槐坊，城隍庙。
城隍庙大门紧闭，把不少要办事的人们挡在了门外。人们吵吵嚷嚷，要求城隍开门。一般情况下都会有鬼差门神出来驱散人们，但是这次一个鬼差都没有，连大门上的门神也不见了。
城隍庙内，大门沉重的香炉堵住，任凭门外的人怎么推也推不开。鬼差和门神横七竖八地倒在地上，院内，变色龙狞笑着一步一步地走向城隍像。
“苏大人，门面话咱也不多说，这次您装作什么都不知道，不仅抢您香火的出云观不复存在，咱也保证以后不再来烦你，你可以继续在这小地方当你的地头蛇。”
城隍像发出的声音因为恐惧而微微颤抖：“你、你能遵守承诺？”
“当然，在金沙，咱可是号称诚信小郎君。”
城隍试图讨价还价：“但是、但是沉睡道士如果真的弄出重大伤亡，我一样会被撤职的！城隍撤职了就是死了！”
变色龙嘿嘿一笑，神色中多了一丝鄙夷：“苏大人当年也同青水王一起上阵杀敌，马革裹尸后成为今天的城隍，想不到做了城隍后居然变成这副德行。”
城隍像没有表情，但是从声音能听出城隍在赔笑：“我、我其实不是什么大将军，只是伯公在王都为相，提携了一下……嘿嘿……”
“既然是苏相的孙儿，那么压下槐坊的事情对相国大人来说不过是举手之劳吧？”
不等城隍回答，变色龙翻转鳞片隐身，消失在了视线中。城隍似乎心有余悸，恨恨地说道：“可恶、可恶啊，要是能在王都附近的地方、做那里的城隍，哪有这些事！平时看看那些见民的嘴脸也就罢了，这次、这次居然连大天位的暴匪都来了！还有那个该死的出云观，要不是他们抢了本官的香火，本官何以至今只是大星位！可恶啊，凭什么本官这么命苦！来人！”
无人回应，鬼差门神都已被打混，城隍这才想起来唤醒他们。
“还要给这些废物浪费香火，可恶！”
城隍愤愤地把鬼差和门神唤醒，然后趁机对他们发邪火：“你们这些死得不能再死的断头鬼！还愣着干什么？没听见外面吵翻天了吗！把那些见民都打走！打走！今天之内不要拿任何事情来烦本官！本官谁都不见！”
鬼差和门神战战兢兢地喏了一声，城隍又对他们吼道：“快滚！”
城隍庙的大门终于被打开，鬼差和门神拿着水火棍不由分说地殴打着门外求助的人们，留下一声声凄惨地哀嚎。
小野在路上正遇到了徘徊在出云观附近的大壳，把茶罗喵交代给大壳后就直奔城隍庙求助，正遇上了这一幕。
“搞什么啊？”见那些鬼差居然在痛打手无寸铁的百姓，小野立刻冲上前去。在一根水火棍即将砸到一个鹿族少年身上的时候，小野俯身一只手轻松阻止了对方。
那鬼差见有人多管闲事，马上骂道：“什么人？妨碍公务想进班房吗？”小野一点不惧，反问道：“什么公务？难道城隍会让你们打人吗？”
那个鬼差朝其他鬼差吆喝道：“兄弟们！闹事的来了！打呀！”
城隍庙的大门被一脚踹开，小野提着断刀走了进来，身后的是一众鬼差和门神——这是他们今天第二次被打趴下了。
“城隍爷！你的鬼差门神在城隍庙前打人，这事你管都不管吗？”
小野踏进城隍庙的瞬间，城隍就感应到小野形元的修为——小天位，远在自己之上。虽然不如变色龙，但动起手来一样不是自己能拿下的。
城隍爷心中暗骂：该死，怎么这破地方会有这么多高手。但还是讨好地说道：“先生您慢说，这是发生了什么啊？”
小野见鬼差就在城隍庙门前打人，这城隍居然还在装傻。小野气不打一处来，指着城隍像质问道：“还装蒜！要不是你的命令鬼差和门神敢在城隍庙打人吗？你身为城隍不仅不想着怎么为而百姓做事，还让手下在城隍庙公然打人！你不配受这香火，你不配当这城隍！”小野愤怒至极，竟然一脚把城隍的香炉踢翻了。
城隍大怒：“混账！哪来的见民竟敢破坏城隍庙！你想造反吗！”
