具备了卧底的资格。在佥事大人的亲自验证后，司马徒在二十岁那年，被秘密地派到了太谷城。
临走前，王金宝吩咐他，城北小巷赌场里的宝方亭，那是锦衣卫设在太谷城的秘密联络点，不到万不得已的时候，你不能去找他。关于你的例银，你不用担心，到时候会有人不定期的送到。到时候，双方用暗号联系，互相交换情报。
司马徒听了高兴的不得了，觉得这真是个好差事。但到了太谷城后，他才知道上当了。原来狡猾王金宝，为了防止他对自己不忠，或者私自逃走，早已在训练他的时候，给他的饭菜里下了毒药”麻酥散\"。
这种毒药，是王金宝自己密制，服了这种药的人，如果不吃他配制的解药，一两个月毒性就会发作，而且毒发时心如刀割，浑身疼痛的生不如死。司马徒的解药，每次都是接头人与他交换情报时才会送来。司马徒这时才明白，自己已被王金宝牢牢的控制，成了一个不得不听话的秘密卧底。
从那以后，司马徒开始了他的秘密潜伏。按照佥事大人的指示，他把城里的官商言行，钱老爷的动向，以及城里商业上的情报，定期向他的联络人汇报。司马徒有时还装作赌客，到宝方亭的赌场里去玩几个小钱，以便观察宝方亭那儿的动向。因为没什么紧急情况，所以司马徒从来都没有联系过宝方亭。
司马徒刚来太谷城的时候，王金宝曾吩咐过他，你平日在城里只是暗中隐藏，不要参与锦衣卫的任何活动，以免引起别人的怀疑。这些年来，由于没有王金宝的指令，所以他一直在暗中蛰伏。直到魏公公掌权后，王金宝才开始起用他。
然而在多年的潜伏中，有一件事情让司马徒感到奇怪。王金宝曾多次吩咐他，必须定期到城北的一个小院里去巡视侦查。为此王金宝还给他定下一个规矩，每逢农历一、四、七时，{即农历初一、初四、初七、十一、十四、十七、二十一、二十四、二十七}他必须到小院去巡视，而下个月，即变为逢农历三、六、九去巡视小院。
时间长了，司马徒也知道这个破烂小院，是钱府祖上留下来财产。令他不解的是，佥事大人经常传话提醒他，钱府的小院虽然破烂老旧，但有什么情况变化，必须马上禀报。对于这件事情，司马徒不仅感到诧异，而且也多次琢磨过：既然佥事大人如此重视这个破旧的小院，那王金宝与钱府的小院之间，一定有一个无人知晓的秘密。但司马徒明白自己的身份，这不是一个卧底的密探，应该打听的事情。
对于钱府的老掌柜钱智礼，司马徒也听说过，但王金宝过去与老掌柜钱智礼的秘密来往，他却一点也不清楚。然而佥事大人起用他后，钱府却发生了好多的事情，而且这些事情，好像都与当年的钱老太爷有关系。为此，他还胡猜，为什么老太爷钱智礼去世多年后，他的许多事情又沉渣泛起？
司马徒这晚彻夜未眠，最近连续发生的事情，让他陷入了迷茫。钱老爷去世前，先是吴师爷和小德全在太谷城里秘密现身。紧接着，老郎中王达仁离奇的去世，再后来，钱府的钱茂盛又突然死亡。
据他侦查，宝方亭的手下最近在加紧活动，而吴师爷前几天与自己会面时，还怀疑陈郎中与佥事大人王金宝作对。所有的这一切，都让他想不通，佥事大人王金宝难道出了问题？