农历的腊月天，太谷城日出的时间晚了许多，城里商业街上的店铺，早晨开门的时间也推迟了不少。然而对于城里的县衙来说，腊月的到来，并没有影响它的正常工作。
位于太谷城中心的县衙，离商业街的丁字路口不远。这日辰时刚过，县衙已照例开始过堂。这时县衙的大堂上，只见“明镜高悬”四个大字，高高地挂在大堂屋顶的连接处。此时，年过三旬的知县杨焕春，身着官服端坐在大堂上。在他身前的案桌上，左边放着文房四宝，右边则放着官印、签筒和惊堂木。而他的身后，则是大片的海涛红日图。
此时的大堂下，左右两排衙役各持水火棍站立，而衙役中间几尺远的地方，面朝大堂则跪着一个年轻的囚犯。看到堂下的囚犯一声不吭，杨知县拿起了惊堂木，在身前的案桌上重重地一拍。
“大胆的刁民冯三贵，本官已是第二次提审你了。本官上次提审你，你直喊冤枉。在人证物证面前，你还死不认罪。本官经过调查后，念你是初犯，本想从轻发落于你。可是到现在，你仍不老实交代你的罪行。你年纪轻轻，干点什么不好？非要在城中偷盗百姓的财物？”
见大堂下的冯三贵仍不作声，杨知县身边的助手赵师爷道：“大人，据查冯犯的偷盗行为，是因为他最近多次参与了赌博，欠了不少赌债而引起。既然冯犯不做回答，那就是对他罪行的默认。”
杨知县听了怒不可遏，从签筒中抽出一根竹签道：“将冯三贵带下去，重打二十板，听候发落。”说着，他将竹签一甩就下了大堂。
杨知县来到了后院的二堂，只见二堂前的门禁，远远地便垂手立正。此时，二堂左边“简房”里的李县丞，右边“召房”里的马典史，听说杨知县今日早早退堂，急忙迎了出来。见知县大人脸色不对，直到下人们上茶后，县丞李大人才上前问话：“杨大人，您今日为何发怒？”
“赌博，这个冯犯又是因为赌博！”杨知县咬牙切齿道。
看着知县大人铁青的脸色，李县丞知趣的退在了一边。一旁的马典史，见此情形也不敢向前。然而他们俩不知道，此时杨知县虽然在发怒，心里却十分烦恼。原来当年洪武皇帝开国时，曾大力禁赌。谁知到了万历年间，此等禁令已同虚设，民间的赌博之风已经死灰复燃。而熹宗帝登基后，民间的赌博风气却愈演愈烈。
在太谷城里，县衙虽不允许公开设立赌场，但是在暗地里，许多地下赌场早已在悄悄的运营。加之许多官员小吏都参与赌博，这更助长了赌博之风。
杨知县曾令马典史秘查，结果发现城里的地下赌场还真不少，而城北一带，以老板宝方亭的赌场最为有名。马典史根据他赌场的经营情况，以及这几年江湖上人员的来往，他觉得赌场的老板宝方亭，很可能是锦衣卫的暗探。而他的赌场，就是锦衣卫在太谷城的秘密联络点。
掌握了这些情况后，杨知县办事便谨慎了许多，他心里明白，太谷城里的锦衣卫，明的暗的都有。自己惹不起这些人，对于宝方亭的赌场，杨知县常常是睁一只眼闭一只眼。然而宝方亭最近却得寸进尺，大有要公开赌博的势头，这让他忧心忡忡。
杨知县知道，自己今日审问的盗窃犯冯三贵，就与宝方亭的赌场脱不了干系。这种情况不加制止，不仅扰乱民生，而且到了危害社稷的地步。然而宝方亭是个特殊人物，自己却对他无能为力。
杨知县在二堂地下转了几圈后，突然大喊道：“马大人，你给我把李捕头叫到二堂来。”工夫不大，捕头李金虎跟随着典史马大人来到了二堂。听说杨知县叫他有事，此时的李捕头，低着头耷拉着脸，心里像十五个吊桶打水七上八下。
杨知县见到他后，厉声道：“李金虎，你给我听着！城北一带最近赌博成风，而那一片地方，恰恰是你所管辖的区域。衙门里的好多人都说，这事该管管了。而你李金虎却阳奉阴违，几次禀报说城北一带平安无事，难道是你瞎了眼了吗？”听了杨知县的训斥，李捕头不知怎样回答，头上的汗马上冒了出来。
原来杨知县听典史马成良禀报，自己的手下李捕头，最近和赌场的常遇顺走的非常近乎，他们俩不仅在一起大吃大喝，而且还出入宝方亭的赌场，手下人对他多有微词。马典史知道了这些事情后，便对他进行了警告，但李捕头依然是我行我素。马典史没有办法，只好将他的所作所为禀报了杨知县。
今日开堂审理案件时，杨知县听说冯三贵先在城北一带参与赌博，输钱欠债后便开始偷盗。冯犯因赌博而走向犯法，所以杨知县不由的怒火中烧。
见李捕头不作声，他厉声道：“李金虎，你那个朋友常遇顺，你知道他是干什么的吗？还有他的老板宝方亭，那是个什么人物，你清楚吗？本官告诉你，赌场里的这帮人特别阴毒，就连本官见了他们都的让三分。再说，你一个吃衙门饭的小吏却吃里扒外，你不怕本官端了你的饭碗？”
李捕头听杨知县话里有话，吓得他咕咚一声跪倒，连声喊小人错了，请杨大人手下留情。
杨知县此时仍气愤不已，他训斥道：“李金虎，你别看本官在县衙里大门不出，二门不迈，但太谷城里各处的动静，本官知道的一清二楚。念你是衙门的老班底，本官给你一次改过自新的机会。你把自己所做的事情交代清楚，本官对你既往不咎，不然的话，你的事情后果自负。”
在杨知县的斥责下，李捕头最后说了实话。他将平日里，自己给赌场去通风报信，以及前一段时间，自己去跟踪小郎中陈守田的事情，都说了出来。
杨知县听了笑道：“其实你说的这些情况，衙门里早已掌握。既然你把这些事情交代出来，证明你李金虎还算老实。不过有一点我觉得奇怪，你拿着衙门里的消息去换银子，这也还说得过去。可一个治病救人的陈郎中，他有什么好跟踪的？”
李捕头低着头道：“回大人的话，这个问题小的也曾问过常遇顺。他告诉我，与钱府有关系的人，他都要监控。由于钱老爷活的时候，陈郎中与钱老爷关系密切，所以常遇顺想知道他们之间有什么秘密。现在，钱老爷虽然过世了，但常遇顺要小人，仍不时盯着陈守田的医馆。小人之所以这样做，其实都是为了银子。”
“那你在陈郎中的医馆，打听到了什么消息？”
“回大人的话，小的什么也没有打听到，小的只知道陈郎中是一个好人。”
此时的李金虎心里非常清楚，前一段时间，陈郎中对他的病症，又进行了几次治疗，所以他对守田一直心存感激。而对于赌场常遇顺的要求，他只是敷衍了事。加之他还保证过，绝不会给陈郎中找麻烦。所以面对杨知县的问话，他对守田只是连连称赞。
杨知县见状，对他又训斥了几句，随后便让李金虎退出了二堂。而一旁的李县丞和马典史，见杨知县今日心情不好，也接着退了下去。当二堂里只剩下杨知县时，他一边在座椅上慢慢品茶，一边开始琢磨着自己的心事。