小野毫无畏惧：“城隍本来就是为百姓而设立的，你所作所为根本不配为城隍！你还想有香火吃，想都别想！”
城隍哈哈大笑起来：“不知天高地厚的见民！本官大爷乃是当朝相国，就算不够格本官也是城隍！何况城隍本就是先王为了自己的江山才设立的，和你们这些见民从来没有半点关系！要不是本官需要你们的香火，哪怕你们死绝了本官都不会在乎！”
小野气到极点，一拳打在城隍像上，城隍像立刻裂开，城隍此刻才感觉到畏惧——这个铁头娃可能真的会杀了自己。城隍磕磕巴巴地求饶道：“大、大爷，少侠，饶命啊！小官也只是一时糊涂，少侠您千万别做傻事啊！杀朝廷命官是要杀头的啊！”
“哼！”小野冷哼一声，转身走了，这个城隍居然敢放纵手下在眼皮底下打人，出云观的事别说指望他能帮上忙，他不添乱就谢天谢地了，现在得赶快回出云观去。小野临走前扔下一句话：“不用浪费愿力来修城隍像了，我会把今天的事如实上报，你等着滚蛋吧！”说罢，小野不顾城隍的哀求走了。
小野走后，城隍庙内一个身影随着鳞片的翻转突然出现，是之前的变色龙。城隍见变色龙又出现在眼前，更加恐惧：“大、大爷，您、您不是说不会再来了的吗，这、这——”
变色龙只是说道：“那头白狼是将神门的小将，和四王子的私交不错，他要是把事情捅出去，你这城隍就别想再做了。”
城隍结巴道：“可、可我伯公是相国，不就是让手下打几个见民嘛，这、这不算什么啊。”
变色龙冷笑道：“有些事情不上秤只有半两，上了秤一千斤也打不住。这种话你要是敢说出来，就是相国也保不了你——而且看起来相国大人的确不在意你啊？否则你怎么会在这个小小的槐坊做事？”
城隍开始哀求起来：“大爷啊，您神通广大，求求您帮帮我吧，以您大天位的本事，杀掉那头白狼轻而易举啊！只要大爷您这次出手，以后让我苏某做什么都行，求您啦大爷！”
变色龙一口回绝：“开玩笑！咱还没有蠢到为个陌生人来和朝廷作对。”
“可、可我是城隍，我就是朝廷的代表啊？”
“你也配？”变色龙又忍不住笑起来，“那头白狼是四王子的人，你去和他比？”
城隍的声音已经有了哭腔：“大爷，您一定知道怎么做的对吧？您见多识广，求求您帮帮苏某人了！”
变色龙故意犹豫了一下，掏出一个卷轴和一个小锦囊，放在城隍像前，道：“这个锦囊里蕴藏着足以让你到大天位的愿力和业力，照着卷轴上的做，你可以在日落前就成为大天位。只要把这头白狼杀掉，你照样可以在槐坊做你的地头蛇。”
变色龙说完又掏出一个卷轴，在手上晃了晃，道：“这是能够用来催眠全城的安魂术的阵图和秘药配方，只要日落前你能成为大天位，咱就把这个也给你。”
“可、可我要这个有什么用啊？”
“当你用安魂术催眠全城百姓后，不管你在槐坊做什么他们都会把你视为一身正气、两袖清风的父母官，哪怕自己饿到要死也绝不会少了你的香火，更别说像这次一样被出云观抢走香火了。”
城隍欣喜若狂：“真、真的，多谢大爷！大爷真是我的救命恩人，再生父母啊！”
“好好把握住这次机会吧，觉得情况不对就捏碎这个石头。”变色龙将一个空间石放在城隍像，便隐身不见了。
城隍立刻唤醒了一个鬼差——大星位以上的城隍才能用愿力和香火塑身，而这个城隍的修为还不足以在辖地内自由行动，因此事事都得由鬼差解决——“快，把这个卷轴给本官打开！”
------
槐坊，出云观。
出云观内只剩下申凉猴在和羊头怪缠斗，其他道士都被申凉猴嫌弃碍手碍脚赶走了。
“看了这么久大概也明白了，这怪物智商不高，速度也没我快，攻击嘛——”申凉猴看了一眼被怪物的手指劈开的地面，“破不了我的防，被打中应该会很疼就是了。不过这怪物虽然瘦嘎嘎的，但是不管是纯粹的攻击还是用‘缠’将形元附在武器上的攻击，打在他身上就像打在很有弹性的橡皮一样，力度和破坏都会被卸走，刚才被砍断的手现在也恢复了——能再生，而且这个怪物的体力也不错，到现在也没有显露出疲态。”
申凉猴并没有从这个怪物身上感应到形元，并且打趴这个怪物也不难，但它每一次都会很快再生，然后站起来继续按照本能来反击。似乎可以逃离这个怪物，也能把它打飞，但就是不能阻止它。
“这玩意难道会是恐兽？”申凉猴心想。那怪物的手指再次朝他抽来，他冲上前去，用形元化成的刀将手指悉数砍断。那怪物似乎没有痛感，又用另一只手朝他打来，他手上的“刀”因形元的重新变回成了“棒”，对准怪物的身体伸长，将怪物顶开，怪物失去平衡跌倒在地上。
申凉猴看着怪物的手指又长了回去，心道：“果然，又开始再生了。可我没见过恐兽——除了平三，这两个家伙看起来也没什么共同点。”
申凉猴感到身后有人在靠近，形元修为不浅，回头一看，是刚才那头白狼。
小野问道：“这里什么情况？还有没有人受伤？”
“没了，那些术士太碍事，我把他们都赶走了。我还有个好消息和坏消息——好消息是这个怪物不会形元，坏消息是这个怪物再生能力很强，虽然不是我的对手，但是到现在都没打死啊。你刚才不是去城隍庙摇人了吗，帮手呢？”
小野咬牙道：“真不好说，那城隍不来捣乱我就谢天谢地了。”
那怪物又站了起来，嘶吼了一声朝小野和申凉猴跑来，却突然重重地面朝下摔在了地上，有人在后面拽住了怪物的脚——是平三。
“平三！你还活着？”小野欣喜地喊出来。
“平三？你刚才死了？”申凉猴满头问号。
感觉到自己正在被小野关心，平三有点腼腆，低头傻笑道：“嘿嘿......为了小野，我不会就这么轻易——”
“快躲开！”
“衰仔！别发呆了快闪开啊！”
那怪物一个后蹬把平三踢飞了。
小野马上朝怪物冲过去，那怪物站了起来，像挥手攻击小野，但是被申凉猴挡了下来，申凉猴朝小野喊道：“把那个斩头鬼带走！他太碍事了！”
小野奔到平三身边，平三看起来好像没怎么受伤，小野把他扶起来，问道：“你没事吧？有受伤吗？”
“我很好......我......我没事......”小野靠得太近了，平三又害羞起来。刚才平三下意识地把形元凝在怪物攻击的地方，挡下了这一击。
“既然这样的话，那就赶快离开吧，这里很危险。”
平三运转周天形元，将全身形元外放，进入“发”的状态：“我......我感觉很好啊，小野，我能帮忙的。”
申凉猴一边躲开怪物的攻击一边还手，远远地喊道：“不，你不能，别添乱了回驿站去吧，求你了！”
小野拍了拍平三的肩膀，道：“没事的，我们能解决。你快点去医馆找大壳和茶罗吧，茶罗需要你的照顾。”
“好吧......我去找茶罗......”平三有些黯然地转身走了。
小野心中却感到一丝疑惑，或者说是惊讶——几天功夫不见，平三的形元已经接近大星位了？
小野并不知道“死后的形元”，也不知道平三在出云观被侯连海杀死后，平三抱着极度憎恨与愤怒的情绪从生死之间回到巨兵世界，形元因为情绪的影响变得更强了，加上刚才平三又死了一次。
平三朝着医馆跑去——来槐坊的时候申凉猴告诉过他医馆在哪。他回头看了看与怪物交战的小野和申凉猴，心情十分低落。他再次运转了一下全身形元——明明自己感觉还不错啊，似乎每次从生死之间回来，形元都会更强，再看了下那怪物，感觉凭自己的本事应该能过招吧，唉，因为太弱所以被嫌弃了吗？
等一下，不是才想过不要在乎别人的评价吗？虽然是那个山羊道士说的......怎么又想到他了，晦气。
可是那是小野啊！自己没办法不在乎小野对自己的评价。
对于经历了穿越异世界、被城隍追杀、死而复生、被陌生人救赎、又被欺骗后被杀、再次复活、朋友受害、手刃仇人后的平三来说，他身上似乎应该发生一些剧变，但现在看来好像并没有，又或者是他自己也没有察觉。
可是跑着跑着，平三却忍不住掩面抽泣了起来。
在与怪物交战的小野和申凉猴这边。
“你说，这家伙能再生，可能是恐兽？”小野问道
“这只是我的猜测啦，但是这怪物和平三又很不像——差太多了，你见过恐兽，你觉得它是不是？不死的恐兽是怎么杀死的？”
小野回答道：“恐兽的再生有一个‘中枢’来控制，破坏掉中枢就能阻止它，或者攻击它到再生的极限也行。”
“啧啧啧，我打了这么久都还没到极限，看来最有效率的办法还得是找它的‘中枢’。白狼，你的形元是火，破坏的成分很大，我来掩护你，你看到它的腰了吗——找机会一刀砍断，根据之前再生的水平来看，这种程度的破坏它要修复很久，我们有时间把它慢慢切割来找中枢。”
“行。”
申凉猴凝出一团粉色的形元在掌心，对着那怪物吹了一口气，那团形元如同蒲公英一样被吹散，落在地面上后却迅速变大，变成外形和申凉猴一模一样的粉色透明人。
这是不管在黑峰还是青水，都只有少数人能做到的能力，消耗大量形元，一个人就足以创造出一个部队的技能——“一人军团”。
一人军团的使用需要消耗大量形元，在这个阶段施术者本人的形元会不可避免地下降，遭到危险时更难应对，因此在刚才没有帮手的时候，申凉猴没有使用这个能力。
小野看着申凉猴，表情有些微妙起来——在最开始，他第一次遇到白辰公主——洗月公主的时候，那个追杀洗月的黑峰士兵，就使用了这个能力。
申凉猴伸手一指那怪物：“孩儿们，活动起来！”
那些粉色透明人立刻朝怪物奔过去，怪物伸手拍落了一两个，但是更多的却跳到了它身上，围在周围的粉色透明人用形元化形成绳索朝怪物扔去，系住怪物来限制行动。
这个作战方式，似曾相识啊。小野心想。那个黑峰士兵，也是用这个方式来限制他的小巨兵的。
“好嘞，白狼，上啊！”申凉猴呼道。
小野抄起刀，使用“缠”将形元附在断刀上，猛地朝怪物纤细的腰劈去。那怪物被小野拦腰劈断，上半身摔落下来，两只手想要舞动，却被一人军团的透明人用形元化成的绳索给限制住，下半身想要跑，却也动惮不得。
怪物上半身的动作渐渐慢了下来，下半身却以肉眼可见的速度在再生——小野立刻喊道：“它的中枢在那！”
小野又冲了上去，把那怪物的腿砍断，那怪物倒了下来，小野又是几刀，终于在怪物的身上挖出一个紫红色的石头——那石头看起来质感很坚硬，但却在不断收缩扩张，就好像跳动的心脏一样。
“这是——‘石玉盛宴’？”小野认出了这东西，在芦浮岛上，傲雪就是用这个东西来操纵恐兽的，这也是维持恐兽不断再生的修复中枢，现在可以肯定，这东西就是恐兽，搞不好还和那下落不明的傲雪有关。
小野用力一握，那石头便粉碎了，怪物的动作也立刻停了下来，呜咽了一声后化为飞灰消失了。
小野心道：“奇怪，这东西不管是操纵还是摧毁都需要芦芦族的形元，上次就是冰块脸毁掉的石玉盛宴，为什么这次我一捏就碎了呢？”
申凉猴见怪物不再动弹，便把一人军团的形元都回收了回来，然后走近小野，问道：“那个就是这怪物的中枢？你好像认得这玩意？”
“是的，这个就是‘石玉盛宴’。”
“‘石玉盛宴’？”申凉猴惊呼起来，“飞流王（几十年前的青水国王，芦芦王族第三任国王）用来把恐兽都引进芦浮岛的东西！它为什么会出现在这？又是怎么和这怪物扯上关系的？它居然还是怪物的中枢吗？”
“石玉盛宴”是一种能散发诱人香味的稀有结晶，当年芦芦族就是用它将恐兽引入芦浮岛关闭——这是大众的传闻。实际上，石玉盛宴是由青水公主——芦芦傲雪研究制作，用来操纵恐兽，以及修复恐兽身体的中枢。
六十几年前的巨兵之乱前，黑峰王在一次青水国的宴会上偶遇了傲雪公主，他看出傲雪的性格与芦芦王族格格不入，便借机与傲雪交谈，傲雪也给黑峰王展示了自己“可怕”的兴趣——生物研究。而黑峰王对傲雪的研究很感兴趣，便趁机邀请傲雪来到黑峰为自己打造生物兵器，傲雪就这样来到了黑峰。
傲雪第一次受到重视，因此倾尽自己所有为黑峰王研究不死军团“恐兽”，但由于研究的阻滞，黑峰王逐渐对傲雪的项目失去了信心，在得到了能操纵数万年前龙族留下的巨型兵器（巨兵）的“帝印”后，黑峰王彻底放弃了傲雪的项目，而傲雪的研究也就在此时完成，感到被背叛的傲雪用石玉盛宴操纵恐兽导致黑峰和青水遭到重创，这就是“恐兽之乱”。
“这些问题我可以一次回答——我都不知道。”小野觉得这些秘密还是在得到冰流的允许后再说比较好。
在塌陷的地方，一个山羊道士颤颤巍巍地爬了上来，小野注意到了马上去搀扶他，关切地问道：“老先生，你还好吧？”
那山羊咳嗽几句，说道：“我......我就是侯君，我......我有话要说。”
“请讲，我们在听。”小野扶着他慢慢坐下，同时问道：“老先生，你看起来很不舒服，我们还是先送你去医馆吧？”
“不、不必了，我感觉到自己的先天形元所剩无几，我命不久矣......但在我死前，我要告诉世人......真相......”侯君长长地出了一口气，接着说道：
“我......我并不是道德天尊忠实的信徒。两年前，我去了一趟长街......那里，有一个可怕的信仰......‘荆棘之子’。
“在王都......百年前......有一个罪孽深重的芦芦族王子，他夜以继日地向青水王忏悔、哭泣，没人知道他犯了什么罪......后来，他的行为变得越发激烈，他开始虐待自己来减轻心中的罪恶感。”或许是因为回光返照，侯君渐渐精神了起来。
“他开始用青水王的琉璃灯来痛打自己，用琉璃灯捶打着自己的胸口，他跪在青水王的宫殿前，日夜如此，而青水王也没有阻止他。”
“后来，可怕的事情发生了。在某个瞬间，那个青水王的琉璃灯变成了一把短剑，贯穿了他的胸口，许多人看见一道光芒从天而降笼罩了他，光芒退散后，他变成了石像，那把短剑就插在石像上，无人能拔出。而人们在化为石像的他的脸庞上，看到了释怀后的满足。”
“这件事情很快被青水王封锁了，但是那场景太过匪夷所思，还是被人们偷偷记载了下来。王子化为石像后，一个名叫‘荆棘之子’的信仰诞生了。”
“‘荆棘之子’崇拜苦难，认为人在此世必须主动去承受身心上的痛苦，便可以得到龙神的注视，龙神便会让苦难在他们身上具体的表现出来——就像化为石像的王子那样，而，‘荆棘之子’宣称，从王子最后释怀的表情可以看出，被龙神注视过的人都会在死后得到永恒的欢愉，那永恒的欢愉，足以让生前所受的苦难是值得的。在那之后，更多匪夷所思的事发生在了青水国内，许多人身上也出现了无法解释的情况。但人们并不知道，那些只是突然觉醒形元的现象，以前也有过，只是在那时由于王子的事，‘荆棘之子’宣称他们都是和王子一样被龙神注视的人，在他们死后都会得到祝福，并把他们都邀请进了门下。”
“在那个绝望的年代，被战争、饥饿和疾病所折磨的人，迫切需要得到精神慰藉来缓解现实的苦难，‘荆棘之子’满足了他们的需求，因此‘荆棘之子’的信徒在青水国一度触目皆是——人们无法选择不承受苦难，因此他们选择相信‘忍受苦难后会有所回报’。而随着信仰‘荆棘之子’的百姓越来越多，后来的青水王发现了事情的不对劲——信徒的举动变得越来越出格，他们甚至开始主动像王子那样来折磨自己，以期待能得到龙神的注视，寻求更大的安慰，这在巨兵之乱后达到了顶点。”
“但在巨兵之乱后，三国达成合约不再开战，百姓的生活逐渐好了起来，‘荆棘之子’便逐渐在青水百姓的视线中消失了。”
“可是......在长街，在那个地方——大王子的封地，‘荆棘之子’死灰复燃。我在长街见到了那个石像，我还见到了、我穷尽一生所追寻的——咳咳！”
侯君咳嗽起来，小野赶紧给他顺顺气。
“我在长街，见到了如今的‘荆棘之子’的成员。他们告诉我，苦难并非恶事，忍受苦难实是美德。高高在上的道德天尊的天人感应，并不如在那个绝望的年代，荆棘之子所给予人们度过痛苦的勇气和希望。正是因为青水百姓能够忍受苦难，因此才有如今的海晏河清。他们的话语非常有诱导性，我被说服了，放弃了对道德天尊的信仰，转而崇拜起了他们的图腾——那个化为石像的王子。”
“他们告诉我，黑峰一直对青水图谋不轨，私下里让黑峰王将越过巨兵长城追捕白辰公主，试图抢夺帝印再次发动巨兵之乱，金沙内部也被黑峰渗透，撕毁合约公然囚禁白辰王子，打压将神门，如今的青水王闭关多年，国内大事大多由大王子代劳，而大王子更是秣马厉兵，一心想雪多年前金沙国的城主背约，侵吞临街的耻辱。三国很快就会有一场大战，而那些受难最严重的无辜之人，都是三国的百姓。”
“我问他们，该如何阻止这场浩劫，该如何拯救那些百姓。他们告诉我，这场浩劫无法阻止，黑峰和金沙已是箭在弦上不得不发，而青水也绝不能将山河拱手相让，让百姓沦为外族的口粮。但是一旦开战，百姓必定要承受持久的痛苦。”
“因此，百姓必须做好准备。‘荆棘之子’必须再次出现，让百姓重新燃起度过乱世的希望和勇气。”
“而让‘荆棘之子’再次现世，就必须要再次出现由苦难所引导的龙神注视，因此，我接受了他们的请求，回到槐坊的出云观，用特殊的秘术将自己的生命和他们给的一个不死怪物联系在了一起，然后用入梦术进入长眠，再让徒弟们放出关于我入梦见龙神的传言，而‘荆棘之子’则会宣称这是因承受苦难而被龙神注视的存在。”
“咳咳！侯君入梦......一开始就是一个谎言，我没有告诉在梦里遇到的那个青年全部的真相......那个叫平三的恐兽......请转告他，阿海的事，我很抱歉......希望他原谅我的失察和谎言......咳咳！”
“‘荆棘之子’......或许是假的，但是它曾经给人们带来的希望——是真的！”
小野和申凉猴震惊之余，没料到侯君突然站起，猛地喷出一口血，然后直直地仰面倒了下去。申凉猴上前，在他的脖颈按了按——“他死了。”
这个时候，那些道士们见这里没动静了才敢靠近，他们问侯君的遗言是什么，小野张口想回答，申凉猴朝小野摇了摇头，小野见状便不再说话，两人都默然无言。
已是日落，在城隍庙的方向，突然传来一声巨响，只听到有人大喊道：
“城隍庙炸啦！”和临街那次一样，一场骚动很快就要爆发了。
在青水王都的一间地下室，傲雪桌上的地图上有许多绿色的光点，其中一个闪烁了几下消失了。
“槐坊？”傲雪吃惊道，“有人毁了我在槐坊的实验？”
傲雪双手撑在桌上，飞速思索着。要让追云的人去查探吗？不，自己眼下合作的青水大王子，芦芦追云，对自己研究的停滞不前已经表示过很多次不满了。如果再让他知道研究出现了岔子——黑峰狼王失望的眼神历历在目，自己绝不能重蹈覆辙。
“槐坊，有必要亲自去一趟，现在先想个天衣无缝的理由瞒过去。对了，槐坊和临街也挺近的，那个冰流最近出现在那里过。何况，我也很好奇，那个叫平三的怪人，为什么会和恐兽扯上联系。”